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本当の目的

「嘘、でしょ……？」

　すべてを聞いたティアナは、目を丸くさせる。

「俺が話したことに、嘘は一つもない」

　ラルフは真顔のまま、小さく首を振った。

「亡魔は、帝国が開発した〈堕落〉という魔術による産物だ。そして俺は悪夢と化した世界を元に戻すため、世界から亡魔を消すために動いている。当初、俺は亡魔を人間に戻す方法を探していた。だが調査の結果、それは不可能であることが判明した」

「え……」

「〈堕落〉は、人間の体液に作用する魔術だったんだ。体液とは、血液、消化液、リンパ液なんかがそうだな。これらの体液が全身を巡り、挙げ句は脳を破壊する。脳を破壊された結果、本能が赴くまま他の人間を食らうようになる。ここで肝心なことが、〈堕落〉自体が人を狂わせているわけではないということだ。つまり亡魔を〈堕落〉から解放しても、体液が正常に戻るだけで、破壊された脳が戻ることはない」

「待って、それじゃあ亡魔は……」

「そうだ、亡魔が正気を取り戻すことはない。だから、俺は亡魔を人間に戻すことは諦めた。代わりに、亡魔を確実に殺められるような魔術を開発しようとした。その魔術が〈昇華《ゾブリマツィオン》〉だ」

　その名には聞き覚えがある。王級のヘラを足止めするために使用した魔術か。

「俺は試行錯誤を重ね、魔術の骨組みと呼ぶべき部分は完成させた。だが、そこからが難航する。いかんせん、効果が弱い。使用するたび、激しい頭痛が起こる。いくら手を加えても、一向に改善の兆しが見えなかった。〈昇華〉の開発は暗礁に乗り上げる。だが、諦めるつもりはなかった。そして、ずっと脳裏には浮かんでいたが、躊躇してきた手段を取ることにする。それがクリーゼルの魔導院に訪れ、研究の開発記録が書かれた資料を漁り、〈昇華〉を完成させるヒントを得るという手段だった。つまり、俺がクリーゼルで入手したいものは〈堕落〉の開発記録だ」

　ラルフは語りながら、居直った。

「なぜ、こんなことをするのか。何に突き動かされているのか、何が俺を前へ向かせているのか。その答えがこれだ。俺はエーリヒと交わした約束を果たしたい。約束を果たすためには、世界から悪夢を取り払わなければならない。だから、俺は亡魔を一掃する」

　それから、ラルフは押し黙った。ティアナの反応を待っているのだろう。それで生まれた沈黙はひどく居心地が悪かった。

　彼が強く在れるわけを、逞しく在れるわけを、ティアナは知る。だが、では自分も、とはならなかった。理解した上で、痛感してしまったのは彼我の差。

「私は、あんたみたいには、なれない……」

　ティアナには、ラルフのように強い心がない。

　いや仮に強い心を持っていたとしても、無理だ。

「あんたは最後、大切な人と言葉を交わす時間があった。けど、私にはなかった。ただ、亡魔に襲われるさまを、亡魔にすべてを奪われていくさまを、黙って眺めていることしかできなくて……」

　ティアナは顔を俯ける。頭が重い。気を抜けば、地面に落ちてしまいそうだった。

　そんななか、瞳を細めるラルフの顔が目に入る。

「本当に、そうか？」

　ラルフは真摯な声で問うてきた。

「お前の妹は、本当にすべてを奪われたのか？　本当に何も残っていないのか？」

「どういう、意味……？」

　ティアナは胡乱な顔のまま、硬直する。

　その直後、がさり、と茂みが揺れた。オズヴィンが姿を現れる。そういえば、ずっと姿がなかった。一晩中、見張りでもしてくれていたのだろうか。

「──俺は行くぞ」

　オスヴィンを認めるなり、ラルフは立ち上がる。

「護衛はここまででいい。依頼も完遂ということで構わない。報酬はアーヴェントの長に渡してある。お前が無事に帰還したら、無条件に報酬を渡してくれと伝えてある。お前はここで引き返せ」

「ぁ……」

「じゃあな」

　オズヴィンを連れ、ラルフは踵を返した。

　ティアナは腕を伸ばす。だが、声をかけることは憚られた。

　ラルフとオスヴィンはすぐ森に消える。ティアナは木々を埋める虚空を、しばらく見つめたままでいた。

　†

　チッ、チッ、チッ、という野鳥の鳴き声が響く。

　ティアナは朝日を浴びながら、シイやカシなどの常緑広葉樹が密生する、森の小道を歩いていた。

　ラルフと別れてから、いくばくかの時が経過する。

　時間は偉大だ、と思わされた。何か事態が進展したわけではない。にもかかわらず、時間が経ったというだけで、心はすこし凪いでいたからだ。

　ただ、あくまでも、すこしである。

　亡魔は、リーゼロッテを無惨に食い殺した。ティアナは憎悪に駆られ、亡魔の群れを一網打尽にしてやろうとした。だが、亡魔の群れを率いていた王級はヘラだった。憎悪は行き場を失い、暴れた。心に波が立つような感覚は、消えていなかった。

　ティアナはラルフから、アーヴェントに帰るよう促される。

　しかし、帰る気にはなれなかった。だから、ただ漫然と森の小道を進む。歩いて、歩いて、歩いて──そして、ふとした瞬間に気付いたのだった。

　ここは何の変哲もない、森の小道だ。だが道の太さや木々の間隔などの具合から、ティアナは既視感を得る。何度も通った記憶があった。既視感が嘘をついていなければ、この先には──ティアナは歩く速度を上げる。

「ぁ……」

　数分もかからないうちに、道は開けた。どうやら既視感は間違いではなかったらしい。そこにはティアナが生まれ育った故郷、ゼルマ村があった。

　ゼルマ村は、塊村だ。教会が置かれた広場を囲むように、住居が並ぶ。輪のように密集した住居の外には畑が広がっていた。

　亡魔の気配はない。ティアナは村に足を踏み入れ、周囲を見渡した。

　クリーゼルの惨劇が起きてから、村はずっと放置されていたらしい。住居の茅葺き屋根には穴や凹凸が生まれ、漆喰を塗った土壁は老朽化でところどころ崩壊が見られる。石造りの教会に倒壊は見られなかったが、その外壁には苔が生していた。畑が荒れていることは言うまでもない。

　それでも、村はかろうじて形を残していた。歩いていくうちに懐かしい記憶が想起される。

『お姉ちゃんっ！』

　ふいに声が聞こえる。妹だ。ティアナの記憶には、必ずヘラがいた。記憶で笑っているヘラに意識を向ける。

　愛情が湧く。ティアナは温かい感覚に包まれた。

　だが、その温かい感覚はすぐに散る。愛情の陰に隠れた、黒い感情の存在に気付いたからだ。

　ティアナは知っている。

　黒い感情の正体──それは、妬みだった。