実験
ラルフ視点の過去回想④となります。
幸運にも、鉄扉の鍵は開いたままだった。鉄扉をそっと開けると、聞いていた通り、そこには地下に続く階段があった。螺旋状に巻かれたその階段を、ラルフは一歩ずつ下りていく。
身体は、段々と闇に呑まれていった。壁に手を這わせながら、足裏の感触を頼りに進む他なくなる。
しかし、やがて闇の中に小さな光が見えた。その光は徐々に明るさを増し、それが最大になったところで、次に踏む階段がなくなる。
そこからすこし歩くと、広々とした空間に出た。
ここは、どうやら大聖堂のようだ。アーチを平行に押し出した形状が特徴的な天井に見下ろされ、色鮮やかなステンドグラスの壁に囲まれている。
一体、ここはなんだ？ 城が管理する地下貯蔵庫ではないのか？ 確かめるように足を踏み入れていくなかで、ラルフは認識を改めた。違う、ここは大聖堂ではないかもしれない。
まず、ステンドグラスに描写された模様がおかしい。
大聖堂と仮定するなら、ここは大陸に大勢の信徒を持つ〝エアリス教〟に関わる場となり、必然的にステンドグラスに描かれるのは神、天使、聖人を連想できるものになるはず。
しかし、そこに描かれていたのはルーン文字だった。ステンドグラスは、不可思議な幾何学模様と併せて記されたルーン文字に埋め尽くされている。地下であるにもかかわらず、大聖堂が明るかったのは、このルーン文字を生成する魔術のおかげなのかもしれない。
そして、大聖堂にあるべき調度品が足りていなかった。聖壇や聖書台が見当たらない。信徒が礼拝を捧げるときに座る長椅子もない。
代わりに簡素な石製のベッドが何台も置かれていた。
その何台ものベッドをしっかり捉えた直後、ラルフは声を溢してしまう。
「は……？」
一台の例外もなく、ベッドには手足を拘束具で繋がれた人間が横たわっていた。
ラルフは、最も近いベッドに駆け寄る。そこに寝かされていたのは、痩せ顔の男性だった。
男性は息を荒げながら、怯えるように震えている。隣のベッドに横たわる男性も、さらに隣のベッドに横たわる女性も、みなが怯えたように震えていた。
一体、何に怯えている？ ラルフは怪訝な表情で、ベッドを一台ずつ確認していく。そしてやがて、とあるベッドの前で足を止めた。
「え……」
一瞬、見間違いかと思った。
だが、毎日のように会ってきた者の顔を見間違うはずもない。
ミディアムマッシュの白髪、女性と間違われても不思議ではない中性的な顔立ち。
そのベッドに寝かされていたのは──エーリヒだった。
混乱が渦を巻く。なぜ、エーリヒがこんなところにいる？ エーリヒは坑夫として、レアリー鉱山に赴いたはずではないのか？
ラルフが視線を彷徨わせていたときだった。
「おやおや～、よい子は寝る時間なのに。いけないな～」
気が抜けた声が響く。ラルフは振り向き、目を見開いた。いつの間にか、アウグストが背後に立っている。
本来なら侵入が見つかったことに対し、もっと動揺を見せるべきだった。だが、いまそんなことはどうでもよく思える。
「兄様、ここで何をっ⁉」
ラルフは眼差しを尖らせる。
「何をだって？ そりゃあ──」
アウグストは、にひひ、と一笑した。
「帝国に、繁栄をもたらすための実験だよ」
「実験？」
「うん、そうだな～」
アウグストが顎を擦りながら、見つめてくる。
「ラルフ、歳はいくつになった？」
「歳？ 十四歳、だが……」
「十四歳か。じゃあ酸いも甘いも噛み分けて、世界が綺麗事だけじゃ動かないことは知ってる歳だよね。なら、〈堕落〉についても知る権利があるかぁ」
ラルフは聞き慣れない単語に眉をひそめる。
「いいよ、教えてあげる。でも、先にお勉強の復習から始めようか」
アウグストは話しながら、人差し指を、ぴん、と立てた。
「ツヴァイク大陸を構成する、六つの国家を挙げられる？」
「──ハインツェ帝国、ポッサート共和国、レングナー共和国、ビンツス王国、リューデル王国、エルスター公国だろう？」
こんな問答に何の意味があるのかと思いながらも、ラルフは答える。
「正解。じゃあ、次の問題ね。ポッサート、レングナー、ビンツス、リューデル、エルスター、他国はみんな持ってるのに、帝国だけが持ってないものがある。それは一体、なんだろう？」
「帝国は内陸国だ。つまりは、海だろう？」
「そそ、よく勉強してるね～。帝国には海がない。海を持たないがゆえ、帝国は二つの不利を抱えている。一つは、海洋資源を輸入に頼るしかないこと。そして、もう一つは他国が力を注いでいる〝競争〟に参加できないことだ」
「海の向こうに、未知の大陸があるかもしれないという話だろう？ 未知の大陸には、未知の資源が眠ってる可能性がある。その資源の有用性いかんでは、大陸の勢力図が塗り替えられる可能性もあって──」
「お兄ちゃんは弟が優秀で嬉しいな～。そう、未知の大陸で未知の資源を探す競争に帝国は参加できていないんだ。ゆえに、父様は焦ってる。なんとしても海が欲しくて、だから──」
アウグストは口の端を吊り上げる。
「父様は、ポッサート共和国を侵略する計画を立てた」
「は……？」
ラルフは耳を疑った。
「ポッサートを狙うわけは分かる？ ポッサートが有する海岸線は大陸最長で、湾港を整備したり、船を大量に造ったり、その競争に最も力を入れている国だからだ。どうせ侵略するなら、リードしてる国を侵略して、道具や設備を丸ごと奪っちゃおうって話さ」
理屈は分かる。だが、問題はそもそものところにあった。
ラルフは声を張り上げる。
「ポッサートを侵略などすれば、他国が黙ってない！ 連合軍を組まれ、帝国は報復を受ける可能性があるぞっ！」
「そんなこと、僕も父様も分かってる。だから、侵略の仕方は考えましょうねって話」
アウグストは、やれやれ、と肩を竦めた。
「はじめは、内紛を起こす案を考えた。内紛によって、ポッサートが国家の機能が維持できないほどの混沌に陥り、帝国が事態を収拾すべく介入する──これなら、帝国は救世主という形で、ポッサートを吸収できるからね」
「内紛だと？ いや、だが……」
「そう、ポッサートは元首に対する支持が厚い。裏から手を回しても、内紛を誘発させることは難しいだろうね。だから、父様は悩んで──そんなときに、この報告をたまたま聞いたそうなんだ。死刑囚の毒殺が失敗し、狂気に突き動かされるまま、人を襲うようになったって報告をね。父様はその報告を聞くやいなや、閃いたらしいよ」
「何を……」
「死刑囚のように、国民が狂気に突き動かされるまま暴れれば──そんな狂気をもたらす魔術を開発して、国家機能が停止すれば──そんな着想から、僕と魔導士数人が選ばれ、開発が始まった魔術がある。その魔術の名称が──〈堕落〉だ」
