ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第四章

消えない約束

ラルフ視点の過去回想⑦となります。

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「──っ⁉」

　ラルフは立ち止まり、眉を寄せる。

　突如として、耳を刺すような悲鳴が耳に飛び込んできたのだ。

　遅れて、ドタ、ドタ、ドタ、と水牛の大群が通過するような音も聞く。

　この音は大通りからか。一体、何が起きている？　

　ひとまず、止めていた足を動かす。胸騒ぎを覚えながら、角を何回か曲がり、路地を抜けた直後、ラルフは目を点にさせた。

　狂乱の渦が広がっている。城から遠ざかる方向へ、大通りを一目散に駆ける市民の姿があった。その市民らは一様に唇を歪ませ、血の気が失せた顔をしている。彼らは何かから逃げているように見えた。

　その何かを確かめたくなったラルフは、激流の川に飛び込むつもりで人波に混ざる。すれ違う人々とぶつかり、ときには突き飛ばされそうにもなりながらも、一歩ずつ前に進むと、ふとした瞬間に人の流れが落ち着いた。

　その直後、ラルフは目を疑う。

　狂乱の渦が広がっているのにもかかわらず、呑気に歩いている人々がいたのだ。さらに、その人々は顎が脱臼したように外れ、涎を垂れ流し、呻き声を響かせていた。

　こんな言葉がふと脳裏によぎる──狂気。

　瞬間、ラルフははっとした。

　これは〈堕落〉か。〈堕落〉の魔術を施された人間なのか。まさか〈堕落〉は完成し、計画は実行に移されてしまったのだろうか。

　いや、それはおかしい。〈堕落〉は、ポッサート共和国を混沌に陥れるために開発された魔術だ。帝国の首都で、魔術が用いられることはありえない。

　ならば、事故か。開発中に、魔術が暴発でもしてしまったのだろうか。　

　あらゆる思考が頭をよぎる。だが最後は一つの心配が、その頭を埋め尽くした。

「エー、リヒ……」

　彼はどうなった。無事なのか？　それとも──視界が赤く染まるほどの焦りが襲う。

　本能は、逃げるべきだと訴えていた。だが、ラルフはその本能を理性で抑える。

　一人で逃げるわけにはいかない。逃げるなら、エーリヒも一緒だ。

　ラルフはそれから路地を駆使し、身を隠しながら、エーリヒの捜索を始めた。

　特徴的な白いマッシュヘアを目印に、違う、違う、違う、と一人ずつ顔を確認していって──そして、ついに見つける。

　いた。エーリヒがいたのだ。

　だが、ラルフの顔は暗いままだった。

「ぅ、あ……」

　風に流されそうな、儚い声を洩らしてしまう。

　それは、同じだったからだ。エーリヒも、異常な振る舞いを見せる人々と同じく、顎を開き、涎を垂らし、呻き声を響かせていた。

　ラルフが立ち尽くすなか、エーリヒは首を巡らせる。ラルフを視線で射止めてきた。次の瞬間、その身がぶるりと震える。

「ヴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼」

　エーリヒは絶叫を撒き散らしながら、ラルフに迫ってきた。

　動けなくなっていたラルフは肩を掴まれ、押し倒されてしまう。エーリヒは歯を突き立てようとしてきた。

　ラルフはとっさに押し返そうとする。だが、エーリヒは大切な親友だ──そんな意識が力を鈍らせた。挙げ句、ラルフは力負けしてしまう。

　頬を撫でる吐息の感触が、はっきりしたものに変わっていく。

　そして、ついに歯の先端がラルフの首筋を抉ろうとした──その瞬間だった。

「うっ……」

　エーリヒが顔を歪ませる。力を抜き、目を剥きながら、双眸に光を取り戻した。その双眸でもって、ラルフは見つめられる。

「ラ、ラル、ラルフ……？」

　それから、エーリヒははっとした。ラルフから勢いよく跳び退き、頭を掻き回し始める。

「僕はっ、なんて、ことをっ……‼　大切な、友達を……傷つけようとしてっ……ああぁ、あああああああああっ……」

　ラルフは時間差で理解した。エーリヒは正気を取り戻したようだ。だとしたら、助けられる。一緒に逃げることができる。胸に喜びが湧く。

「エーリヒ、安心しろ！　お前は元に戻った！　逃げるぞ！　クリーゼルに留まっていたら、俺もお前も危険に晒されて──」

　ラルフはエーリヒの手首を握り、引っ張ろうとした。

　だがしかし、パシンッ！　という音を響かせ、その手は払われる。

　ラルフは戸惑いを余儀なくされた。

「なっ……」

「ダメ、だ、ダメ、なんだ……」

　エーリヒは首を横に何度も振る。

「一分も、耐えられる自信がない……頭はぐちゃぐちゃで、すぐにでもおかしくなってしまいそうだ……でも、そうなったら僕はまた君を……それだけは嫌だっ、だから……」

