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08 - 通達

「座ってくれ」

　藍原(あいはら)に案内されたのは、図書委員たちが裏で作業を行うための執務室だった。

　京介たち新聞部の三人は、勧められた椅子に腰を下ろし、机を挟んで藍原と向き合う。

「単刀直入に言わせてもらう。——新聞部の力を貸してほしい」

　藍原のその言葉に、京介たちは思わず顔を見合わせた。

「連中が何をしようとしているのか分からないが、今日のようなことがこれで終わるとは思えない」

　言葉の端々には、押し殺された苛立ちが滲んでいる。

「総会の記事は読んだ。生徒会長の新しい方針——それを考えると、今までのように図書館の自治が尊重されるとは限らない」

　凛がふと身を乗り出し、藍原に視線を向けた。

「藍原さんとしては、つまり、生徒会を引きずり下ろしたいということ?」

「いや、そんなつもりはない」

　凛(りん)は藍原の真意を探ろうと、あえて強い言葉を選んだが、藍原は小さく首を振って、あっさりと否定した。

「大事なのは図書館の自治が守られることだ。学園のために、ここにいる生徒たちのために」

　京介は凛と遥斗に目配せを送る。応える二人の目にも、迷いはなかった。

「分かった。協力させてもらう」

「それと、今日生徒会がここから持ち去ったファイルだが、どういう目的があったのか調べてみるつもりだ。何か分かったら連絡する」

　ガタン、という音を立てて、遥斗が突然立ち上がった。

「なんか、こう、極秘の協力関係って感じで、俺、燃えてきました！」

「座ってなさい！」

　凛に頭をはたかれ、遥斗が慌てて椅子に座り直す。

「……すまん、悪気があるわけじゃないんだ」

　呆れる京介たちの様子に、藍原の口元がほんのわずかに緩んだ。

「いや、構わん」

＊

　新年度最初の生徒会中央総会の日。

　桜はまさに満開の時期を迎えていた。海風にはまだ冷たさが残る中、京介たち三人は新入生で賑わう校舎の廊下を抜けて、第一会議室へと向かった。

　しかし、会議室の前まで来たところで、京介は思わず足を止めた。

　重厚な木製の扉。その両脇には、風紀委員の腕章をつけた生徒が二人ずつ、直立不動で立っている。

　そして扉の前には、長い黒髪を背中に流し、顎をわずかに上げて腕を組んだ姿があった。

「朱鷺沢(ときさわ)委員長？」

　凛が眉をひそめ、小声で呟く。

「やけに警備が厳重だな」

「何かあったのかしら」

　朱鷺沢の視線が京介たちを捉え、その口元に薄い笑みが浮かぶ。

「ごきげんよう、新聞部の方々」

「ああ。——風紀委員会が警備とは、何かあったのか？」

「申し訳ありませんが、本日の総会への立ち入りは、お断りしております」

「なんだと?」

　朱鷺沢が右手を軽くあげると、両脇に控えていた風紀委員二人が一歩前に進み出る。

「今後、生徒会中央総会については、取材を含む部外者の立ち入りを一切禁止とします」

「どういうことだ！　新聞部はこれまでずっと取材を許されてきたはずだ。なぜ急にそんなことを——」

「これまで新聞部が総会に出席してきたのは、ただの慣習に過ぎないのですよ」

　京介は言い返せなかった。

　確かに、新聞部の取材は規則で定められた権利ではない。『特例』として認められてきただけだ——そのことは京介自身、よく分かっていた。

　だが、それで引き下がれる話ではない。

「総会の内容については、生徒会から直接発信されることとなりました。もはや新聞部の皆様のお力添えは不要です」

「事前の通達もなしに、そんな横暴が許されるか！」

「ちょっと、京介、落ち着いて！」

　凛が京介の袖を引く。だが、京介は構わず一歩踏み出した。

「朱鷺沢委員長からの通達は以上だ。新聞部、これ以上騒ぐようなら実力行使させてもらうぞ」

　風紀委員の一人が踏み出してきて、京介の肩を乱暴に掴んだ。

「ちょっと！やめなさいよ！」

　京介を引き戻そうとする凛の前に、もう一人の風紀委員が立ちはだかった。

「ふざけるな！　納得できるか！」

「排除する！」

　混乱が増してきたその時、廊下の向こうから、張りのある声が飛んでくる。

「そこまでにしておけ」

　声量として大きかったわけではない。だが、その場の全員がぴたりと動きを止めるほどの、芯のある声だった。

　短く揃えられた黒髪に、すらりと伸びた長身。制服の上からでも分かるしなやかな体つき。

　その声の主は、空手部主将、鷹野(たかの)千紘(ちひろ)だった。

　隣には小柄な女子生徒が一人。背丈は凛よりも低いくらいで、後ろで結んだ黒髪が歩くたびに勢いよく揺れている。

「何の用ですか、鷹野千紘。この場は風紀委員が取り仕切っています。空手部の出番はありませんよ」

　風紀委員を後ろに下がらせると、朱鷺沢が前に進み出た。先ほどまでの余裕の笑みは口元から消え、不快げな視線が鷹野に向けられる。

「今日の総会は人手が必要とのことでな。空手部に会場警備の依頼が来ている」

「その話は聞いていますが、この場はまだ風紀委員が取り仕切って——」

「いや、もう《《私たちが来た》》。ここからは空手部が引き受ける」

　鷹野の揺るぎない一言に、朱鷺沢がわずかに言葉を詰まらせた。

「ひなた、私は会場に入る。あとからもう二、三人来る。よろしく頼むぞ」

「押忍！　部長、お任せを！」

　小柄な少女が、びしっと頭を下げた。廊下にびりびりと響くほどの大声だった。

「お、おい、あいつ『ヒグマ』だぞ……」

　ギロリ。

　その呟きが聞こえたのか、ひなたと呼ばれた少女が風紀委員たちを睨みつける。

「自分の名前は小熊(こぐま)です！　小熊！　今誰か『ヒグマ』って言いましたか……」

　『ヒグマ』と呟いた風紀委員が、慌てて手で口を塞いでブルブルと首を振る。

　ひなたと風紀委員がそんなやりとりをしている間に、鷹野が京介たち新聞部に近づく。

「今日のところは一旦、下がれ」

「鷹野、だが……」

「今ここで騒いでもどうにもならないぞ」

「京介、ここは引きましょう」

　凛にもそう促されて、京介はようやく頷く。

「……分かった」