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姉妹の差

過去回想②となります。

　ダメだった。呼ばれなかった。ティアナは帝国楽隊の登用試験に、合格することができなかったのだ。

　頭が真っ白になる。眩暈に襲われ、足元がふらついた。だが、なんとか踏ん張り、直立を保つ。

　俯いたティアナは、しばらく石畳の模様を見つめたままでいた。

　その顔に表情はない。だが、やがて唇の端がわずかに持ち上がった。

　ティアナは内心で呟く──当然だろう。何を落ち込んでいる？　

　登用試験の倍率を思い出せ。百倍以上だ。簡単に合格できるはずがない。

　ティアナは必死に努力してきた。だが、それはたった一年の話だろう。

　周囲を見ろ。ティアナの年齢を、一回りも二回りも超えていそうな大人がたくさんいる。彼らは何年も、何十年も努力してきたんだ。対して、お前は一年しか努力をしていないだろう。

　おこがましかった。根拠のない自信に取り憑かれていたのだ。

　観衆に埋れるように、ティアナはその場で縮こまった。

「──それでは最後に、創士の部門の発表を行う」

　放心している間に、楽士部門の発表は終わっていたらしい。

「合格者は一名」

　会場がどよめいた。創士の登用試験は最難関ゆえ、前回も前々回も合格者が出ていない。そのため、今回も合格者がいないと見立てていた者が多かったのだろう。

　ティアナも意外には思う。だが、関心は持てなかった。

　もうここにいる理由はない。ティアナは踵を返し、人混みから抜け出そうとする。

　だが、その足は即座に止めることになった。

「──ファーレンハイト！」

　名前が呼ばれる。

　振り返ったティアナは、困惑に襲われた。

　聞き間違いか？　いや、はっきり聞いた。たったいま楽隊長が口にしたのは、ティアナのラストネームだった。

　どういうことだ？　ティアナは創士の登用試験を受けてなどいない。可能性として考えれられるのは、本当は唱士の部門で合格していて、こちらに手違いで呼ばれたなどか。だが、あの帝国楽隊がそんなミスをするとは思えない。

　疑問を巡らせていると、一人の女性──いや、一人の少女が壇上に向かう姿が視界に入った。

　中央で紐締めにしたベージュの胴衣に、紺のロングスカート──見慣れた服装だ。そして三つ編みにした檸檬色の髪、小動物のような可憐な顔立ち。

「え……」

　ティアナは目を丸くする。

　それは紛れもなく、妹のヘラだった。

　†

　ゼルマ村に帰ってくる。

　蝋燭の火が灯されていない、真っ暗な部屋。シングルサイズのベッド、長身のクローゼット、縦笛や書籍が置かれた机のある自室で、ティアナは一人佇んでいた。

　ティアナは知る。ヘラは秘密裏に、帝国楽隊の登用試験を受けていたようだ。そして、創士の部門で合格を勝ち取った。

　まさか、ヘラも帝国楽隊に憧れを抱いていたなんて。まさか、最難関である創士の部門で合格してしまうなんて。

　ティアナはしばらく、驚きに包まれる。しかし事実を受け入れると、胸には喜びが溢れた。

　ヘラは十二歳である。帝国楽隊の合格者として、ヘラは歴代最年少だそうだった。天才少女が現れたという話で帝国は持ちきりである。姉として、すこぶる誇らしい。

　だが胸が喜びだけで満たされているかと問われれば、答えは否だった。

　直視は避けられない。胸には黒い感情が滲んでいた。

　部門が異なるため、純粋な比較は難しい。

　だが、姉が不合格で妹が合格というこの差は胸に刺さるものがあった。

　ティアナは不合格を知ったとき、己のおこがましさを恥じた。他の受験者は何倍、何十倍も努力している。努力が足りないティアナは、不合格を嘆く資格はないと思った。

　しかし、その裏にはみずからを納得させる逃げ道を用意する意図もあった。自分も努力を重ねさえすれば、いつか帝国楽隊に入ることができると思い込むことで、心に安寧をもたらそうとしたのだ。

　だがヘラが合格したことで、その逃げ道は潰された。

　ティアナが村外れの丘で歌っていたとき、ヘラは作曲の勉強をしていたんだろう。だとすれば、準備に割いた時間は一緒のはず。創士の登用試験を受けた者の中でも、ヘラが準備に割いた時間はかなり少ないだろう。にもかかわらず、ヘラは合格を勝ち取った。努力量など関係ない──妹がそう証明してしまったのである。

　ふいに想像がよぎった。ヘラはこれから、たくさんの活躍を見せることになる。帝国楽隊の創士として、素敵な曲を届け続けるのだろう。一方で、ティアナは農村の娘のままだ。

　いずれ、帝国楽隊の唱士になれるか？　頷けない。

　ただの唱士にならばなれるか？　頷けない。

　未来を想像すればするほど、心に鬱々とした感情が溜まった。

　ヘラがゼルマ村に帰還したのは、ティアナが帰還した七日後だった。

　帝国楽隊の創士になるために必要な手続きでもあったのか。合格を祝うパーティでもあったのか。何をしていたかは分からないが、いずれにせよ、こ(・)の(・)七(・)日(・)間(・)は(・)テ(・)ィ(・)ア(・)ナ(・)を(・)決(・)断(・)を(・)さ(・)せ(・)る(・)の(・)に(・)十(・)分(・)な(・)時(・)間(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)。

　扉がノックされる。蝋燭に火を点けてから促すと、ヘラが顔を覗かせてきた。

「お、お姉ちゃん……ただいまっ！」

「ヘラ、おかえり」

「あの、えっと、そのね……」

　ヘラが手を揉み合わせている。

　ティアナは察した。登用試験を隠れて受けていたことに対し、申し訳なさを覚えているのだろう。そんな感情を抱く必要はないのに。ティアナは先回りするように言う。

「びっくりしたわよ。まさか、ヘラも登用試験を受けてたなんてね。そして、おめでとう。妹が歴代最年少で、帝国楽隊の創士になるなんて、私も鼻が高いわ」

「あ、うんっ、ありがとうお姉ちゃん！　──って、あれ？」

　ヘラは目を丸くする。視線は、部屋の隅に置かれた鞄に向けられていた。その鞄はぱんぱんに膨らんでいる。

「お姉ちゃん、どこかに出掛けるの？」

「えぇ、明日村を発つわ。クリーゼルに向かうの」

「クリーゼルに？　なんで？」

「ちょうどよく募集を知ってね。興味があったから──私、騎士になることにしたの」

「へ、騎士？」

　ぽかんとしたヘラはすぐに一転。焦ったように尋ねてきた。

「う、歌はっ？　歌はどうするの？」

「それは──」

　ティアナは顔を俯ける。未来が想像できた。これを言えば、ヘラはきっと悲しい顔をするだろう。だが、熟慮の末に決めたことだ。いまさら揺らぐことはない。

　意を決する。そして、ティアナは告げた。

「歌はもう、やめるわ」