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割れる

　ドッジは、朝まで生きていた。

　エルナは、一晩じゅう、ドッジの横に座っていた。脇腹に布を当てて、薬草を煎じて、少しずつ口に流し込んだ。ドッジの息が浅くなるたびに、背中の下に丸めた毛布を入れて、体の向きを変えた。

　俺は、戸口の横で、膝を抱えていた。

　何もできなかった。湯を沸かせと言われて沸かし、布を持ってこいと言われて持ってきた。それだけだった。

　セイルは、外にいた。

　村長の婆さんの家の前の、石段に座って、一晩じゅう、沢のほうを見ていた。

　夜明けに、ドッジが目を開けた。

「……腹」

　かすれた声だった。

「腹が、減った」

　エルナが、長い息を吐いた。

　初めて、エルナの肩から力が抜けるのを見た。

「骨は、刺さったまま。でも、肺には届いてない。たぶん」

「たぶん」

「動かなければ、たぶん、つながる」

　エルナは、ドッジの額に手を当てた。熱があった。

「左の脛は、折れてる。添え木をした。ひと月は、まともに歩けない」

「ひと月」

　ドッジの顔が、絶望に染まった。

「ひと月も、まともに食堂まで歩けないのか」

「運んでもらって」

「誰が、俺を運ぶんだ」

　エルナは、黙って俺を見た。

　俺は、昨日、ドッジを背負って山を下りた膝の痛みを思い出した。

　　　　　　　　　◇

　家の外に出ると、セイルが、まだ石段に座っていた。

　剣を、膝の上に置いていた。

「ドッジ、助かるってさ。たぶん」

　セイルは、何も言わなかった。

「腹が減ったって言ってた」

「……そうか」

　セイルは、沢のほうを見たまま、言った。

「熊は、俺がやる」

「……は？」

「残りの一頭だ。鼻に矢が刺さってる。昨日より弱っている。俺一人で行く。今日中に片づける」

「一人で」

「お前たちは、ここにいろ」

　セイルは、立ち上がった。

「待てよ」

「待たない」

「昨日、一人で行って、ドッジがああなったんだろ」

　セイルの足が、止まった。

「俺は、一頭目を倒した」

「知ってる」

「二頭目も、来ると分かっていれば、倒せた。不意を突かれただけだ」

「俺は、言った。巣が二つあるって。もう一頭いるって。待てって」

「聞こえていた」

「なら、なんで」

「お前が言ったからだ」

　セイルは、振り返った。

　目が、赤かった。一晩じゅう、寝ていない目だった。

「剣も抜けないやつの言うことを聞いて、待って、それで何が変わる。どのみち、斬るのは俺だ。なら、斬れるときに、斬る」

「それで、ドッジが」

「俺一人なら、勝てた」

　セイルは、言った。

「ドッジが来なければ、俺は自分でかわしていた。かわして、斬っていた」

　嘘だった。

　俺は、見ていた。あのとき、セイルは振り向いて、剣を構え直そうとして、間に合っていなかった。俺の目は、それを、はっきり見ていた。

　セイルにも、分かっているはずだった。

　気がついたら、セイルに殴りかかっていた。

　拳は、届かなかった。

　セイルは、半歩動いただけだった。俺の拳は、空を切った。次の瞬間、腹に、何かがめり込んだ。セイルの膝だった。

　息が、できなくなった。

　地面に、膝をついた。

　それでも、立った。

　また、殴りかかった。また、かわされた。今度は、頬を殴られた。口の中に、鉄の味が広がった。

　立った。

　殴りかかった。

　セイルの拳が、また来た。

「――腹、減ったあああ」

　家の中から、声がした。

　ドッジだった。かすれているのに、やけに大きな声だった。

「誰か、何か、食わせてくれえ……喧嘩してる場合じゃないだろお……俺の腹のほうが、ずっと大変なんだぞお……」

　セイルの拳が、止まった。

　俺の拳も、止まっていた。

　二人とも、家の戸口を見た。

　戸口から、エルナが顔を出した。俺たちを見て、それから、手に持った木の椀を突き出した。

「どっちか。芋、つぶして」

　俺とセイルは、顔を見合わせた。

　セイルが、先に、目をそらした。

　　　　　　　　　◇

　昼前に、ガルドが来た。

　村長の婆さんの孫が、夜のうちに山を下りて、砦まで走ってくれたのだという。十二歳の男の子だった。砦の門を叩いて、班長さんが死にそうだ、と叫んだらしい。

「班長さん」

　ガルドは、寝床のドッジを見下ろして、言った。

「お前が、班長か」

「違います……婆ちゃんが、勝手に……」

「そうか」

　ガルドは、エルナから怪我の様子を聞いた。黙ってうなずいて、それから、外に出た。

　俺とセイルを、家の前に立たせた。

　俺の頬は、腫れていた。セイルの拳の皮が、少しむけていた。ガルドは、それを見て、何も訊かなかった。

「何があった」

　セイルが、まっすぐ立ったまま、答えた。

「二頭目の熊に、不意を突かれました。ドッジが、俺の前に入りました」

「リオは、何と言った」

「……巣が、二つあると」

「言われたのに、行ったのか」

「はい」

「なぜだ」

「一人で、斬れると思いました」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「一人で強いやつから、死ぬ」

　低い声だった。

「三人なら、帰れる」

　セイルの顔が、こわばった。

「俺は、そういう死に方を、山ほど見てきた。剣が一番うまいやつが、一番先に死ぬ。仲間の言うことを聞かないからだ。聞かないのは、自分のほうが強いと知ってるからだ。強いのは本当だ。だから、余計に、たちが悪い」

「……」

「一人の剣は、一人分しか斬れん。囲まれたら終わりだ。横から来たら終わりだ。後ろは、見えない」

　ガルドは、俺を顎で指した。

「こいつは、剣を抜けん。だが、横から来るのが見える。ドッジは、剣が下手だ。だが、横から来たのを止められる。エルナは、一晩でドッジを生かした」

　ガルドは、セイルを見た。

「お前は、一人で何ができる」

「熊を、斬れます」

「斬った後は」

　セイルは、答えなかった。

「三人いれば、一人が見て、一人が止めて、一人が斬れる。だから帰れる。四人いれば、もう一人が、帰り道で倒れたやつを運べる」

　ガルドは、それで話を終えた。

　いつもの説教の、十分の一もなかった。

　短いぶん、重かった。

　セイルは、黙って、頭を下げた。

　頭は下げたけれど、聞いてはいなかった。それは、俺にも分かった。セイルの拳は、まだ握られたままだった。

　ガルドが、背を向けかけた。

「隊長」

　俺は、言った。

　ガルドが、振り返った。

「熊は、俺たちでやります」

「……」

「四人で」

　セイルが、俺を見た。

　家の中から、ドッジの声がした。

「……俺も、数に入ってるのか？」

「入ってる」

「歩けないぞ」

「歩かなくていい」

　俺は言った。

　まだ、何も考えていなかった。ただ、四人で、と言わないと、この班は、ここで終わってしまう気がした。

　ガルドの片方だけの目が、俺を見ていた。

　長い間、見ていた。

「……三日やる」

　ガルドは言った。

「三日で、四人で倒す方法を考えろ。考えられなかったら、俺が斬る」

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