33/43

挑戦

過去回想となります。

　十年前。ティアナが七歳だったときである。

　ゼルマ村は農村だった。村人のほとんどが農業に携わり、畑で小麦やライ麦などの作物を育てている。その村人は牛馬を重宝していた。有輪犂を引いて畑を耕してくれるだけでなく、畑の地力を回復させる糞を生み出してくれたからだ。

　そんな牛馬が、一斉に寿命を迎えてしまった年があった。村の大人は牛馬を調達するため、クリーゼルに向かう一団を作る。ティアナとヘラの両親も、その一団に参加していた。

　ティアナとヘラは笑顔で送り出す。家で留守番をしながら、両親の帰りを楽しみに待っていた。だが数日後に、こんな報せを聞く。

　クリーゼルに向かった一団が、土砂災害に遭ったらしい。両親は土石流に潰され、命を落としてしまったそうだ。

　ティアナは悲しみに暮れた。もう両親はいない──そんな事実を認識し直すたび、涙が溢れた。ヘラもその面影を探すように、お父さん、お母さん、と毎日呟いていた。

　そんななか、とある一団が慰霊のため、クリーゼルから派遣されてきた。それが帝国が抱えていた、公の音楽家集団である〈帝国楽隊《ライヒズ・オーヘスター》〉だった。

　村の住人は広場に集められる。住人が会話をやめ、村に静寂が満ちるなり、帝国楽隊は演奏を始めた。刹那、透き通るような旋律が場を包む。

　ティアナはいつの間にか呼吸を忘れていた。心が洗われた気分になる。胸に漂う薄暗い雲が取り払われていくような感覚を味わっていた。ヘラも心を奪われたように、頬を染めている。暗さに満ちていた住人の表情も、次第に明るさを取り戻していった。

　このとき、ティアナは音楽の偉大さを実感する。

　そして、音楽家を志すようになった。

　音楽家は、歌をうたう〈唱士《しょうし》〉、楽器を演奏する〈楽士《がくし》〉、曲を作る〈創士《そうし》〉に分けられる。

　ティアナは、その中の唱士を目指すことにした。さらに、大勢の人に歌を届けられる帝国楽隊に入りたいと思った。

　†

　帝国楽隊は誰でも入れるわけではない。

　倍率百倍と噂される登用試験に合格しなければならなかった。その登用試験は不定期。連年で開催されることもあれば、十年開催されなかったこともある。

　いつ機会が訪れるかは分からない。だが、機会が訪れたら必ず掴み取ろう──ティアナはそう決意していた。

　そして十三歳になるころ、帝国楽隊の登用試験が開催されると知った。その試験の開催日時は、一年後だった。

　ティアナは興奮に打ち震える。応募しよう。夢を掴み取ろう。

　以降、ティアナは登用試験に備え、本格的に歌の練習をするようになった。

　ティアナとヘラは両親が死んで、村長夫妻に引き取られた。朝は村長の畑仕事を手伝うことになっていたが、昼は自由時間にしてくれた。ティアナは自由時間を、すべて歌の練習に費やす。歌の練習場所としていたのは、村外れの丘だった。

　その日は、天候も体調も悪くなかった。いつものように村外れの丘に向かおうと、ティアナは家を出ようとする。その瞬間、背後から声が掛かった。

「あの、お姉ちゃんっ」

　声を掛けてきたのは、ヘラだった。

「焼き菓子作ったの……練習でおなか空いたら、食べてほしくて……」

　ヘラはバスケットを差し出してきた。

　ティアナは驚いたのち、すぐ温かい気持ちになる。大好きな妹からの応援だ。嬉しくないわけがない。

「ありがと、ヘラ。大事にいただくわね」

　ティアナは素直に受け取った。

　違和感を抱いたのは、その直後だ。ヘラがなぜか、もじもじと落ち着かない素振りを見せている。

「あのね、お姉ちゃん。実は、私も……」

「ん？」

「ご、ごめんっ！　なんでもない！　行ってらっしゃい！」

　ぎこちない笑みを浮かべながら、ヘラは手を振ってくる。

「えっと、そう？　じゃあ──」

　首を捻りながらも、ティアナは気には留めず、扉を出ていった。

　†

　それから、一年が経つ。

　首都クリーゼルの中央広場。

　ティアナは人混みに紛れながら、祈るように手を組み合わせていた。

　昨日、帝国楽隊の登用試験が終了した。これから評価者が協議した結果、入隊を認められた者が発表される。ティアナは固唾を吞みながら、発表を待っていた。

　視線の先には、小劇場ほどの広さのステージがある。木板を重ね、リネンの布を掛けた、簡素な作りのステージだ。

　発表はそのステージ上で、帝国楽隊の楽隊長が直々に行うはず。また、その発表は、唱士、楽士、創士の順で進められると聞いていた。

　つまり、ティアナが受けた部門が最初に発表されるということだ。他の部門の発表を聞きながら、心の準備を──などという暇はない。心の準備をしたいなら、いまのうちに済ませておく必要があった。

　ティアナは、すぅ、はぁ、と深呼吸を重ねる。

　そのさなか、こつん、という乾いた音が響いた。

　ステージの端に据えられたステップに、足を掛ける女性が目に入る。顔立ちは凜々しく、髪は頬骨から毛先にかけて巻かれた、プリーツデザインが印象的な深緑のワンピースを着た女性だ。

　ティアナは知っていた。彼女が楽隊長だ。

　楽隊長は羊皮紙を取り出し、観衆を見渡す。

「ただいまより、第五十七回帝国楽隊登用試験の結果発表を行う」

　中央広場に緊張が満ちる。

「それでは、唱士の部門から発表を始める。合格者は三名」

　合格者数は過去と大差なかった。

「ウルズラ・リューデル、ミヒャエル・ボンノ──」

　二人、名前が呼ばれる。

　いずれもティアナではなかった。ティアナは痛みを我慢するように、片目を瞑る。

　残すは一人だ。次に呼ばれるか呼ばれないかで、運命が変わる。

　もう片方の目も瞑り、耳に意識を集中させた。そののち、ついに三人目の名前が呼ばれる。

「ルイーゼ・ゲスナー」

「ぁ……」

　ティアナは弱々しい声を溢した。