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やるべきことのため

ラルフ視点の話②となります。

　足が竦む。だが無理やり言うことを聞かせるようにして、ラルフは腿を叩いた。爵級がいてもやることは変わらない。石を投げ、音で注意を逸らし、別の路地に入るだけだ。

　ラルフは手頃な石を拾う。今度は建物の壁ではなく、大通りの奥──亡魔が密集していないところを狙って、石を投擲した。

　石は地面と衝突する。亡魔は身体の向きを変え、歩き出した。

　ラルフは息を潜め、抜き足差し足で次の路地へ向かおうとする。

　ゴトンッ！　という音が足元から響いたのは、そのときだった。

「──っ⁉」

　ラルフは愕然とする。どうやら、踏んだ石畳が緩くなっていたらしい。ベリアル三体が一斉に視線を向けてきた。瞬間、喉が干上がるような感覚を味わる。

「オスヴィン！　走れっ！」

　叫ぶなり、ラルフはオスヴィンとともに、路地に向かって駆け出した。だが、直後にベリアルが立ち塞がってくる。

　ラルフは歯を軋らせた。丁寧に屠っている余裕はない。そもそも、ベリアル三体を同時に相手することなんて不可能だ。

「オスヴィン！　腱を狙えっ！」

　指示を飛ばすなり、オスヴィンは走る速度を跳ね上げた。

　ベリアル同士の隙間を抜け、足首を捻らせて方向転換。短剣を咥える顎を動かし、ベリアルの背中側から腱を断つ。

　黒ずんだ血が石畳に散った。二体は身体を斜めに傾かせ、倒れる。

　だが、残り一体は間に合わなかった。その一体は棍棒を薙ぐように剛腕を駆使し、オスヴィンを撥ね飛ばす。

「オスヴィン！」

　ラルフが顔を青くさせていると、その一体はさらに石畳を叩き砕いた。そして、その瓦礫を掴み、剛腕を風車のように振り回してから一気に投擲。

　瓦礫は、ラルフへと一直線に向かう。

　ラルフは、そのさまを黙って眺めることしかできなかった。

「がはっ……」

　瓦礫は、脇腹を掠る。ラルフは地面に転がされた。痛みにうずくまっていると、ズシ、ズシ、と重厚な音が聞こえてくる。

　ラルフはベリアルに見下ろされた。そのベリアルは天高く腕を振り上げる。

「──霊放っ！　ᚹ(ウィン)、ᛊ(シゲル)、ᛁ(イス)──」

　ラルフは〈昇華〉で抗おうとした。

　だが、詠唱は間に合いそうになかった。回避するにしても遅すぎる。

　痛みを想像してしまう。ラルフはとっさに目を瞑った──が、しばらくして違和感を得る。

　一向に痛みが訪れる気配がないのだ。なぜだ？　ゆっくりと目蓋を開く。

「は……？」

　瞬間、ラルフは当惑した。

　鉄槌を見舞おうとしていたベリアルが、地に伏せていたからだ。

　まったく微動だにしない。死んでいる？　オスヴィンに腱を切られた二体も同様だった。殺してはいないのに、ぴくりとも動く様子がない。

　目を凝らしたラルフは、やがて気付いた。亡骸と化したベリアルの近くには、切(・)り(・)離(・)さ(・)れ(・)た(・)指(・)が(・)落(・)ち(・)て(・)い(・)る(・)。そして大通りの奥には、一人の少女が立っていた。その少女のそばには、民級が多数転がっている。

　ラルフは少女の顔を見て、はっとした。蒼玉《サファイア》のような碧い瞳、二つに結った檸檬色の髪、鎧に包まれた膝上丈のワンピース──ティアナだ。

「お前、どうして……」

　眉を上げたまま、ラルフは尋ねる。

「気付いたの」

　地面に転がる亡魔を見つめながら、ティアナは呟くように言った。

「すべて、奪われた。ヘラは亡魔にすべてを奪われたと思ってた。けど、そうじゃなかった」

　ティアナは唇を引き結ぶ。

「歌があった。ヘラの想いが詰まった歌が残ってた。歌があるなら、叶えられる。世界をヘラの歌で幸せにする夢が叶えられる。そして、その歌は──」

　貫くような眼差しが、ラルフに向けられる。

「私が歌う」

　胸に片手を添えながら、ティアナは力強い声で告げた。

「リーゼの死を受け入れられたわけじゃない。ヘラが王級になってたこともいまだに信じたくない。でも、私にはやるべきことができた。ヘラの歌を世界中に届ける使命ができた。だから、前を向ける。どんな敵とも戦える。歌を世界中に届けるには、亡魔をどうにかしなきゃいけない。そのためには、あんたの魔術が必要よ。だから、私は力を貸しにきた」

