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帰郷

ラルフ視点の話となります。

　土が乾き、罅割れ、かつて区画整理された畑だった面影すら残さない荒野。

　ラルフは低木の陰に隠れながら、オスヴィンと一緒に息を潜めていた。幹に背を預け、顔だけを覗かせ、東の方角を見据える。視線の先には、円錐状の塔に挟まれた門の姿があった。

　あれは〈栄光の門(ポルタ・グランツ)〉。城塞都市クリーゼルの西側に位置する城門だ。

「ついに、ここまで──」

　ラルフは深呼吸を重ねながら、目的地に到着した喜びを噛み締めていた。

　故郷というのは不思議なものだ、と思わされる。

　ラルフは、クリーゼルを市壁の外から眺めたことなど一度もない。惨劇が起きた日も、逃げるだけで精一杯。クリーゼルを見渡す時間など一秒たりともなかった。

　だが、ざっと都市を概観すると、胸には物懐かしさが湧いた。全身にじぃんと痺れるような感覚が広がっている。

　しかし、いまはそんな懐郷の念に浸っている暇はなかった。

　ラルフは亡魔を死に至らしめる〈昇華〉を完成させるため、人を亡魔へと変貌させる〈堕落〉を開発していた魔導院があるクリーゼルに帰ってきたのだ。

　魔導院はクリーゼルの城──すなわち、都市の最奥にある。魔導院に向かうためには、亡魔の障壁を突破しなければならない。クリーゼルには見たことない数の亡魔が彷徨しているだろう。

　失敗は死。だから、その懐郷の念は捨てる。

　ラルフは顔を引き締めた。なんとしても魔導院に辿り着く──〈昇華〉を完成させる──世界を元に戻す──そんな決意を固め直す。

　ラルフは幹から離れ、〈栄光の門〉に爪先を向けた。だが、その動かす足は重い。

　理由には自覚がある。これは、ラ(・)ル(・)フ(・)に(・)取(・)り(・)憑(・)い(・)た(・)迷(・)い(・)のせいだろう。

　ここから先、迷いは死に直結する。ラルフは踏み出そうとした足を戻した。迷いを消し去るため、思考に沈潜しようとする。

　迷いは二つあった。

　ラルフは背後を肩越しに見た。それは、オスヴィンとともにやってきた方向──すなわち、ラルフがティアナと別れた森がある方向だった。

　ラルフは、ティアナにアーヴェントに帰還するよう命じた。アーヴェントまでは最低でも七日から八日はかかる。いまは帰路の途中であるはずだ。

　ティアナは無事だろうか。亡魔に襲われ、命の危機に瀕してはいないだろうか。彼女を一人残し、クリーゼルへ向かった判断は間違いだったのではないか。

　これが、一つ目の迷いだった。

　ティアナの実力は知っている。彼女は戦士として一流だ。亡魔に殺される確率は限りなく低いだろう。ラルフが彼女の心配をするより、自分の心配をするべきなのは言うまでもない。

　それでも、気掛かりだった。うな垂れて、瞳を虚ろに染めたティアナの姿は脳裏に焼きついている。あの状態だと、本来の実力を発揮することは難しいかもしれない。悪い光景を想像することはすこぶる容易だった。

　そして気掛かりなのは、ティアナがアーヴェントへ到着するまでのことに限らない。その先もだ。

　これからもきっと、ティアナは憎悪に囚われながら生きていくのだろう。その憎悪に突き動かされるまま、亡魔を殺して、殺して、殺し続ける。そんな未来を想像するなり、胸が締めつけらるように痛んだ。

　ラルフとティアナは、雇い人と雇われ人。それ以上でもそれ以下でもない。依頼が終われば、他人同士に戻る関係。ただ、それだけのはずだった。

　だが、そうではなくなっていた。

　クリーゼルの惨劇のせいで、ティアナは憎悪に取り憑かれたと知った。ラルフが〈堕落〉の実験を頓挫させられていれば、ティアナが憎悪を抱くこともなかったかもしれない。ゆえに、ラルフは罪悪感を抱いた。その罪悪感が、ティアナをもう他人だと割り切ることを阻んでいたのだ。

