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親友なら

ラルフ視点の過去回想⑥となります。

　雲一つなく冴え渡った、晴れの日。

　クリーゼルの街は、炒り豆が爆ぜるような賑わいを見せていた。

　中央広場には数え切れないほどの露店が並び、肉、魚、野菜、酒、食器、服飾、書籍など、それぞれが取り扱う商品を争うように宣伝している。露店は通りまで続いており、往来する人数は平時より目に見えて多かった。

　現在、クリーゼルでは市が開催されている。

　市とは国の管理の下、多様な商品が取引されることで形成される経済交流の場だった。本日開かれている市は、親交の証を示すということで、ポッサート共和国からも商人が数多く訪れているらしい。ここまでの規模を誇る市はなかなかない──そう皇帝である父親から言われ、ラルフは従者を引き連れながら市を見て回っていた。

　客と商人の顔は、生気に満ちている。より彼らを活気づけるように、太陽は燦々と輝いていた。だが綺麗な対比を描くように、ラルフの顔は暗い。

　ラルフは、当たり前だ、と自分を擁護した。ポッサート共和国を侵略するため、帝国が水面下で〈堕落〉を開発していることを知る立場からすると、この市はひどい皮肉に見える。くわえて人の道を外れた〈堕落〉の開発が進行しているにもかかわらず、傍観者に甘んじることしかできない現状にも嫌気が差していた。

　依然、考えは変わらない。あの研究は中止させなければならない。

　利己的な欲望を満たすため、他者を陥れることが許されていいはずがない。また何より、その実験体の中には彼がいる。

「エーリヒっ…」

　親や兄弟よりも長い時間を過ごした、唯一無二の親友も苦しんでいるのだ。どうにかしたい。どうにかしなければならなかった。

　だが、できることがない。

　アウグストは核心を突いていた。

　ラルフはたかが皇子なのだ。〈堕落〉を密告しても、大人が動いてくれる保証はない。仮に動いてくれたとしても、事実究明には時間がかかる。手をこまねいているうちに、証拠を潰されてしまう可能性は大いにあるだろう。

　密告が成功したとしても、〈堕落〉を知っている者が限られているという理由で、ラルフは真っ先に疑われる。密告者だと断定されれば、粛清を受けさせられるだろう。ふたたび、気が狂うような苦しみを味わわされることになる。

　想像しただけでも、背筋が凍った。怖くて、怖くて、堪らない。

　だから、ラルフは傍観者でしかいられなかった。無力を痛感し、罪悪感や自己嫌悪を募らせる。心は潰れかける寸前だった。

　そんななか、ふいに足がもつれ、よろめく。

「あら、ごめんあそばせ」

　ふくよかな体型を持つ婦人に、尻で突き飛ばされた。

「うっ……」

　ラルフは尻餅をつく。

　皇子に対する態度としては不適切。だが、仕方なかった。ラルフが第二皇子だと認識できる者は少ないのだ。引き連れている従者から、高貴な身分であることは察せられるかもしれなかった。だが、こんな人波では彼らを従者だと認識することも難しいだろう。

　従者が心配げに駆け寄ってくる。

　ラルフは立とうとするが、立てなかった。そもそも、立とうとする意志が欠けている。

　──このまま、ずっと地面に座り込んだままでいたい。

　そんな気持ちが胸に広がるなか、ラルフはふと気付いたのだった。目の前には、大通りから一本入った道が続いている。その道には見覚えがあった。

「ぁ……」

　それは、エーリヒに『俺と友達になる権利をやる』と告げたときに立っていた道だった。さらにエーリヒが寝泊まりする家に訪れるため、何度も歩いた道でもある。

　瞬間、心臓がどくんと跳ねた。

　衝動が生まれ、身体が疼く。どうしても、向かいたい場所が生まれる。

　気付けば、ラルフは勢いよく地面を蹴っていた。

「ラルフ様っ⁉」

　従者の声は無視して、懸命に足を動かす。

　泥を避け、蜘蛛の巣を潜り、浮いた石畳を飛び越え、そして辿り着いた。

　そこは身ぐるみを剥ごうとする乞食から、エーリヒに助けてもらった路地だった。すなわち、ラルフとエーリヒが出会った場所である。

　意識せずとも、記憶が蘇ってきた。

　それは、はじめて城を出ることを許可された日だった。瞳に映るものすべてが新鮮で、目に映るものすべてが輝いていた。だから我を忘れ、恍惚としたまま歩き、いつの間にか貧民街に迷い込んでしまった。

　いまは無人。だが、あの日は乞食がいた。ラルフがまとう衣服の上質さに気付くなり、乞食は身ぐるみを剥がそうとしてきた。子どもが大人に力で敵うわけがない。ラルフは為すがままにされるしかなかった。そんななか乞食の側頭部を殴り、隙を作って、ラルフを助けてくれた者がいた。それがエーリヒだ。

　エーリヒは善意に突き動かされたらしい。だがエーリヒの心が、実際に善意で埋め尽くされていたかと問われれば、それはおそらく違うだろう。

　きっと、恐怖もあったはずだ。

　エーリヒは屈強な騎士でも、聡明な魔術師でもない。助けられる保証なんてなかった。失敗すれば、乞食から報復を受けていただろう。殺される可能性もあった。エーリヒもそれを理解していなかったわけではないだろう。だが、彼は助けてくれた。

「俺は、なんだ──？」

　ラルフは疑問を溢してしまう。

　エーリヒは恐怖を振り払い、他人のラルフを助けてくれた。その一方でラルフは恐怖に竦み、親友のエーリヒを助けられずにいた。一体、この差はなんなんだ？

　ラルフは自問するなり、煮え立つような怒りに襲われた。

　怒りの矛先は、他でもない自分に向けられている。

　情けなくて、不甲斐なくて、居ても立ってもいられなくなる。

　拳をわななかせる。奥歯を噛み締める。

「──いいわけないだろっ！」

　叫びながら、ラルフはいつの間にか走り出していた。

　エーリヒは親友だ。幸も不幸も分かち合えるような親友になったのだ。にもかかわらず、苦しむ姿を見て見ぬふりするなど親友失格に他ならない。

　救える策がない？　つまらない言い訳はやめろ。策がないなら、作ればいい。お前は皇帝となり、帝国を変える男なのだろう？　だったら、これぐらいの策を絞り出せなくてどうするのか。

　助ける。なんとしても、エーリヒを助けるのだ。そして、謝ろう。親友を見捨てるような行動を取ってしまったことを、心から謝るのだ。

　ぎゅっと唇を結ぶ。ラルフは胸に決意を秘めたのだった。

　だがしかし、その決意は無意味と化す。

　なぜなら今日こそが世界を狂わせた、あ(・)の(・)日(・)だったからだ。