「……」

　ラルフは呆気に取られていた。

　何があったかは分からない。どんな経緯で、その考えに至ったかは見当がつかない。

　だが、その考えを手にしたことで、何かが吹っ切れたことは確かだろう。その証拠に、ティアナは良い瞳《め》に変わっていた。

　出会ったころの瞳は暗く、濁っていた。過去ばかりを見据えているがゆえ、絶望で黒く染まっていた。だが、いまは光に満ちている。明日を見据え、希望に溢れていた。

　自然と笑みが洩れる。

「助けには感謝する。憔悴から脱したことも結構だ。だが──」

　ラルフは首を巡らせた。死臭が鼻を刺し、呻き声が耳を撫でる。大通りから分かれる路地から、次々と人影が現れた──亡魔だ。

「亡魔が騒ぎで集まってきてしまった。休眠していた個体も起こしたかもな。状況は最悪だが──」

　言葉とは裏腹に、ラルフは楽しむように語る。するとティアナは臆する様子もなく、ふんっ、と鼻を鳴らした。

「亡魔の相手は、私の専売特許よ。こいつらの相手はぜんぶまとめて、私が引き受ける。騒いで、亡魔を集めて、街の風通し良くしてあげるから──あんたたちは隙を突いて、魔導院とやらに向かいなさい」

「引き受ける……可能なのか？」

「いや、たぶん無理でしょうね」

「は？」

「考えるまでもないでしょ？　いまからここには、街中の亡魔が集まる。いくら私でも、対処なんてできないわよ。私も奥の手使って、命懸けで戦うつもりだけど、それでも無理。できるのは時間稼ぎだけね。最後はお仲間になっておしまい」

「だったら……」

「そうよ。だから──」

　ティアナは人差し指を向けてくる。

「私が亡魔になる前に、あんたは〈昇華〉とやらを完成させなさい」

　ラルフは唖然とし、言葉を失った。一体、こいつは何を言っている？

「馬鹿を言うな。〈昇華〉は繊細な魔術なんだぞ？　魔導院でヒントが得られたとしても、調整には時間がかかる。だから──」

　ラルフは呆れ顔で教えると、ティアナも呆れ顔で返してきた。

「分かってないわね。あんたを逃がすため、私が命を懸けてやるって言ってんの。だから、恩を返しなさい。命懸けで〈昇華〉とやらを完成させて、命懸けで私を助けなさい。当然の話でしょ？」

「お前は……」

　ラルフは嘆息を余儀なくされた。この女は何も分かっていない。〈昇華〉は一朝一夕に完成する魔術ではないのだ。高飛車な態度にもすこぶる腹が立つ。

　だが、拒否するかと訊かれれば──それは否だった。恩を受けたにもかかわらず、報いないのはポリシーに反する。命を懸けられたなら、命を懸け返す──それは、ラルフ好みの理屈だった。

　何より、ラルフはこう思ってしまう。

　ティアナには生きてほしい。瞳が見据える明日へ歩く姿を見せてほしかった。そのためなら、不可能を可能に変えられる。

「ああ言えばこう言う。そういうところが、俺は品がないと言っているんだ……だが、いいだろう」

　ラルフは腹を括った。

「承った。俺は〈昇華〉を完成させる。それまで絶対に死ぬな、ファーレンハイト」

「それはあんた次第よ。覚えときなさい？　私が亡魔になったら、一番最初に咬みつくのはあんただから」

「それは勘弁願いたいな。なら、急ぐとするか……オスヴィン！」

　オスヴィンを呼び寄せる。ベリアルから撥ね飛ばされたが、傷は浅そうだ。

　ラルフは、ティアナと背中合わせになった。そして機を窺ったのち、彼女と一斉に飛び出す。ラルフは魔導院がある城の方向へ、ティアナは真逆の方向へ、それぞれ駆けていった。