血舐めの剣
クリーゼルの大通りで風を切りながら、ティアナは剣を閃かせる。
鳥肌が立っていた。不愉快な食欲に四方八方から舐められていたからだ。
かつてない感覚である。やはり、亡魔の数はダールベルグの比ではなかった。手に余ることは確実だ。亡魔の波に吞まれる想像が無意識によぎった。
だが、ティアナは足掻かなければならない。暴れて、騒ぎを起こし、亡魔を引きつけなければならなかった。ラルフを魔導院に向かいやすくするためだ。
すぐには死ねない。であれば、出し惜しみしている余裕はなかった。
「久しぶりに持ってっていいわよ。だから、私に力を貸しなさい──〈血舐めの剣〉ッ！」
剣の柄から、複数の茨が飛び出す。茨は蛇のようにうねり、右腕に突き刺さった。その右腕には鋭い痛みが走る。
右腕に刺さった茨が脈動を始めた。血を吸っているのだ。血を染料とするように、白銀の剣身は真紅に色を変える。剣は霊気を発散し、霊気はティアナを包んだ。
脳が冴える。身体が火照る。
ティアナは地面を強く踏み込んだ。そして石畳に靴を沈み込ませながら、跳躍。一気に宙へ舞い上がり、すべての亡魔を眼下に収められるほどの高さにまで到達した。
これは〈血舐めの剣〉──霊気を込め、ルーンを刻んだ魔装具だ。そのルーンは、剣の柄に刻まれている。
この魔装具は血液を捧げることで、握力、腕力、脚力、反射力、動体視力などの身体能力を高めることができた。つまり、肉体強化が可能なのだ。
単純な魔術と言えるかもしれない。
だが、それでよかった。ティアナ本人が扱う魔術は〈一断一殺〉──対象の身体から一部を切り離すことで命を奪う、単純な魔術。ゆえに、すこぶる相性がよいのだ。
ただ、注意しなければならない。失血は身体に支障をきたす。二割が失われれば呼吸不全が起き、三割が失われれば命の危機が訪れる。
よって、匙加減は意識する必要があった。この剣は周期的に与えている血の量を増やせば増やすほど、より強大な力をもたらしてくれるが、増やしすぎるのは厳禁だ。いまこの瞬間を凌ぐことができる、最低限の量を与え続ける。
それを肝に銘じながら、亡魔の群れを見下ろす。
「帝国式閃剣術──第四閃〈ベテルギウス〉ッ！」
ティアナは、重力を存分に上乗せした斬擊を放った。その斬擊は亡魔ではなく、地面へ向かう。
本来、〈ベテルギウス〉は数体の民級を薙ぎ払う程度しかできない技だ。だが、〈血舐めの剣〉で強化されたティアナは違う。斬擊は石畳を砕き飛ばし、烈風を巻き起こす。
周囲の亡魔は礫を受け、風に煽られ、仰け反るようによろめいた。
着地したティアナは首を巡らせ、敵の位置関係を把握。亡魔すべてに剣を届けられる最短ルートを導くやいなや、跳び上がる。そして流麗なダンスを踊るようにして、剣を乱舞させていった。
この戦いに勝利はない。あるのは敗北だけ。より具体的に言うなら、どれだけ敗北まで耐えられたかという時間があるだけだった。
その時間の長さは、ティアナの体力次第。無駄は許されないがゆえに、ティアナは〈一断一殺〉を最大限に活かすつもりでいた。毛か指を捉え、それを的確に断ち、亡魔を骸に変えていく。
瞬間、猛スピードで疾駆する影を捉えた。牛馬のように四肢を地に接した爵級──アザゼル五体が迫ってきている。
ティアナは苦笑した。アザゼルが五体？ ベリアル三体もだったが、こんな数の爵級と遭遇したことは一度もない。さすがは悪夢の震源地と言うべきか。頭が痛くなりそうだ。
それでも、動揺はしない。
ティアナは軌道を見極める。ステップを踏み、突進を躱しながら、剣を軽く振った。突進の勢いを借りる形で、アザゼルの毛髪を断つ。すると五体は足をもつれさせたように、ズザザァ！ と地面を滑っていった。
ティアナは背後を振り向く。アザゼル五体はみな微動だにせず、瞳孔が開いている──すでに息絶えていることが窺えた。
しかし、安堵している暇はない。アザゼルを相手している間に、ティアナは民級の群れに包囲されてしまっていたからだ。
どうする？ 〈スピカ〉で突破口を開くか？
