誤った痛み
ラルフ視点の過去回想⑤となります。
アウグストは、弾んだ声で続ける。
「人間を狂気に陥れ、衝動が赴くまま人を襲う亡者にすることができる魔術──それこそが〈堕落〉だよ。ここは〈堕落〉を完成させるための実験場。僕は〈魔導院〉と呼称しているけどね。そしてベッドに横たわっている男女は、帝国の繁栄に身を捧げることになった尊い実験体さ」
「実験体、だと？」
ラルフは声を震わせる。
「待て、どういうことだ……ここにいるエーリヒは、帝国から募集された坑夫の仕事に応募して……にもかかわらず、どうして実験体なんかに……」
「んー、あれ？」
不思議そうに、アウグストは首を傾げた。だが、すぐ納得したように手を叩く。
「なるほどね。ラルフが会ってた貧民街の友達っていうのは、この子のことだったのか。確かにそれについて答えると、ここにいる男性はみんな坑夫を希望した貧民だよ」
「だったら、どうして……」
「簡単な話だよ。回してもらったんだ。レアリー山の坑道掘削を主導してる領主からね。そもそも、坑夫と賄い婦の募集は〈堕落〉で扱う実験体を集めることも前提に入れて行われたことなんだから」
「は……？」
「〈堕落〉の開発は犠牲を伴う。実験体は幾度ともなく狂気に晒されることになるからね。廃人と化す者がたくさん出るだろう。だとすれば、いくら報酬が破格でも、実験体をやりたがる人間なんていない。だから、実験体は強制的に集めなきゃいけなかった。それと同時に、集めるなら、死んでも狂っても、誰も気にしない人じゃないといけなかった」
「だから、貧民……」
「そそ。で、レアリー山の坑道掘削から、その貧民を回してもらうことにしたんだ。けど、あっちはあっちでしっかり労働力が必要だからさ。実験体に回せる貧民をちゃんと確保するため、募集に貧民は平民の身分を与えるなんて条件も加えたりしてさ。そしたら、帝国中から貧民がわんさか応募してきたらしいんだよ。実験体がいっぱいもらえると知ったときは嬉しかったなぁ」
その話は聞けば聞くほど、怒りが湧くものだった。
ぐっと感情を押し殺しながら、ラルフは尋ねる。
「つまり虚偽の話で貧民を騙して、惨い実験体となることを強要したということか？」
「ま、そゆことにな──」
「ふざけるなっ！」
ついに感情が制御できなくなった。ラルフは声を荒げ、アウグストの言葉を遮る。
「こんなもの、人の道から外れている。悪魔の所業だ！ いますぐ〈堕落〉とやらの開発を中止しろ！」
「なんで？ 嫌だよ」
アウグストはあっけらかんと返してきた。
「本音を言えば、帝国の繁栄とか、大陸の発見とか、そんなことはどうでもいいんだ。僕は魔術を研究できる環境があって、好奇心を満たせられるならそれでいい。逆に言うと、好奇心を満たせられないなら、全部がナンセンスだよ」
「だっ、たら──」
ラルフは声を絞り出す。
「父様と兄様の悪行を白日の下に晒す！ 民意の力を借りて、こんな馬鹿げた研究は頓挫させる！」
「うーん、そうなっちゃう？ 見込みが外れたなぁ。大人の事情が理解できる歳になったと思って、僕は話してあげたんだけど……」
アウグストは面倒そうに、わしゃわしゃと髪を掻いていた。
「君は皇子だ。でも、たかが皇子って言ったほうが正しいよ。まだ皇帝の座を継いでいない君にできることはしれてる。君は魔導院に訪れたから、〈堕落〉の話を信じられた。けど、人を狂気に陥らせる魔術を開発して、帝国が他国を侵略しようとしてるなんて話、それ自体は荒唐無稽だ。一体、何人の国民が、君の言葉を信じてくれるだろう？」
「それ、はっ……」
「けど、影響力が皆無とも言えないかぁ。〈堕落〉の秘密を知り、研究に背く意思がある者は粛清しろとも父様から言われてるし、だったら……」
アウグストは、はぁーっ、と息を吐く。
「君を、このまま帰すわけにはいかないなぁ」
そして唐突に距離を詰めてから、ラルフの首元に腕を伸ばしてきた。
手を出されることなど想定していなかったため、反応ができない。
ラルフは首を掴まれ、ぐえと嗚咽を洩らしてしまった。
「霊放──ᚱ、ᛜ、ᛏ、ᚺ、ᚨ、ᛞ──〈痛覚切除〉」
アウグストの全身から霊気が滲む。その霊気が揺らぎ、流れ、宿った左手の人差し指によって、ラルフは腹を弾かれる。
服越しに、一瞬だけ触れられた。ただ、それだけ。
だが錐を捻じ込まれたがごとく、凄まじい痛みに襲われた。
「うっ、あああっああぁあああああぁああああぁああああああっ⁉」
絶叫しながらも、ラルフは確かめる。
アウグストは素手だ。武器などを握っているわけではない。腹から血液が滲んでいる気配もない。にもかかわらず、耐えがたい苦痛が暴れている。これは一体、なんだ？
「僕が開発した魔術〈痛覚切除〉はね」
アウグストは、楽しげな様子で語り始めた。
「厳密には、痛覚を切除してるわけじゃない。痛覚の感度を限りなく鈍らせているだけなんだ。つまり、痛覚の敏感さを調節していて──鈍くすることができるなら、鋭くさせることもできる。蟻の拳一発を、獅子の拳一発と誤認させることができる」
ラルフの腕を、アウグストは爪で横薙ぎにするように掻いた。直後、腕を裂かれたと錯覚するような痛みが駆け抜ける。
「──っぁ」
今度は悲鳴を洩らすことすらできなかった。
「痛いでしょ？ この苦痛を永遠に、君に味わわせる。言っとくけど、終わりはないよ？この痛みはただの間違い。実際に肉体が傷ついているわけじゃないから。拷問が度を超えて、相手が死んだみたいな話はたまーに聞くけど、〈痛覚切除〉を正しく扱えばそんなことは絶対に起こらない」
話しながら、アウグストは唇を醜悪に歪ませる。
「嫌？ 嫌だよねぇ？ これを終わらせる方法は一つだけだよ。『帝国が繁栄を手に入れるため、私は〈堕落〉の研究を支持することを誓います』──そう喋るだけでいい。さぁ、ラルフ。どうする？」
問われたラルフは、苦悶しながら考えた。
研究を支持？ 絶対にできない。研究が倫理に反していることは疑いようがない。貧民だろうが誰だろうが、人を傷つけることが認められていい道理はなかった。
何より、この研究の実験体にはエーリヒが含まれている。親友が苦しんでいるにもかかわらず、傍観することはできない。助けたい。助けなければいけない。
だが、その意志はあえなく砕かれた。
アウグストから、ぴんっ、ぴんっ、ぴんっ、と指で腹を弾かれるたび、ギリィ、ギリィ、ギリィ、と激痛が生まれる。
何度も意識が飛びかけた。これが永遠に続くことを想像すると、頭が狂いそうになる。
肩が震える。目蓋から涙が溢れる。
「わか、わか、ったっ……」
自然と声が洩れる。
「帝国が、繁栄を手に入れるため、俺は〈堕落〉の研究をっ……」
ラルフは無念に塗れながら、促された言葉を口にしてしまった。