　エーリヒが下に向けていた視線の先には、煉瓦の欠片があった。それは、牙のように一端が鋭く尖っている。エーリヒはその欠片を拾い、腹に尖った先を向けた。

「エー、リヒ……？」

　ラルフが弱々しい声を溢した直後だ。

　ずぶり、という音が響く。エーリヒは煉瓦の欠片を、腹に突き刺したのだった。

　鮮血が勢いよく噴き出る。エーリヒの手と煉瓦は、一瞬で真っ赤に染まった。鮮血は垂れ、地面に溜まりを作る。

　時間が止まったような感覚に包まれた。だが、それも一瞬だ。

「エー、リヒ……エーリヒぃいいいいいいいっ！」

　ラルフは駆け寄り、エーリヒを抱き起こした。

「お前、なんでっ……どうして、こんなことっ……」

「ごめん、ね……？」

　エーリヒは儚く微笑む。

「仕方、なかったんだ……僕が、またっ、狂気に冒されるのは、時間のっ、問題だった……そうなれ、ばっ……僕はまた、君をっ、襲ってしまう……大切な、親友にっ、僕はそんなことをっ、したくなかった、から……」

「そん、な……くそっ……」

　ラルフは切迫感に駆られ、視線を四方に飛ばした。

　エーリヒを助けたい。そのためにはどうすればいい。医者が必要か。だが、こんな騒動で医者が見つけられるか。医者が見つからなければ、代わりに──ラルフは脳を回転させ、必死に手段を探そうとした。

　そのラルフの頬に、エーリヒが手を添えてくる。

「もういい……もういいんだ、ラルフ……」

　温かい眼差しを向けられた。そんな眼差しは、胸を掻き荒らす切迫感を溶かす。そして胸に空白が生まれるなり、今度は後悔や罪悪感が顔を覗かせてきたのだった。

「すま、ない……すまないっ……」

　ラルフは涙を溢しながら、首を折る。

「俺は、お前が苦しんでいることを知っていたっ……だが脅しに屈し、お前を助けることを躊躇して……もっと早く動いていれば、俺はお前を助けられたかもしれないのに……謝っても、謝りきれないっ……」

　やはり、親友失格だ。エーリヒの隣にいる資格などない。ラルフはどんな罵倒でも受ける覚悟でいた。

　だが、罵倒は飛んでこない。

「謝らない、でよっ……ラ、ルフっ……」

　エーリヒは微笑んだままでいた。

「君は、悪くないっ……悪いのは、騙されて、利用されてしまった、僕だっ……君には何一つ、悪い感情はない……それどころか、感謝をしていてっ……」

「感、謝……？」

「君は僕の、友達になってくれたっ……君と出会ってからは、毎日が楽しかったっ……そんな君と出会えた……それだけで、僕の人生に思い残すことはないよ……」

　震える手で、ラルフは頬を撫でられる。

　そんな手が、急にピタリと止まった瞬間があった。

「あぁ、でも……ごめん……やっぱり、ちょっと嘘かも……」

　エーリヒの笑顔に、わずかに苦々しさが混じる。

「やっぱ、り……画家には、なりたかったな……たくさんの、人を喜ばせられる……個展を開いてっ……それだけはっ、うん……心残りだよ……」

　そして、エーリヒは遠い目で青空を見つめ出す。

「ねぇ、ラルフ……生まれ変わりって信じる……？」

「……？」

「生まれ変わって、もう一度人間になることができたら、次の人生では画家になりたいなぁ……それこそ、個展を開いて……たくさんの人を笑顔にできたら……それで……」

　幸せな夢でも見ているかのように、エーリヒは陶然としていた。

「でも、人間に生まれたとしても……また貧民だったら、無理かなぁ……は、はは……」

　最後、話は寂しげに締め括られてしまった。

　ラルフは胸が圧迫されるような感覚を味わう。

　つらい。悲しい。エーリヒには、そんな顔でこの世を去ってほしくなかった。だから、使命感に駆られる。

「お前は何を言っている……俺が言ったことを忘れたのか……？」

　エーリヒの手を、ラルフは強く握った。

「約束しただろう、無理じゃなくさせると……お前がこの世から去ったとしても、あの約束が消えることはない……俺はっ……」

　ラルフは涙を散らして、言い放つ。

「お前が自由に夢を目指せる国を作るっ！　いいや、お前がどんな立場、どんな環境に生まれてこようとも、自由に画家を志せるような世界を作っておいてやるっ！　だから、お前はっ、安心して生まれ変わってこい！　エーリヒっ……！」

「ラル、フ……」

　エーリヒは小さく唇を開き、固まっていた。しばらくして微かな息を吐き、口角を緩やかに上げる。

「やっぱり、ラルフは優しいなぁ……それなら僕も、安心して眠れるよ……」

　エーリヒは託すように、身体を預けてきた。

「ありが、とう……ラルフ……」

　声は細くなり、目蓋はゆっくり閉じていく。温かく、柔らかい面持ちを残したまま、エーリヒは動かなくなったのだった。