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三日の見張り

　北の岩場を見下ろせる、大きな岩の上に、腹ばいになった。

　夜明け前から、ずっとそこにいた。

　物見台と同じだった。見る。ただ、見る。いつもの形を、頭に入れる。

　違うのは、見ているものが、俺を殺せるということだった。

　一日目で、巣が分かった。

　岩場の奥に、斜めに傾いた、平たい大岩があった。その下に、黒い穴が開いていた。穴の前の土が、踏み固められて、つるつるに光っていた。

　夜明けに、そこから熊が出てきた。

　鼻の横に、まだ矢が一本、刺さったままだった。もう一本は、抜けたのか、折れたのか、見えなかった。鼻のまわりの毛が、黒く固まっていた。

　熊は、穴の前で一度立ち止まって、あたりの匂いを嗅いだ。

　それから、歩き出した。

　右の前足を、かばっていた。

　地面につくたびに、ほんの少しだけ、体が左に傾く。昨日、ドッジの盾にぶつかったのは、右の肩だった。そのときに、痛めたのかもしれない。

　熊の後ろから、子熊が二頭、出てきた。

　小さくはなかった。大きな犬くらいはあった。母熊にじゃれつきながら、ついていった。

　熊は、沢へ下りていった。

　巣から沢へ行く道は、一本しかなかった。二つの大岩の間の、細い切れ目だった。人が二人並べば、いっぱいになるくらいの幅しかない。

　熊は、そこを通って、沢で水を飲んだ。

　飲み終わると、同じ切れ目を通って、巣に戻った。

　日が高くなると、穴の中に入って、出てこなくなった。

　夕方、また出てきた。今度は、子熊を連れて、南の斜面を下りていった。村の畑のほうへ。

　夜中に、戻ってきた。

　子熊の口のまわりが、土で汚れていた。

　　　　　　　　　◇

　二日目の朝、隣に、エルナが来た。

　手に、小さな帳面と、炭の棒を持っていた。

「言って」

「……何を」

「見たこと。書く」

　俺は、字が書けない。読むのも、少しだけだ。村では、誰も字を使わなかった。昨日の夜、帰ってから、見たことを全部覚えておこうとして、半分くらい忘れてしまった。それを、エルナは見ていたらしい。

