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別れと誓い

　違う魔術が来る。どんな魔術だ？　分からない。分からないから、魔術が発動するよりも早く触角を断とうとする。ティアナは勢いよく跳んだ。

　しかし、王級に先を取られる。

「〈虚歌《ホーレスリーツ》〉」

　突如、ティアナの視界が真っ黒に染まった。何も見えない。部屋を照らす蝋燭の炎が一瞬で消えたようだった。視覚を奪う魔術か？

　これでは触角を斬ることなどできない。ティアナは上下を判別できなくなり、身体を宙でくるくる回す。

　ふと柔らかい感触を覚えた。王級の体躯に突っ込んだか？　

　今度は背中に硬い感触を覚えた。石畳に落下した？　

　何かが首に巻きつくような感触を覚える。顎が押し上げられ、両脚がぶらぶらと揺れ──宙に浮かされている？　最後、強烈な圧迫感が首を襲った。

　触手によって、首を絞められているようだ。

「……ぁ、っ……ぁ……」

　嗚咽のような声が洩れる。鼓動がうるさく胸を叩いていた。

　抵抗を試みる。首を絞められた衝撃で剣は放してしまったが、右腕にかかる重さで分かった。茨が刺さっていたおかげで、剣は右腕にぶら下がっているようだ。

　ティアナは剣を引き寄せようとした。

　だが、それは妨害される。

　手足首が柔らかい感触に包まれた。これも触手だろう。ティアナは身動きを封じられてしまった。これでは剣を引き寄せられない。

　ティアナは身を捩る。だが、〈血舐めの剣〉で肉体強化したティアナでさえも、王級の力には敵わなかった。触手を振り解けない。

　他に抵抗の術はなかった。筋肉が緩み、意識が朦朧となる。

　もうダメなのか。夢ができたのに。前を向く決意ができたのに。

　ティアナは濁流のように押し寄せる無念に襲われる。

　その直後だった。

「──っ⁉」

　突如として、首を絞める力が弱まる。黒に染まっていた視界にも光が差した。

　ティアナは拘束から解放され、地面に落ちる。何事だ？　ティアナが咳き込みながら、瞳の焦点を合わせていると、突如として、キァーーーーッ‼　という金切り声が響き渡った。

　王級が絶叫しながら、触手を振り回している。苦しんでいるようだが、この光景はどこかで見た憶えがあった。

　大通りの端に控える民級も、同じく苦しむような様子を見せている。　

「ファーレンハイトぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ‼」

　唐突に名前を呼ばれ、ティアナは振り返った。

　声が聞こえてきたのは、クリーゼル城の方向からか。

　視線を投げたティアナは、捉える。城のバルコニーから顔を覗かせている者がいた。ショートストレートの黒髪、比翼仕立てのオーバーコート──ラルフだ。

　視線が衝突するなり、ラルフは一度だけ頷いた。

　茫然としていたティアナは、やがて笑みを溢す。

「──もう、待ってたんだからっ！」

　どうやら、やり遂げたらしい。ラルフは〈昇華〉を完成させることができたようだ。

　だが、すぐ違和感が生じた。

　民級は息絶え、倒れる姿を見せている。だが王級は苦悶こそしていたものの、一向に息絶える気配がなかった。王級ゆえか、〈昇華〉の効き目が薄い？

　だったら、王級に引導を渡すのはティアナの仕事だ。剣を握り、姿勢を低くさせ、石畳を蹴り飛ばした。

　その直後、ふいに思わされた──やっぱり、ダメだ。

　この期に及んでも、躊躇が湧く。

　依然、ティアナは王級をヘラとして認識してしまっているようだった。

　じゃあ、といっそ諦める。ティアナは王級を王級としてだけではなく、ヘラとしても捉えることにした。

　そして王級がヘラだとしたら、きっとあの子は泣いている。もう人を殺したくなんてないと、もうお姉ちゃんとは戦いたくないと、胸が張り裂けるような思いを抱えているはずだ。

　だったら、苦痛から解放してやらなければならない。姉として、妹の介錯を引き受けてやらなければならなかった。

　ティアナは、王級に手を下す覚悟を決める。くわえて覚悟を確固たるものにするため、別れを告げることにした。

「ごめんね、ヘラ」

　王級が絶叫を強めた。波打つように触手を揺らしながら、地面を闇雲に叩く。

「私は馬鹿なお姉ちゃんだった。ヘラがどんな想いで曲を作ってるかなんて知らなかった。だから、安易に歌をやめるだなんて決めた。それで、ヘラを傷つけた。お姉ちゃん失格よ。謝っても謝りきれない。けど──」

　ティアナは緩急ある疾駆で、迫り来る触手をことごとく躱していった。

「私、また歌うことにしたからっ！」

　肺を空気で満たす。両脚に力を漲らせる。

「ヘラが作ってくれた曲を歌うっ！　あんたの想いをすべて背負って、私が世界に歌を届けるからっ！」

　疾駆の勢いを残したまま、ティアナは王級にダイブするような跳躍を見せた。

「だからもう、安心して眠りなさいっ……」

　目蓋に溜まった涙が、風に流されて消える。

「帝国式閃剣術──第十閃」

　宙を舞うティアナは、剣を振り上げ、瞳を見開く。

「〈シリウス〉っ‼」

　王級の巨躯を貫くようにして、一筋の閃光が駆け抜けた。

　スパッ！　という音が響く。触角の一本に線が入り、切断された。その触角は、王級の贅肉にぽてっと乗る。

　だが、事はそれだけに留まらない。触角の下──王級の巨躯にも線が入る。王級は痙攣するように震えながら、左右で斜めにずれていく。ティアナの斬擊は、王級の巨躯も真っ二つに切り裂いていた。

　王級は、キゥアーーーーーッ‼　と断末魔を響かせる。しばらく、耳を刺すような絶叫が街を満たした。だが声は次第に小さくなり、最後は消える。

　ティアナは、王級の背後に立っていた。振り返ることなく、天を仰ぐ。

　視界には、果てしない青空が広がっていた。ティアナはその青空を見つめながら、ふっと息を吐く。そして目を細め、静かに呟いた。

「見ててね、ヘラ」

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