　罪悪感は、冷たい鉛のように腹の底へ沈む。

　しかし、そんな罪悪感でさえも、ラルフは意志に変えようとした。

　エーリヒだけじゃない。ティアナのためにも〈昇華〉を完成させる。ティアナがもう憎悪に苦しまなくてもいいよう、世界から亡魔を一掃するのだ。

　ラルフは小さく頷き、目元を強張らせた。

「オスヴィン」

　そして今度は屈み、オスヴィンの背中を撫でる。

「もう、いいんだぞ？」

　慈しむような眼差しを向けながら、ラルフは言った。

　オスヴィンと出会ったのは二年前だ。

　ラルフが猛り狂うような嵐が襲う森を歩いていたとき、崖下で満身創痍になっている狼を発見する。

　それが、オスヴィンだった。ラルフは傷を治療してやる。以降、恩返しのつもりか、オスヴィンはラルフに付き従うようになった。

「恩は十分に返してもらった。俺に付き従う必要はもうない。この先に待っているのは地獄だ。生きて帰れる保証はない。クリーゼルに赴く理由がないお前まで、身を危険に晒す必要はないだろう。だから──」

　それこそが、二つ目の迷い。ラルフは、オスヴィンに離脱を促した。

　だが拒否の意を示すように、オスヴィンはふるふると首を振る。ラルフの脚に身体を擦りつけてから、手の甲をぺろぺろと舐めてきた。

「お前……」

　くすぐったい感触を覚えながら、ラルフは目を瞬かせていた。

「そう、か……」

　自然と頬が緩む。瞬間、胸に渦巻いていた迷いがすっと消えた。

　ラルフは瞳に光を宿す。

「よし、行くぞっ！」

　立ち上がったラルフは、オスヴィンとともに地面を蹴った。

　風を切りながら、右へ左へ眼球を動かす。

　クリーゼルに蔓延る亡魔にばかり意識を向けていたが、ラルフが走る荒野にも亡魔がいた。目視できるだけで十数体。見つかれば、出鼻を挫かれることになる。なるべく音を立てず、しかし迅速に駆け抜け、なんとか〈栄光の門〉に辿り着く。

　ラルフは門を潜り、冷たい石で囲まれた通路を抜け、街に飛び出そうとした。

　だが、その足はとっさに止める。

「──っ⁉」

　ラルフは目を疑いながら、柱の陰に隠れた。

　〈栄光の門〉から出られる大通り──〈パンと馬車《ブロート・ウント・ワーゲン》〉通りには想像を凌駕する数の亡魔が犇めいていたのだ。市の賑わいを見ているかのようである。亡魔が不活発になる昼でこれか。夜は想像しただけでも戦慄してしまう。

　だが、怯んでいる暇はなかった。夜が地獄絵図と化すなら、なおさら昼で決着をつけなければならない。

　ラルフは小石を見つけ、拾った。背が高い、三角屋根の建物──あれは織物工ギルドの集会場だった記憶がある──に向かって、小石を投擲する。

　小石は建物の壁に当たり、こつんと音を響かせた。すると亡魔が一斉に首を回し、織物工ギルドの集会場がある方向へ進み始める。

「いまだっ、オスヴィン！」

　ラルフは柱から飛び出し、大通りから繋がる路地に身を投げ入れた。

　どうやって、城に地下にある魔導院に向かうか。作戦は、クリーゼルの惨劇でエーリヒを捜したときと変わらない。

　ラルフとオスヴィンに大群を相手にできるような力はない。亡魔がひしめく大通りから城に向かうのは愚策だった。遠回りになったとしても、路地を駆使するべきである。

　もちろん、路地に亡魔がいないというわけではない。実際、ラルフとオスヴィンが進んでいる路地の奥には、一体の亡魔がいた。

　見つかったら騒がれる。騒がれたら他の亡魔が寄ってくる。だから、見つかる前に命を奪う。

　ラルフは魔装具〈悴む短剣(シュワハードルヒ)〉を放り投げた。魔術で微振動を起こし、斬れ味を増幅させた短剣である。オスヴィンは短剣の柄を咥え、路地を駆け、一閃。亡魔は喉笛を裂かれ、悲鳴を上げることもできず、地面に崩れ落ちた。

「よしっ」

　ラルフは拳を握って、そのまま駆ける。大通りを横切り、路地を進み、大通りを横切り、路地を進み、をくり返す。

　城には着実に近づいていた。

「これなら……」

　顔を綻ばせ、路地から大通りへ踏み出そうとした、その瞬間だ。

　異様な気配に襲われる。

　ラルフは判断を改め、路地の影に身を潜めた。それから、慎重に大通りを覗く。

「おい、嘘だろ……？」

　そこには、大木の幹のように太い片腕を持つ亡魔──ベリアルが三体もいた。