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四人で

　四日目の朝、夜明けの一刻前に、村を出た。

　ドッジは、俺とセイルで運んだ。

　丸太を二本並べて、縄で板を渡した担架に乗せた。前を俺が、後ろをセイルが持った。

「……重い」

　セイルが、後ろでつぶやいた。

「昨日の夜、芋を多めに食ったからな」

　ドッジが、担架の上で、胸を張った。

「作戦どおりだ」

「作戦に書いたのは、お前だろうが」

「エルナが書いた」

「お前が言った」

　セイルは、それ以上何も言わなかった。でも、担架の後ろが、一度も下がらなかった。

　ガルドは、少し離れて、ついてきた。手を貸そうとはしなかった。

　切れ目に着いたのは、まだ暗いうちだった。

　二つの大岩の間の、細い道。一番狭いところに、ドッジを下ろした。背中を岩につけて、座らせた。左の脛の添え木が、まっすぐ前に投げ出された。

　ドッジは、盾を、左腕に通した。右手を、縁に添えた。

「右に、少しだけ」

　俺が言うと、ドッジは、盾の角度を、指一本分だけ変えた。

「これで、いいか」

「いい」

「熊が来たら、俺は、どうすればいい」

「動くな」

「それだけか」

「それだけだ。お前は、壁だ」

　ドッジは、うなずいた。

　それから、急に、俺の袖をつかんだ。

「リオ」

「ん」

「……すり抜けるとき、俺の脚、踏むなよ」

「踏まない」

「絶対だぞ。折れてるほうだぞ」

「分かってる」

　エルナは、切れ目の上の岩に、もう登っていた。腹ばいになって、弓を横に置いていた。暗くて、ほとんど見えなかった。

　セイルは、切れ目の出口の、岩陰にしゃがんだ。剣は、まだ抜いていなかった。

　俺は、一人で、沢へ下りた。

　　　　　　　　　◇

　沢の岩陰で、待った。

　空が、少しずつ白くなっていった。水の音しか、聞こえなかった。

　手のひらに、石を三つ握っていた。

　いつもの時刻に、熊が来た。

　切れ目を抜けて、沢へ下りてきた。右の前足をかばって、体を左に傾けながら。鼻の横の矢は、まだ刺さったままだった。

　水際で、頭を下げた。

　水を、飲み始めた。

　俺は、立ち上がった。

　石を、投げた。

　熊の肩に、当たった。熊が、顔を上げた。俺を見た。

　二つ目を投げた。鼻面に当たった。

　熊が、吠えた。

　沢の岩が、震えるくらいの声だった。

　熊は、俺に向かってきた。

　俺は、走った。

　沢から、切れ目へ。熊の巣へ続く、ただ一本の道へ。足は、勝手に動いた。石も、苔も、濡れた岩も、全部、足が覚えていた。この三日間、何度も、目で歩いた道だった。

　後ろで、熊の息が聞こえた。

　近かった。

　思っていたより、ずっと速かった。右の前足をかばっているはずなのに。

　切れ目の入り口が、見えた。

　その奥に、灰色の盾が、見えた。

　熊の息が、背中に当たった。

　俺は、切れ目に、飛び込んだ。

　ドッジの盾と、岩の壁の間の、わずかな隙間に、体をねじ込んだ。ドッジの肩に、膝が当たった。ドッジの脚は、踏まなかった。

　背中に、熱いものが走った。

　熊の爪が、俺の背中を、かすめていた。

　熊が、盾に、ぶつかった。

　岩が、鳴った。

　ドッジは、動かなかった。

　盾に、熊の右の肩がめり込んだ。熊の体が、左に傾いた。盾の面が、ほんの少しだけ、右を向いていた。熊の重さが、盾の上を滑った。

　滑って、岩の壁に、ぶつかった。

　熊が、吠えた。頭を振った。立ち上がった。

　二本足で、切れ目いっぱいに、立ち上がった。

　頭の上から、ひゅっ、と音がした。

　熊の左の目に、矢が、刺さっていた。

　熊が、のけぞった。叫んだ。前足で、顔をかきむしった。もう、何も見えていなかった。右の目は、腫れてふさがっていた。左の目には、矢が立っていた。

