秀烽学園新聞部 ただいま取材中

第七章

35 - 怒涛

　アメフト部主将、牛島(うしじま)鉄平(てっぺい)を倒した鷹野(たかの)は、その場を空手部員たちに任せて、自らは中央棟へ向かっていた。

　しかし、渡り廊下を抜け、中庭に出たところで、ジャージ姿の一団が鷹野の前に立ちはだかった。

　がっちりとした体格の部員たちが、フォーメーションを組んでいる。

「——今度はラグビー部か」

　鷹野が足を止めたのを見て、先頭の一人が不敵な笑みを浮かべて進み出てくる。

「待っていたぞ、鷹野——」

「道を空けろ。お前たちに用はない」

「そうはいかない。前回のヘマを取り返さないとならないんでな」

「……次から次へと」

　アメフト部の次はラグビー部。鷹野は小さく息を吐いた。

　他のところの状況が見えない以上、急ぐに越したことはない。集団戦の鉄則として、まずは主将を——

「ぐわ！」

「痛え！」

　鷹野が狙いを定めて構えを取ろうとした時、横合いから何かが飛んできて、ラグビー部員たちの隊列を直撃した。

「鷹野！　ここは俺たちに任せろ！」

　声のほうを振り返ると、そこにはトスバッティングの要領でボールを打ち込む野球部員たちの姿があった。

「生徒会の手先め、俺たちが相手になる！」

　鷹野とラグビー部の間に入ったのは、鷹野も見知った野球部の部長だ。

「野球部か！　邪魔をするな。これは生徒会の——」

「うるせえ！　俺たちだって、もう黙ってられねえ！」

　その声を合図に、混乱しているラグビー部に向かって、野球部員たちが突撃を開始した。

＊

「朱鷺沢(ときさわ)委員長！」

　床に崩れ落ちた朱鷺沢を見て、龍崎(りゅうざき)は竹刀を下ろした。

「安心しろ、気絶しているだけだ」

「龍崎、この件は大問題になるぞ！」

　風紀委員たちは朱鷺沢を抱えると、慌ててその場を去っていく。

「——小熊、大丈夫か？」

　龍崎が声をかけると、床に伸びていた小熊がむくりと身を起こした。

「うう……やられちゃいました」

「立てるか」

「もちろんです」

　そう言いながらも、立ち上がった小熊の足元はまだ少しおぼつかない。

「小熊、それに龍崎。——助かったぞ、礼を言う」

　藍原の言葉に、小熊が拳を握りしめた。

「龍崎さんが来てくれなかったら、やばかったです！」

　藍原の背後では、図書委員たちが立ち上がり、倒れた棚や散らばった本を片付け始めていた。

「ここはもう大丈夫だ。あとは任せてくれ」

「よし、小熊、俺たちも中央棟に向かうぞ」

　後のことを藍原に任せ、龍崎は小熊を連れて図書館を後にした。

　しかし、図書館を出てすぐのところで、今度は柔道着を着込んだ集団が向かってくるのが見えた。

「あいつら、もう戻ってきたのか」

　先ほど朱鷺沢を連れて去ったはずの風紀委員会が、柔道部を連れて戻ってきたようだ。

「いたぞ！　龍崎、このまま逃すわけにはいかん！」

　柔道部員たちが半円を描くように龍崎と小熊を囲み始める。

「面倒なやつらだ」

「さっきはやられちゃいましたけど、今度はそうはいきませんよ！」

　相手の準備が整う前に、小熊が飛び出していく。

「先手必勝！」

　目の前に立った柔道部員との距離を一気に詰めると、勢いのついた前蹴りで吹き飛ばす。

「こいつ、ヒグマだ！　気を付けろ！」

「自分の名前はコグマです！」

　ヒグマと口にした柔道部員は、横蹴りを顎に叩き込まれてその場に膝から崩れ落ちた。

「さっさとかかってこい」

　龍崎は竹刀を上段に構えると、向かってきた柔道部員の手首を打ち、続けざまに二人目の肩を薙いだ。

「龍崎さん、先に行ってください！」

　本領を発揮したひなたの周囲には、すでに多くの柔道部員が倒れ伏している。

「頼むぞ。——もうすぐうちの部員たちも駆けつける手筈になっている」

「お任せを」

　ひなたは鼻から息を大きく吸い込むと、独特の呼気とともに強く吐き出す。

　空手において「息吹(いぶき)」と呼ばれる、逆腹式呼吸の技術。

「遠慮はしませんよ」

　にやりと笑うひなたを前に、取り囲んだ柔道部員に戦慄が走った。

＊

「詩織(しおり)ちゃん！　詩織ちゃんは無事！」

　蓮見(はすみ)真昼(まひる)は、文芸部の部室に飛び込むなり、そう叫んで柊(ひいらぎ)の姿を探した。

「蓮見さん？　どうしたんですか、いきなり」

「無事でよかったわ……」

　読んでいた本から顔をあげた柊を見て、蓮見はほっとため息を吐く。

「落ち着いている場合じゃなかったわ！　説明は後、今すぐここを出るわよ」

　柊が戸惑いながらも立ち上がると、蓮見はそのまま柊の手を引いて廊下に出た。

「蓮見さん、まさか、藤枝さんの予想通り？」

「ええ、そう。私たちも中央棟に向かわないと」

　手を取り合って走り出した二人だったが、建物を出ようとしたところで、蓮見がとっさに柊の腕を引いた。

「待って、風紀委員だわ……」

　前方に、風紀委員が数名うろついている。こちらに気づいてはいないが、出入り口を見張っているようだ。

「まずいですね、部活棟全体を見張ってるんでしょうか」

「裏に回りましょう。別の道が——」

　その時、風紀委員の一人がこちらに目を向けた。

「おい、文芸部の柊だな」

　柊に気づいた風紀委員が、仲間に合図を送り近づいてくる。

　とっさに蓮見が柊を背中に庇う。

「——詩織ちゃんだけでも先に行って」

「そんな、蓮見さんも一緒じゃないと意味ないです！」

「ああ、もう！　そのセリフは別のシチュエーションで聞きたかったわ！」

「逃すな、周り込め！」

　数を増やした風紀委員たちが迫る中、その声は朗々と響き渡った。

「やあやあ！　遠からん者は音にも聞け、近くば寄ってその目に見よ！」

　突然のことに、風紀委員たちも足を止めて声の方に視線を向ける。

「な……何だお前は」

　階段の上には、袴姿の女生徒が立っていた。

　額に漆黒の鉢巻を締め、ポニーテールが揺れている。そしてその手には、薙刀が握られていた。

「我が名は薙刀研究会、榊原(さかきばら)葵(あおい)！」

　葵は階段から飛び降りると、薙刀をぶんと振り回し、蓮見たちに近づこうとしていた風紀委員たちを牽制する。

「か弱い婦女子に手を出そうとは……。兄から聞いていた通りのやつらだ」

　榊原、兄——。

「あ！　もしかして、居合道研究会の榊原さんの？」

　言われてみれば、確かに顔立ちが似ているような気がする。

「兄から事情は聞いています。ここはこの葵に任せ、お二人は先をお急ぎください」

　柊は呆然としていたが、蓮見がその袖を引いた。

「詩織ちゃん、今のうちに——」

「は、はい、そうですね」

　再び葵が薙刀を大きく振り回し、蓮見たちの逃げ道を確保する。

「葵が相手だ、無頼漢ども！　薙刀のサビにしてくれる！」