秀烽学園新聞部 ただいま取材中

第五章

22 - 剣戟

　白銀(しろがね)の宣言が余韻を残す中、試合場の両端から、二つの影が姿を現した。

　一人は木刀を肩に担いだ長身の男、居合道研究会の榊原(さかきばら)司(つかさ)。

　榊原は、いつものジャージ姿のまま、まるで散歩の途中であるかのように悠々と歩いてくる。

　そしてもう一人は、剣道部主将龍崎(りゅうざき)健(たける)。長い髪をひとつに結んだ龍崎は、防具を着けない剣道着姿で、木刀を右手に提げている。

　二人が試合場の中央に歩み出ると、場内のざわめきが一段と大きくなった。

　龍崎の視線が、試合場の脇を一瞬横切る。

　その先にいるのは、腕を組んで立つ鷹野(たかの)千紘(ちひろ)だった。龍崎と鷹野、二人の視線が、ほんの一瞬交差する。

「よろしくな、龍崎」

　榊原の言葉で、龍崎の視線がようやく対峙する相手に向いた。

「——貴様が、居合道研究会の代表か」

　龍崎の視線が榊原の手元に落ちる。

「木刀とはな。てっきり鞘に収まった模擬刀(もぎとう)を使うものだと思っていた」

「よく言われるよ」

　榊原は木刀の先を軽く回し、手首の具合を確かめるように一振りした。

「だが、居合道とは、制限のある状況で戦うための術理だ。抜刀術はその中の一つに過ぎない」

「講釈はいい。チャンバラの腕を見せてもらおう」

　龍崎の声には、侮りの色が滲む。

　居合など所詮は型の演武——その認識は、廉正裁定を引き受けた時から変わっていない。

　審判が試合場の中央に進み出る。

「事前に決めた通り、『突き』は禁止だ。そして、これは試合だということを忘れるな。過剰な攻撃は控えるように——」

　両者が頷いたことを確認し、審判が開始の合図を送る。

「始め！！」

　立ち合いは静かだった。

　龍崎が木刀を正眼に構える。基本にして攻守に優れた構え。

　対する榊原は、前屈みに腰を落とした下段の構え。

　お互いに間合いを計り、足裏を使った細かい移動を繰り返す。

　会場中が息を呑む中、まず動いたのは龍崎だった。

　鋭い踏み込みからの面打ち。剣道仕込みのスピードに乗った一振りが、榊原の頭上に迫る。

　榊原の木刀が跳ね上がり、その軌道を受け止めた。乾いた音が武道場に響き渡る。

　龍崎はすぐさま二撃目を放つ。面から小手に切り替えた連続打ち。

　榊原の手首を狙った正確な打ち込みだったが、榊原は半歩身を引き、木刀の軌道を滑らせるようにして受け流す。

　龍崎の打ち込みは、一撃一撃が的確だった。だが、榊原は、木刀で受け、体を捌き、時に足を使って間合いを外す。

　そして、龍崎の連撃が途切れた一瞬——低い構えから榊原の木刀が跳ね上がり、龍崎の顎先をかすめた。

　龍崎が咄嗟に首を反らしたところに、続けざまに横薙ぎが一閃した。

　龍崎の木刀が辛うじてそれを弾いたが、受けた衝撃に腕が流れ、構えが崩れかけた。

「……なるほど」

　打ち合いを断ち切り、龍崎が間合いを取り直した。切れ長の目が、改めて榊原を見据える。

　チャンバラだと思っていた。型だけの見世物だと。

　だが、目の前の男は違う。打ち込みを捌く技術、間合いの取り方、体の運び。そのどれもが、実戦の中で磨かれたものだった。

「少しは見直したか？」

「——認めよう。貴様はただのチャンバラ使いではないらしい」

　龍崎の構えが、それまでより半歩深く踏み込んだ中段に変わる。切っ先がわずかに下がり、重心が前に寄る。

「先手を取らないのはお前の流儀か？　甘く見ると痛い目を見るぞ」

　続く龍崎の一撃は、先の打ち込みとは速さも重さも比較にならないものだった。

「……！」

　榊原の木刀が大きく弾かれ、初めて体勢が乱れる。

「——これがお前の本来の剣筋かっ」

　榊原は大きく間合いを取ろうとしたが、龍崎は流れるような足捌きでそのまま間合いを詰めていく。

　剣道独特の足捌き、継ぎ足と呼ばれる技術だ。

　榊原が体勢を整える間もなく放たれた打ち込みが、正確に榊原の手元を打つ。

　その瞬間、榊原の手から木刀が離れ、板張りの床を跳ねて転がった。

　会場にどよめきが走る。

　榊原が丸腰になった一瞬を逃さず、龍崎が木刀を振りかぶったまま踏み込んでくる。

　肩口を狙った、とどめの一撃。

「榊原、危ない！」

　だが、榊原は退かなかった。龍崎の懐に向かって、自ら一歩踏み込む。

　木刀の間合いの内側、剣が届かないほどの至近距離で、榊原の掌底が龍崎の胸元を打った。

　地響きがするほどの強烈な踏み込み。

　龍崎の体が一瞬宙に浮き上がり、その動きが止まった。

　次の瞬間、榊原の手が龍崎の道着の襟を掴んだかと思うと、足を払い、そのまま床に引き倒す。

「剣道ならそっちの勝ちだったな」

　龍崎の首筋にぴたりと木刀の切先が当てられる。その手には、いつの間にか龍崎の木刀が握られていた。

「……俺の、負けだ」

　龍崎の声は低く、しかし明瞭だった。

「勝者——榊原！」

　一拍の沈黙の後、武道場が割れるような歓声に包まれた。

　榊原は龍崎に手を差し出したが、龍崎はその手を一瞥しただけで、自力で立ち上がる。道着についた埃を払うと、一言も発することなく試合場を後にしていく。

「お見事でした、榊原さん！　最後の技、あれなんですか！」

　戻ってきた榊原に、遥斗が真っ先に駆け寄る。

「木刀を飛ばされた時はどうなるかと思ったが……よくやった」

「本当にすごいわ！」

「まあ、こんなもんさ。これをきっかけに入会希望者が増えるといいんだがな」

　激戦を終えて、なお、軽口を叩く余裕がある榊原を、京介は頼もしく思う。藍原や柊が健闘を讃えて、榊原の肩を叩き、凛は口元を押さえて涙ぐんでいた。

　喧騒収まらぬ会場の中で、京介はふと特別席を見上げた。

　そこでは、今まさに白銀が席を立つところだった。

　試合場を見下ろすその表情からは、何も読み取れない。

　白銀は横に控える朱鷺沢に何か声をかけると、丹羽と灰島を従え去っていく。

　残された朱鷺沢の顔は怒りに歪み、両手の拳は固く握りしめられていた。