　熊の左側から、影が、走り込んできた。

　セイルだった。

　剣が、下から上へ、一度だけ、振り上げられた。

　熊の顎の下。喉に。

　一太刀だった。

　熊は、立ったまま、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと、前に倒れた。

　ドッジの盾の上に。

「――重っ、重い重い重い」

　盾の下から、ドッジの悲鳴が聞こえた。

　　　　　　　　　◇

　三人がかりで、熊の死体を、ドッジの上からどかした。

　ドッジは、盾の下で、平べったくなっていた。

「……死ぬかと思った」

「熊は、死んだ」

「俺も、死ぬかと思った。熊に殺されるんじゃなくて、熊に潰されて」

「脚は」

「踏まれてない。熊にも、お前にも」

　ドッジは、空を見上げて、大きく息を吐いた。

「壁、できた」

「できたな」

「できたぞ、リオ」

　ドッジは、笑った。顔じゅう、熊の血と泥で、まだらになっていた。

　エルナが、岩の上から下りてきた。

　まっすぐ俺のところに来て、俺の体を、くるりと回した。背中を見た。

「……浅い」

「何が」

「爪。浅い。縫わなくていい」

　エルナは、腰の袋から薬草を出して、背中に押しつけた。染みた。思わず声が出た。

「痛いか」

　ドッジが、さっきの俺と同じことを訊いた。

「痛くない」

「顔が、真っ青だぞ」

「……痛いけど、痛くない」

　ドッジは、うれしそうに笑った。

　巣の大岩の陰から、子熊が二頭、顔を出していた。

　倒れた母熊のほうを、じっと見ていた。

　それから、二頭そろって、背を向けた。岩場を駆け上がって、山の奥の、木々の間に消えていった。

　ずっと下の、沢のほとりで、猟師の爺さんが煙管をくわえて、こっちを見ていた。爺さんは、子熊の消えたほうを見て、小さくうなずいた。

　追わなかった。

　セイルは、剣を拭いていた。

　谷の待ち伏せのときみたいに、何度も、何度もではなかった。一度だけ、拭いた。それで、鞘に収めた。

　それから、倒れた熊を、見下ろした。

「……悪くない作戦だった」

　俺は、聞き間違いかと思った。

　セイルは、続けた。

「熊がな」

「……熊が？」

「熊が、お前の作戦どおりに動いた。よくできた熊だった」

　セイルは、それ以上、何も言わなかった。

　ドッジが、盾の下から、吹き出した。

　エルナが、うつむいて、肩を震わせていた。笑っていたのだと思う。初めて見た。

　ガルドが、切れ目の入り口に立っていた。

　いつから見ていたのか、分からなかった。たぶん、最初から全部だ。

「三日で、足りたな」

「……はい」

「誰も、死んでない」

「はい」

「なら、上出来だ」

　ガルドは、それだけ言って、熊の死体を見に行った。

　熊の喉の傷を、指でなぞって、ほう、と小さく声を漏らした。

　　　　　　　　　◇

　帰りは、ドッジの担架を、ガルドとセイルが持った。

　俺とエルナは、後ろを歩いた。

　村へ下りる道の途中に、崖沿いの細い道があった。片側が切り立った岩で、片側が谷になっている。来るときは暗くて、よく分からなかった。

　前を歩くエルナの足元で、小石が、ぱらぱらと谷に落ちた。

　朝の露で、岩が濡れていた。

「エルナ、そこ」

　言ったときには、もう遅かった。

　エルナの足が、滑った。

　体が、谷のほうへ傾いた。俺は、手を伸ばした。エルナの右の手首を、つかんだ。

　エルナの体が、崖の岩肌に、叩きつけられた。

　左の肩から。

　尖った岩の角が、エルナの服を、肩ごと、引き裂いた。

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