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明日に響く歌

　ティアナは草原に立っていた。

　細長い葉によって、一面の緑で覆われた草原である。その緑に点を打つようにして並ぶ、二つの大きな石があった。

　それらには花が添えられ、文字が刻まれている。左側の石には〝Liselotte(リーゼロッテ) Thauer(タウアー)〟、右側の石には〝Hella(ヘラ) Fahrenheit(ファーレンハイト)〟と書かれていた。

　ティアナが、クリーゼルに馳せ参じてから数日が経つ。

　王級を討ったティアナはラルフと合流し、クリーゼルを脱出した。その後、近隣の廃村で身を休めてから、この草原にやってくる。

　ここには、リーゼロッテとヘラの墓を作るために訪れていた。ただ遺体を手に入れられたわけではないので、クリーゼルの惨劇以降に広まった〝喚葬《かんそう》〟──遺体は埋まっていないが、死者の魂を呼び寄せたとすることで墓を建てること──にはなっている。

　二つの大きな石の前に立っていたティアナは、まず視線を左へ──リーゼロッテの墓へと向けた。

　ふいに彼女の言葉が蘇ってくる。

『私はこれで、ようやく過去から進めますから』

　耳が痛くなったことを覚えていた。ティアナも過去に取り残されたままだった。未来に進む勇気もなかった。だから、逃げるように目を逸らしてしまった。

　だが、いまは違う。ティアナには夢が生まれた。夢を叶えるため、未来へ進む意志がある。もう過去に取り残されてはいない。彼女の死さえも乗り越えて、明日への一歩を踏み出せる。

「もう、リーゼに笑われるような姿は見せないから」

　呟いたティアナは首を振り、それから視線を右へ──ヘラの墓へと移した。

　ヘラの墓はこれまで作ったことがなかった。喚葬という方式が、どうもしっくりこなかったからである。亡魔に復讐することが慰霊になると考えていたところもあった。

　だが、いまはこう思う。たとえ喚葬でも構わない、何かしらの形でしっかり死を悼むべきだ。だから、リーゼロッテと一緒にヘラの墓も作ることにした。

　さまざまな感情が渦巻く。後悔や絶望など、暗い感情も顔を覗かせていた。

　しかし、その中で最も存在感を放っていたのは決意だ。すべてはクリーゼルで伝えた通りである。ヘラが作った曲をティアナが歌い、世界を幸せで包む。必ず約束は果たす。

「だから、待っててね。ヘラ」

　ふたたび呟いてから、ティアナは踵を返した。

　草原を歩き、林を抜ける。すると、見晴らしのよい丘に出た。

　その丘を進んだティアナが、ある人物を捉える。凜とした顔立ちに、短い黒髪──ラルフだ。

　ラルフは片膝を立て、地面に腰を下ろしていた。正面に置かれていた、大きな石を凝視している。石には〝Oswin(オスヴィン)〟と文字が刻まれてあった。

　クリーゼルにて、ラルフとオスヴィンは魔導院に辿り着けたらしい。しかし、魔導院では爵級のベヒモスが待ち受けていたそうだ。ラルフが〈堕落〉の資料に目を通す時間を稼ぐため、オスヴィンは命懸けでベヒモスと戦う。その結果、彼は命を落としてしまったそうだ。

　こうして、ラルフも墓を作ることになった。オスヴィンは小高い丘で昼寝をすることが好きだったという理由から、墓は丘に作ったらしい。

　神妙というか、静謐というか、得も言われぬ雰囲気が漂っている。ティアナはなぜか姿を現すことを躊躇ってしまった。木陰から覗いていると、ラルフがふいに口を開く。

「──お前は本当に、馬鹿な狼だったよ」

　淡々とした声だった。

「二年前、俺がお前を助けたのは気まぐれだった。機嫌が悪ければ、助けないことさえありえた。だから、お前が恩義を感じる必要なんてまったくなかったんだ。にもかかわらず、お前はついてきた。そして、命を落とした。本当に馬鹿な狼だったよ、お前は」

