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夢への一歩

ラルフ視点の過去回想③となります。

　帝国から身分差をなくす約束を交わしてから、ラルフは勉学に励むようになる。家庭教師、従者、使用人との問答を通じ、貪欲に知識を蓄えるようになった。

　すべては、皇帝になったときの糧にするためだ。ラルフは第二皇子というだけで、皇帝になれることが保証されているわけではないが、それでも来るべき日に備え、すこしでも必要な資質を身に付けておこうとする。

　そんな日々を過ごすなか、エーリヒからとある話を切り出された。

「ラルフ、聞いてほしい話があって……」

「なんだ？」

「帝国東部で鉱山街が作られる話、知ってる？」

「あぁ、確かレアリー山だったか？　良質な金を採掘できることが判明したとか」

「そうそう！　それで、鉱山で働く坑夫と賄い婦が募られることになってさ。募集は貧民も対象らしいんだ。報酬として、もちろん賃金は支払われるけど、貧民にはそれだけじゃなくて──」

「それだけじゃない？」

「うん！　なんと数年勤め上げることができたら、貧民は平民の身分をもらえるんだって！」

「本当か……？」

　ラルフは耳を疑った。貧民が平民に格上げされる？　平民が諸々の権利を剥奪され、貧民になってしまった話は耳にしたことがあった。だが、その逆は聞いたことがない。信憑性は確かなのか。

　しかし、ややってラルフはこう考え直した。それほど、レアリー鉱山の坑道整備が重要ということなのかもしれない。

　現在、ハインツェ帝国だけではなく、ツヴァイク大陸全体が慢性的な金不足に陥っている。ゆえに採掘した金を諸外国に売り捌けば、帝国の財源が潤うことはもちろん、外交を有利に進めることもできるだろう。ならば、その坑道整備は十分にやる価値がある。

　そして坑道をある程度の期間で整備するには、莫大な人員を投入しなければならない。

　国主導の事業に貧民が募られることは以前にもあった。だが、今回は確実にそのときよりも多くの人員が必要になる。だから応募意欲を掻き立てるべく、貧民には平民の身分を与えるという条件が追加されたわけか。

　なるほど、そういう話なら理解できなくもない。

　そして、エーリヒにとっては願ってもない話だ。

　だがエーリヒは嬉しそうな半面、どこか申し訳なさそうでもあった。

「えっと、でも、そのね……」

　ラルフはその表情を見つめ、ぴんときた。思わず、苦笑いが洩れてしまう。

「もしかして、俺に遠慮しているのか？」

「え、あっ、えっ？」

「だとしたら、気にするな。確かに俺は、あの日から帝国の身分差をなくすために努力を続けてきた。だが、お前が平民になれるのなら、そのほうが手っ取り早いのは間違いない。夢に至るまでの道筋なんてなんだっていい。いまこの瞬間、チャンスがあるなら手を伸ばすべきだろう。だから遠慮は不要だぞ。行ってこい、エーリヒ」

　背中を押すようにして、ラルフは言う。

　エーリヒは何度か瞬きをしたのち、徐々に顔を喜色に染めていった。最後は晴れるような笑顔を作る。

「分かった！　ラルフ、ありがとう！」

　その笑顔を目にして、ラルフも笑顔になった。

　†

　エーリヒが鉱山街に向かってから、半年が過ぎようとしていた。

　帝国は、レアリー鉱山の坑道整備を数年という期間で完了させるつもりらしい。そのため、派遣された坑夫は目が回るような忙しさで稼働させられているようだだった。エーリヒは体を壊していないだろうか。怪我に見舞われてはいないだろうか。不安が募る。

　だが、湧き出た不安はいつもすぐ消えた。

　ラルフは知っていたからだ。エーリヒは優しい雰囲気を漂わせているが、意外にもガッツがある男である。また、夢に進む意志が支えてくれるはずだ。

　だから、心配は無用だろう。

　きっと、やり遂げる。エーリヒは平民の身分を手に入れた上で、無事に帰ってくる。その確信はあった。

　だが、これでエーリヒが自由に画家を目指せるかと訊かれると、素直には頷けない。

　貧民に対する差別は根強いからだ。元貧民だったというだけで、不当に権利を奪われることはありえた。

　そうなったときは、ラルフの出番だ。

　画家として開けた道に、石を置く輩が現れるなら、石を退かし、その輩を追い払いたい。皇帝になれば、きっとそれができる。そのためにも、ラルフは皇帝としての資質を磨く姿勢を怠らなかった。

　その日、ラルフは夜更かしをしていた。

　数百ページにも及ぶ、分厚い歴史書を読んでいる。この歴史書は、隣のポッサート共和国に関して記されたものだった。帝国の歴史書はすでに穴が空くほど読んでいる。この歴史書も、そろそろ読み終わりそうだった。

　だが肩の凝りと、背中の強張りをふと覚え、読書は一時中断する。ラルフはバルコニーに出て、外の空気を吸った。

　そのときだ。バルコニーから一望できる、芝生が綺麗に整えられた外庭の道を歩く者が目に入った。

　ロングストレートの黒髪で片眼を隠し、レースの襞飾りがあしらわれたシャツを着て、脚に吸着するような脚絆を穿いている──アウグストか？　

　こんな時間に出歩いて、一体何をしているのだろう。

　アウグストは立ち止まり、道の先に建つ小屋を見据えていた。

　ただ、あれは小屋ではなく、正確には出入り口と呼んだほうが正しい。使用人いわく、小屋には地下貯蔵庫に続く階段が収められているそうだ。

　アウグストは鍵を出し、格子状の鉄扉を開け、中に入る。五分、十分と時間が経っても、アウグストが出てくる気配はなかった。

　ラルフは眉間に皺を寄せる。本当に、何をしているのか。

　胸を疑念が埋め尽くした。その疑念は次第に関心へ変わり、その関心は次第に衝動に変わる。そしてアウグストの行動を確かめるため、ラルフは自室を抜け出し、外庭へと向かったのだった。