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約束の続きを

# 第七章「約束の続きを」

「リノ……？」

ロコはゆっくりと身体を起こした。

さっきまで全身を襲っていた痛みが、嘘のように消えている。

「ぼ、僕……」

自分の身体を見る。

傷一つない。

服に残った血だけが、先ほどの事故が夢ではなかったと教えていた。

「……助かったの？」

「……うん」

リノは小さく頷いた。

「よかった……」

「リノが、助けてくれたの？」

「……」

答えない。

答えなくても、ロコには分かっていた。

周りの大人たちの視線。

ざわめき。

向けられたスマートフォン。

そして――

小さな背中から伸びる、美しい羽。

「……そっか」

ロコは微笑んだ。

「やっぱり、リノは普通の子じゃなかったんだね」

「……ごめん」

「え？」

「ごめんなさい」

リノは俯いた。

「ずっと……黙ってて」

「私、人間じゃないの」

「妖精なの」

「本当は……人間のこと、ずっと怖かった」

震える声。

「私の国は、人間に滅ぼされた」

「父様も、母様も……みんな……」

ロコは何も言わない。

ただ、黙って聞いていた。

「だから……最初、ロコのことも怖かった」

「うん」

「嫌いになろうとした」

「うん」

「でも……」

リノの目から、涙がこぼれる。

「ロコは違った」

「……」

「初めて会った時、泣いている私を心配してくれた」

「一緒に遊んでくれた」

「友達だって言ってくれた」

「優しい人間もいるってことを教えてくれた」

「だから……」

顔を上げる。

「ありがとう」

その笑顔は、出会った頃とは違う。

もう、恐怖に怯えるだけの少女ではなかった。

---

しかし。

周囲のざわめきは、消えない。

「妖精だ……」

「本当にいたんだ……」

「動画撮った？」

「ニュースに送れるんじゃないか？」

その言葉を聞いた瞬間。

リノの身体が強張った。

あの日。

故郷を襲ったハンターの笑顔が脳裏に浮かぶ。

『高く売れそうだ』

全く同じ台詞だった。

「……っ」

「リノ？」

「……行かなきゃ」

「え？」

「ここにいたら……また誰かに見つかる」

「待って」

ロコは慌てて手を伸ばした。

「待ってよ！」

その声に、リノの動きが止まる。

「また、明日……」

その言葉。

毎日交わしてきた、何気ない約束。

一番大好きな言葉。

だからこそ。

リノは、少しだけ笑った。

そして。

首にかけていた羽のペンダントを外す。

「……え？」

「これ、預かってて」

「大事なものじゃ……」

「うん」

リノは頷く。

「お父様とお母様がくれた、私の宝物」

「だったら！」

「だから、ロコに持っていてほしい」

ロコの手の中に、そっと置く。

「また会えるって……信じたいから」

「リノ……」

涙が溢れる。

嫌だ。

また、大切な人がいなくなる。

「じゃあ、いつ来るの？」

子供らしい問いだった。

明日。

来週。

来年。

そんな答えを期待した。

だけど。

リノは困ったように笑う。

「わからない」

「そんな……」

「……」

空を見上げる。

夕日が、二人を赤く照らしていた。

「今日の約束は……」

一度、言葉が詰まる。

喉が痛い。

言いたくない。

本当は、明日も遊びたい。

明後日も。

ずっと。

「ごめん、ロコ」

涙を流しながら笑った。

「今日の約束……守れそうにないや」

「……っ」

ロコは声を失った。

「でも」

リノは続ける。

「“また明日”って言葉、私、大好きになったの」

「……」

「だから、いつか」

羽を広げる。

「本当に明日が来たみたいに、また遊ぼうね」

そして。

ふわりと空へ舞い上がる。

「待って！！」

ロコが叫ぶ。

「リノ！！」

振り返る。

涙で滲んだ視界の向こう。

小さな友達が、必死に手を伸ばしていた。

「忘れないから！！」

「……！」

「絶対に忘れない！！」

「……うん」

リノは、笑った。

「私も」

その姿は、夕焼けの中へ消えていった。

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ロコは、ずっと空を見ていた。

手の中の、羽のペンダントを握り締めながら。

「また明日」

その約束の続きを。

信じ続けながら。