小さな約束
# 第五章「小さな約束」
「えー！ じゃあ次はリノが鬼ね！」
「お、おに……？」
公園に響く、子供たちの笑い声。
リノは首を傾げる。
ロコは思わず笑った。
「はは！ リノって知らないこと多いよね！」
「だ、だって……！」
少し頬を膨らませる。
その仕草に、周りの子供たちも笑った。
「なんか、リノちゃんって、お姫様みたいだよねー！」
その一言に、リノの身体がピクリと止まる。
姫。
その言葉は、故郷を思い出させた。
父の優しい声。
母の温かな手。
自分を守ってくれた国民たち。
胸が少しだけ痛んだ。
「リノ？」
ロコが心配そうに覗き込む。
「……ううん！」
リノは慌てて笑った。
「なんでもない！」
——大丈夫。
もう泣かない。
みんなが、私を生かしてくれたんだから。
無駄にはしない。
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それから数日。
リノは毎日、公園へ通うようになった。
最初は少し離れて座って、みんなが遊ぶ姿を見ているだけだった。
でもロコは、毎回そんなリノの手を引いた。
「ほら！ リノも！」
「え、でも……」
「大丈夫！」
その言葉が、いつからだろう。
怖くなくなっていた。
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ある日、ロコたちは駄菓子屋に来ていた。
世界を何も知らないリノのためにロコが連れてきてくれた。
「いただきます！」
「いただき……？」
「ご飯を食べる前に言うんだよ！」
ロコは得意げに説明する。
「感謝の言葉！」
「感謝……」
リノは小さく呟いた。
人間は欲深くて、残酷で、自分たちを利用するだけだと思っていた。
でも目の前の少年は違う。
食べ物にも感謝する。
友達の悲しみに気づく。
笑って、一緒に遊ぶ。
「どうしたの？」
「……なんでもない」
リノは小さく笑った。
「いただきます…!」
「おー！ 言えた！」
「そ、そんなに褒めることじゃないよ！」
「いや、リノっていつも難しい顔してるからさ」
「むっ」
「今の顔の方がかわいい！」
「……！」
リノは一瞬固まる。
「な、ななな……！」
顔が真っ赤になる。
「何言ってるの！ バカ！」
「痛っ！」
リノは慌てて小さな拳でロコの肩を叩く。
周りの子供たちは大笑いした。
その笑い声を聞いて。
リノも——
笑った。
心の底から。
久しぶりに。
---
その日の帰り道。
夕焼けに染まった公園。
「ねえ、ロコ」
「ん？」
「どうして……私に優しくするの？」
ロコは首を傾げる。
「変な質問だね」
「……」
「友達だからだよ」
その一言だった。
ただ、それだけだった。
でも。
両親を失い。
国を失い。
自分の存在する意味すら分からなくなっていた少女には。
その言葉が、何よりも温かかった。
「……ともだち」
リノは小さく繰り返す。
「うん！」
ロコは笑う。
「僕とリノは友達！」
その笑顔が、眩しかった。
まるで——
昔、絵本の中で見た英雄みたいだった。
いや、リノにとってロコはそれ以上だった。
「……ロコ」
「ん？」
「人間って……」
「？」
「優しい人もいるんだね」
ロコは少し不思議そうな顔をした。
「そりゃそうだよ」
「え？」
「悪い人もいるけど、いい人もいる」
当たり前のように言った。
「妖精もそうなのかな…」
ロコは予想外の質問に不思議な顔をした。
なぜ急に妖精の話が出てくるのかわからなかった。
でも、ロコは迷わず言った。
「そうだと思うよ!」
「……！」
リノは目を見開いた。
その言葉は、ずっと自分が欲しかった答えだった。
父が言っていたこと。
母が教えてくれたこと。
そして、ロコと出会って知ったこと。
全部が繋がった気がした。
「……うん」
リノは笑った。
「そうだね」
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「じゃあまた明日！」
夕日を背に、ロコは手を振る。
「うん！」
リノも大きく手を振った。
「絶対、また明日！」
その時は。
この何気ない約束が。
これから訪れる出来事によって、二人の人生で最も大切な言葉になるなんて－－
まだ誰も知らなかった。
