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姉妹喧嘩の続きを

　王級が大通りに鎮座し、肉を揺らす。

　ティアナは半身で構えながら、目を細めていた。

　あれは王級の亡魔である──ティアナはいま、異形の怪物をそう認識していた。だがヘラだという認識が消せたかと訊かれれば、頷けない。その認識もわずかながらに残っていた。ゆえに、戦うことへの躊躇が湧く。

　だが、その躊躇は殺せた。ティアナには夢ができたからだ。ヘラが作った曲を歌い、世界を幸せにする夢ができた。

　夢を叶えるためならば、戦える。王級を王級だと認め、葬り去ることができる。

　ティアナは剣の柄を、目線と同じ高さまで掲げた。

　王級はティアナが握る剣を一瞥するなり、キィーーーーッ！　と甲高い咆哮を放つ。続けて、ぷく、ぷく、ぷく、と表皮に瘤を生んだ。瘤は伸び、触手と化すなり、獲物を見つけた蛇のように飛び出してくる。

　ティアナも動いた。他の亡魔が助勢する様子はない。戦いの邪魔になるから手を出すな──そんな王級の指示なのか。なんにせよ、静観してくれるならありがたい。ティアナは王級へ意識を集中させる。

　複数の触手が、ティアナを容赦なく突き倒そうとしてきた。洞窟で戦ったときは、触手の網を掻い潜るだけで精一杯だった。だが、そんな触手がいまはひどく遅く見える。

　顔に余裕の色を湛えたまま、ティアナは触手を避けていった。並行して、反撃に出る隙を窺う。

　王級は決して、相性が悪い敵ではない。ひどく切断しやすそうな触手を操っているからだ。それらは〈一断一殺〉にとって、格好の的。触手を断つことさえできれば、すぐに勝負は決する。

　頭上から迫る、一本の触手を捉えた。ティアナは脇に逸れ、躱して、剣を翻す。そして標的を捕らえ損なって、代わりに地面を叩いた触手を斬ってやろうとした。

　だが、それは失敗する。

「なっ……」

　ティアナは目を疑う。

　蜥蜴が尻尾を自切するように、王級が触手をみずから切断したのだ。

　そんな芸当ができるのか？　しかも、触手を断たれれば死ぬことを理解している？　これでは〈一断一殺〉の魔術は発動しない。ティアナは跳び退きながら、ぐっと眉を寄せた。

　すぐに切り替える。〈一断一殺〉が封じられたわけではない。

　ティアナは首を回し、あるものを捉えた。王級の表皮に生えている触角だ。

　あの触角はどうだ？　あれは触手のように、自在に切り離すことはできないのではないか。

　そう見立てたティアナは、疾駆した。触手が多方向から襲ってくる。ときには身を屈ませ、ときには身を仰け反らしながら、ティアナは王級に近づいていった。

　そして、ついに頭上に王級の触角を捉える。大きく腰を曲げ、跳躍の前動作に移った。

　その瞬間、ティアナは見る。王級の贅肉から垂れるヘラの頭が動いた。ティアナに顔を向けながら、かぱっと口を開く。

「ᛚ(ラーグ)、ᛏ(ティール)、ᛃ(ヤラ)──」

　ティアナは息を吞む。しまった、失念していた。王級は魔術が使えるのだ。

　それはおそらく、三半規管を揺さぶる魔術。声を聴くやいなや、平衡感覚が狂わされ、吐き気に襲われる。まともに食らえば、立つことすら叶わなくなるだろう。

　おそらくティアナが触角を斬るよりも、王級が魔術を放つほうが早い。

　ティアナは跳躍の向きを変えた。後方に退き、剣を鞘に収め、両手を耳に押し当てる。ティアナを追うように、ヘラは顔の向きを変えた。

「〈壊歌〉」

　不協和音に襲われる。眩暈を催し、胃から込み上げるものを感じた──が、咄嗟に耳を押さえたせいか、洞窟で味わったときよりも不快感は乏しい。

「ぐっ、はぁっ……」

　立てる。動ける。

　ティアナは剣を杖のように突きながら、王級を睨んだ。

　相変わらず馬鹿げている。亡魔が魔術を使うな。

　だが、文句を言っていても仕方がない。もはや、そういうものだとして割り切るしかなかった。王級が魔術を使える前提で、ティアナは戦術を練る。

　王級はおそらく、その声に魔術を宿している。声に実体はないため、剣で斬ったり、盾で守ったりして防ぐことはできない。声が届く範囲にいるかぎり、三半規管を問答無用で揺さぶられる。

　声を完全に遮断できるなら、それが最も簡単な対処法だろう。だが、そのような手段はなさそうだ。あったとしても、特別な道具を用いることになるはず。

　だとしたら、声が届かないところまで離れるしかなかった。だが、それも避けたい。標的を見失った亡魔は散る可能性があり、それでは亡魔を引きつける役割が果たせなくなってしまうからだ。

　ティアナは考える。王級の動きを注視しながら、脳を高速で回転させる。

　そのさなか、ある違和感がふと芽生えた。

　王級の詠唱を聞き、後方に飛び退いたときである。ティアナの跳躍に合わせるように、ヘラは顔の向きを変えた。

　よく考えれば、おかしくないか。あの行動に何の意味があった？　ティアナに届く声量を増やす？　いや、しっかり顔を向けようが向けまいが、大して差はなかっただろう。わざわざ、狙いを定めるような真似をする必要があったのか。

　刹那、とある仮説が浮かび上がった。

　確証はない。だが、この仮説に基づいた戦術で攻めるしか道は残されていなかった。賭けてみるしかない。

　ティアナは剣を握り直し、走った。

　蝶がひらひら舞うようにして、変則的なステップを踏む。触手はフェイントに誘導されて、空振り。あっという間に、ティアナは王級の懐へ潜り込んだ。

　ヘラが、開けた口を向けてくる。

「ᛚ(ラーグ)、ᛏ(ティール)、ᛃ(ヤラ)──」

　来る──その口元を観察しながら、ティアナは屈んだ。

「〈壊歌〉」

　あの魔術が放たれる──が、その直前にティアナは脇へ跳んでいた。

　着地と同時に確認する。眩暈は？　吐き気は？　大丈夫だ。

　どうやら、立てた仮説は正しかったらしい。

　あれは声が届く範囲の者に作用する魔術ではなかった。声を不協和音に変えていたのは、ヘラが口を向けた方向だけ。つまり、あの魔術には指向性があったのだ。

　ティアナは頬を緩め、顔を上げた。

　さきほどは脇に跳んだだけ。だから、触角との距離は変わっていない。真上に跳べば、剣が届く。

　殺《と》った──ティアナはそう確信した。膝を曲げ、跳躍の力を溜める。

　その瞬間、ヘラがもう一度口を開けているのを捉えた。

「──ᚷ(ギューフ)、ᛇ(ユル)、ᛞ(ダエグ)、ᛉ(エオロー)、ᛗ(マン)」

　ティアナは目を見開く。ヘラが詠唱していた。だが、紡がれるルーンが前と違う。くわえて、今度はティアナに顔を向けていなかった。