「巣は、あの傾いた大岩の下」

　エルナの炭の棒が、帳面の上を走った。

「夜明けに出る。沢へ下りる。道は、あの切れ目だけ。行きも帰りも、同じ道」

　書く。

「右の前足を、かばってる。地面につくと、体が左に傾く」

　書く。

「昼は、穴の中。夕方、子熊を連れて、畑へ。夜中に戻る」

　書いて、エルナは手を止めた。

「子熊」

「二頭いる。大きな犬くらい」

　エルナは、しばらく、帳面を見ていた。

　炭の棒の先で、「子熊」と書いたところを、とんとんと叩いた。

「……どうする」

　それは、俺も、昨日から考えていた。

　熊は、村の畑を荒らしている。芋を掘り、豆を食べている。このまま放っておけば、冬の蓄えがなくなる。ロク村の人たちが、飢える。

　でも、あの熊は、子どもを連れていた。

　鼻に矢を刺されたまま、右の足を引きずりながら、子どもに飯を食わせに行っていた。

　それを、殺しに来たのが、俺たちだった。

　セラ村を、思い出した。

　あの夜の、馬の上の男たちも、こんなふうに村を見下ろしていたのだろうか。

　頭を振った。違う。あいつらは、飯のために焼いたんじゃない。

　違う、と思った。でも、どこが違うのか、うまく言えなかった。

　村に戻って、猟師の爺さんに訊いた。ロク村で、たった一人の猟師だった。

「その大きさなら、去年の春に生まれた子だな」

　爺さんは、煙管をくわえたまま言った。

「もう、自分で餌を探せる。母熊がいなくなりゃ、山の奥に散る。どのみち、夏の終わりには親離れだ」

「子熊は、どうなりますか」

「どうもならん。熊は、熊だ」

　爺さんは、煙を吐いた。

「母熊がいなくなった後で、子熊が村に下りてきたら、わしが追い上げる。子熊なら、わし一人で追える。母熊は、追えん。だから、あんたらを呼んだ」

「……子熊は、殺さなくていいんですか」

「殺したいのか」

「いえ」

「なら、殺さんでいい」

　爺さんは、それだけ言って、家の中に入っていった。

　エルナに、それを伝えた。

　エルナは、帳面に、一行書き足した。

　何と書いたのか、俺には読めなかった。

「なんて書いた」

「子熊は、追わない」

　エルナは、帳面を閉じた。

　それから、ぽつりと言った。

「……ありがと」

「何が」

「何でもない」

　エルナが、何に礼を言ったのか、分からなかった。

　　　　　　　　　◇

　二日目の夜、帳面を、ドッジの寝床の横に広げた。

　ドッジは、横になったまま、エルナの字を読んでいた。読めるらしい。鍛冶屋は、注文を帳面につけるからだ。

「なあ、リオ」

「ん」

「この作戦、飯の時間が書いてない」

「……飯の時間？」

「いつ、飯を食うんだ。熊を待ってる間か。倒した後か。前の晩に、多めに食っとくのか」

「それは、作戦じゃない」

「作戦だろ。腹が減ったら、盾が持てない」

　ドッジは、真剣だった。

「書いといてくれ。前の晩、芋を多め」

　エルナが、黙って、帳面の端に書き足した。

　ドッジは、満足そうにうなずいた。

「これで、勝てる」

　セイルは、部屋の隅の壁にもたれて、腕を組んでいた。一言も、口をきかなかった。

　でも、帳面からは、目を離さなかった。

　　　　　　　　　◇

　三日目の朝も、熊は、同じ時刻に穴から出てきた。

　同じ切れ目を通って、沢へ下りた。右の前足をかばって、左に傾いた。

　三日間、一度も、違わなかった。

　その夜、四人で、帳面を囲んだ。

　ガルドは、少し離れた戸口に座って、酒を飲んでいた。口は、出さなかった。

「熊が通るのは、あの切れ目だけだ」

　俺は、地面に、木の枝で線を引いた。

「幅は、人が二人分。熊なら、一頭がぎりぎり。だから、あそこで待てば、熊は、横にも後ろにも行けない。前にしか、来られない」

　線の真ん中に、丸を一つ描いた。

「ここに、ドッジ」

「歩けないぞ」

「歩かなくていい。切れ目の、一番狭いところに座って、背中を岩につけて、盾を構えるだけだ。熊は、横に回れない。だから、お前を倒さないと、先に進めない」

「……壁になれってことか」

「壁でいい」

　ドッジは、しばらく考えて、うなずいた。

「壁なら、できる」

「熊は、右の前足が悪い。ぶつかるとき、必ず左に傾く。だから、盾は、少しだけ右に向けて構える。そうすれば、熊の力が、盾の上を滑って、岩のほうへ逃げる」

　丸の上に、もう一つ、印をつけた。

「エルナは、切れ目の上。岩の上だ。熊が盾にぶつかって、立ち上がったら、目を射る。左の目。右の目は、鼻の矢のせいで、もう半分ふさがってる」

「左目」

　エルナが、帳面に書いた。

「俺は、沢の側から、熊を切れ目に追い込む。夜明けに、熊が沢で水を飲んでるところに、石を投げる。熊は、巣に逃げようとする。巣への道は、切れ目しかない」

「お前が、囮か」

　セイルが、初めて口を開いた。

「足だけは、速い」

「熊が、お前を追ってきたら」

「切れ目に逃げ込む。ドッジの横をすり抜ける。熊は、ドッジにぶつかる」

「すり抜けられなかったら」

「すり抜ける」

　セイルは、俺の顔を見た。

　何か言いかけて、やめた。

「セイルは」

　俺は、切れ目の出口に、最後の印をつけた。

「ここに隠れてて。熊が左目を射られて、立ち上がったら、熊の左側は、見えなくなる。左から、近づける」

「……それで」

「最後の一太刀だけ、頼む」

　セイルの眉が、ぴくりと動いた。

「俺の役は、それだけか」

「それだけだ」

「熊を、追い込むのも、止めるのも、目を潰すのも、全部お前たちがやって。俺は、最後に、隠れていたところから出てきて、一回斬るだけか」

「一太刀で、足りるだろ」

　俺は言った。

「お前の剣なら」

　セイルは、黙った。

　長い間、地面の線を見ていた。

「……喉だ」

　やがて、ぽつりと言った。

「目を突いても、すぐには死なない。一頭目のとき、そうだった。もがいて、暴れた。喉の、顎の下。あそこなら、毛が薄い。立ち上がったとき、一番近くなる」

　俺は、セイルを見た。

　セイルは、俺のほうを見なかった。

「斬る場所くらい、俺に決めさせろ」

「……分かった」

　エルナが、帳面に書いた。

　喉。顎の下。

　戸口で、ガルドが、酒の椀を置く音がした。

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