　なんだ、その物言いは。

　ティアナはむっと眉を寄せる。だが、どこか思うところがあり、そのまま耳を傾けた。

「だが、な──」

　声が震え始める。

「そんな馬鹿なお前がいなければ、俺はここまで来ることができなかった」

　ラルフは語る途中、一度だけぎゅっと唇を結んだ。

「〈昇華〉を完成させることなど、到底無理だった。俺は早々に亡魔と化し、そこらで呻き声を上げていただろう。そうならなかったのは、お前のおかげだ……」

　その双眸が潤みを見せる。

「ありが、とう、オスヴィン……俺は、お前のことを、一生忘れないっ……」

　ラルフは嗚咽を洩らし、ぼろぼろと涙を溢していた。

　ティアナは瞳を開く。ややあって、ラルフから視線を外した。木に背中を預け、穏やかな表情を浮かべながら、啜り泣く声を聞く。

　そして、その声が収まったところで、木陰から出ていった。

「──ファーレンハイトか。そっちも墓作りは終わったか？」

　ラルフは変わらぬ声色で尋ねてくる。号泣していたことは隠すつもりらしい。

　だが、目元には涙の跡がくっきりと残っていた。それで隠し通そうとするのは無理がないか？　盗み聞きするような形になってしまった罪悪感もあるので、指摘するような野暮な真似はしないが。

「えぇ、こっちも終わったわ」

　ティアナは頷き、答えた。

「そうか。じゃあ、俺は……行(・)く(・)ぞ(・)」

　ラルフは立ち上がり、歩き出す。その背中には、覚悟のようなものが滲んでいた。

　魔導院に赴いたことで、ラルフの〈昇華〉は完成した。〈昇華〉は亡魔を屠れるようになる。使用時に起きていた頭痛もなくなったそうだ。

　しかし、その〈昇華〉はまだ種の段階だという。ラルフが霊気を使い切っても、葬れる亡魔はせいぜい数十体が限界だそうだ。他人に伝授するにしても、〈昇華〉は魔術構造が複雑すぎる。そもそも爵級や王級に対する効果には疑問が残るなど、〈昇華〉が抱える問題はまだまだ多いようだ。

　ゆえに、〈昇華〉はもう一段階飛躍させる必要があるらしい。亡魔を大陸から一掃する魔術として花開かせるため、ラルフは亡魔と相まみえながら〈昇華〉を改良する旅に出るそうだ。

　ティアナは硬い姿勢で、彼を見守る。

「あっそ、じゃ──」

　そして、歩き始めた。ラルフの隣に並ぶ。

　ラルフは立ち止まり、凝視してきた。

「どういうつもりだ？」

「何よ、その反応。当然じゃない」

　呆れ顔を作りながら、ティアナも立ち止まる。

「言ったでしょ？　私には妹の歌を世界に届ける使命ができたの。世界に亡魔が蔓延ったままじゃ、歌を聴くとかそんなことを言ってる余裕はない。だから、世界から亡魔は一掃しなきゃ。で、亡魔を一掃するなら、あんたに力を貸すのが近道よ。つまり、依頼とかそういうのはもう関係なく、あんたを守ってやろうって言ってんの」

　ラルフは露骨に不快そうな表情を浮かべた。

「いらん、結構だ」

「まーた強がっちゃって。こういうときは素直になったほうが得よ？」

「強がりじゃない。俺はもう一人で旅ができる。〈昇華〉が完成したからな。これは武器にもなりえる」

「その武器、欠陥あるじゃない。霊気使いきっても、民級数十体しか倒せなーい！　って嘆いてたのはあんたでしょ？　大群に出くわしたらどうするわけ？」

「そのときは機転を利かせる。俺にはよく回る頭があるからな」

「機転で亡魔から生き延びられれば苦労しないのよ。つべこべ言わずに、あんたは──」

　ああだこうだと口論が始まる。それに耐えきれず、先に折れたのはラルフだ。

「……勝手にしろ」

　ラルフは溜息をつき、ふたたび歩き出す。

「言われなくても、そうするけど」

　ティアナは微笑み、その背中を追いかけた。ラルフの隣に並ぶなり、両腕を後ろに回し、天を仰ぐ。そして、小声で歌を口ずさんだ。

　それは風に乗り、宙を舞いながら、穏やかに溶けていく。

　大好きな妹が作った、大好きな歌が空に広がるさまを、ティアナは優しい顔で見守っていたのだった。

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