ティアナは刺突の構えを取る──が、考え直した。〈血舐めの剣〉で肉体が強化されたいま、選択肢は他にもある。
この大通りは建物の壁に挟まれていて──そんな地形を再認識するなり、助走なしに跳躍。ティアナは亡魔の包囲から一気に脱出した。
そして、ひねりを加えた宙返りを挟んでから、顔を地面に向け、壁に着地。
「帝国式閃剣術──第八閃」
ふたたび、手の指に力を込める。
「〈アルタイル〉ッ！」
壁を蹴り、群がる亡魔の頭上を通りながら、ティアナは剣を振るった。
狙う先は変わらない。髪だ。
軌道上にいる亡魔を〈一断一殺〉で屠ってから、ティアナは身を翻し、反対側の壁に着地。角度を変え、ふたたび飛び出し、亡魔の頭上を舞う。
宙を往復しながら、ティアナは亡魔を次々と屠っていった。
本来、〈アルタイル〉は使用が隘路に限定されたものだった。狭い路地などで壁蹴りをくり返しながら、敵に隙を生むことを狙う。だが〈血舐めの剣〉の力を借りられたなら話は別だ。この大通りでさえ、縦横無尽に跳び回ることができた。
「──っ⁉」
刹那、ティアナは瞳を見開く。死角から飛んできた、強烈な食欲を感じたのだ。
視線を飛ばすと、そこには飛膜のような翼を持つ亡魔──未確認種がいた。しかも、また四体だ。
ティアナは剣で牽制し、四体の未確認種を一時的に遠ざけた。壁蹴りを重ね、手近な建物の屋根に着地し、体勢を立て直す。
未確認種は次々と追撃に転じてきた。宙を舞い、タイミングをずらしながら、ヒット＆アウェイで攻撃を仕掛けてくる。
それらを躱してから、ティアナは距離を取った。
未確認種は厄介だ。肉体強化をしたティアナでも、さすがに空は飛べない。どう反撃すべきか。
リーゼロッテを襲った未確認種を殺めたときのように、剣は投擲すべきではないだろう。あれは判断力が欠けていたと言わざるをえない。戦士にとって、武器を手放すことは自殺行為でしかないからだ。
だが、それ以外に一撃を見舞う手はあるか。ティアナが頭を捻っていると、ベリアルが瓦礫を投擲した、さきほどの光景がふと蘇ってきた。あの瓦礫は、石畳を破壊したものだろう。
途端、脳裏に閃きがよぎる。
ティアナは屋根に生える煙突を見た。その煙突を剣身で叩く。
煙突は砕かれ、瓦礫が宙に散った。
ティアナは、浮遊する瓦礫を一つ一つ見極める。そして瞳の焦点を調節し、奥で飛翔する未確認種も捕捉。後退し、剣を手前に寄せたのち、四度にわたって瓦礫を強く打ち飛ばした。
直後、四つの瓦礫が電光石火の勢いで宙を駆ける。
ゴッ！ と、鈍い音が響いた。瓦礫すべてが未確認種に直撃したのだ。
未確認種は逆さまに引っくり返る。身体を錐揉み回転させながら、四体すべてが落下していった。
ティアナは屋根から跳び立つ。壁を蹴り、蜿々たる軌道を描きながら、四体を連続で斬っていった。剣は正確に四肢いずれかを断つ。地上に到着する前に、未確認種はことごとく息絶えた。
ティアナは大通りに着地する。待っていましたと言わんばかりに、亡魔は掠れた声を響かせた。剣を翻したティアナは、大群を迎え撃つ。
すべての意識を亡魔に向ける。
すべての思考を亡魔の掃討に割く。
しかし、ティアナは気が散らされるような感覚を味わっていた。
理由は明白。全身を押し潰すような重圧を感じていたからである。この重圧を味わうのは、これが初めてではなかった。
いまなら断言できる──これは亡魔の食欲だ。くわえて、その食欲は段階的に強さを増していた。あの子もこちらに近づいてきているのだ。
心がざわめきながらも、ティアナは亡魔を斬って、斬って、斬り続ける。
やがて、異様な光景に目を開いた。
突如として、大群が一斉に距離を取ってきたのだ。すべての亡魔は端に寄り、身を縮こまらせる。それはまるで、王の歩みに平伏する民。
困惑するなか、ティアナは大通りの奥にある存在を捉えた。
異形の怪物が這っている。粘液をまぶした贅肉のようなナメクジ──王級だ。
その身体にぶらさがる頭を見たティアナは、微苦笑を浮かべながら言った。
「また会えたわね、ヘラ」
