また明日
# 第八章「また明日」
それから、長い時間が流れた。
季節は何度も巡った。
街は変わった。
古い建物は姿を消し、新しいものが増えた。
昔、ロコと遊んだ公園も、少し形を変えていた。
そして――
リノは、ひとりだった。
あの日からずっと。
人間に見つからないように。
誰にも知られないように。
森の奥や、誰も来ない場所で暮らしていた。
何十年もの時間を。
ひとりで。
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「……変わっちゃったな」」
久しぶりに訪れた街。
「あの駄菓子屋…もう無くなっちゃったんだ…」
昔とは違う景色。
「ロコも……もう忘れちゃったかな」
小さく笑う。
責める気持ちはない。
むしろ、忘れていてほしかった。
人間にとって数十年は長い。
子供の頃の、不思議な友達。
そんな思い出は、いつか昔話になる。
新しい友達の記憶で埋め尽くされる。
それでいい。
それが、普通なのだから。
むしろ、忘れていてくれた方が－－－
なんて、考えた時、
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「なぁロコ」
不意に。
聞き覚えのある名前が、耳に届いた。
「ん？」
「なんでお前、いまだにそのペンダントつけてんの？」
「またそれかよ」
青年の声。
少し大人びている。
でも。
どこか懐かしい。
「だって変だろ。何十年も前に会った、女の子の形見みたいに持ってるなんて」
「形見じゃねぇよ」
その声だけで分かった。
「預かってるだけだ」
リノの目が、大きく開いた。
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木の陰から、そっと覗く。
そこには三人の男子高校生がいた。
真ん中にいる少年。
少し背が伸びて。
声も変わって。
でも。
首にかけているものだけは変わっていなかった。
羽のペンダント。
父と母がくれた。
世界で一つだけの宝物。
ずっとつけてくれていたのだろうか。
錆び付いてしまっている。
「……ロコ」
声には出せない。
出したら、全部壊れてしまいそうだった。
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「いつ返すんだよ」
友人が笑う。
「決まってんだろ」
ロコは答える。
「本人が取りに来た時だ」
「まだ信じてんの？」
「当たり前だろ」
迷いのない声だった。
「だってその子、言ったんだ」
ペンダントを握る。
「あの日、″今日の″約束は守れないって」
「……」
「じゃあ、いつかまた明日が来るってことだろ」
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リノの瞳から、涙がこぼれた。
忘れていなかった。
忘れられていなかった。
自分だけが、あの日を宝物にしていたわけじゃない。
ロコも。
同じだった。
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「重症だなぁw」
「完全に夢見てるよなw」
友人たちは笑う。
「うるせぇ!w」
ロコも笑った。
「お前らには分かんねぇよ…w」
その顔は。
昔、ドーム型の遊具で。
泣いている自分に手を差し伸べてくれた、あの少年のままだった。
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「……ありがとう」
リノは小さく呟いた。
届かなくていい。
届いてしまったら、きっとまた別れが辛くなる。
だから。
今はこれでいい。
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くるりと背を向ける。
その時。
「……ん？」
ロコがふと、後ろを振り返った。
「どうした？」
「いや…」
風が吹く。
木々が揺れる。
まるで、誰かがそこにいたように。
ロコは少しだけ笑った。
「妖精かもな…」
「は？」
「また始まったよ」
友人たちの呆れた、笑い声が響く。
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リノも、笑った。
涙を流しながら。
「ふふ……」
空を見上げる。
青い空。
あの日と同じ。
「……″今日″じゃないだけ」
小さく、呟く。
「きっといつか」
羽を広げる。
「また明日、だよね」
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小さな妖精は、空へ飛び立つ。
誰にも見えない。
誰にも知られない。
けれど。
確かにそこにいた。
少年が信じ続けた、たった一人の親友が。
