26/43

通い合う心

ラルフ視点の過去回想②となります。

　こうして、ラルフとエーリヒは友達になった。

　それからラルフは城を抜け出し、エーリヒと会う機会を作るようになった。城を抜け出すことは容易ではなかったが、それが何度もできたのは〝協力者〟を得られたことが大きい。

　はじめて城を抜け出そうとした日。

　ラルフは運悪く、アウグストに発見されてしまった。観念し、事情を白状するが、アウグストは意外にも見逃してくれたのだ。

　以降、勉強を見るという建前を作り、アウグストは城を抜け出す手伝いをしてくれるようになった。もしかしたら、自分のせいで生まれながらに皇帝を継ぐことを強いられた、ラルフに対する罪悪感のような気持ちがあったのかもしれない。

　エーリヒは会うたび、恐縮した様子を見せていた。

「次期皇帝の皇子様と貧民の僕なんて、釣り合うわけないよっ！」

　ラルフは毅然と返す。

「釣り合いとは、誰がどう決めるんだ？　互いに気持ちが向き合っていれば、釣り合いが取れているとは言えないのか？」

　何度も、何度も、こんなやり取りを重ねた。ラルフはエーリヒと親睦を深めることを諦めなかった。

　その結果、エーリヒは根負けし、ラルフ受け入れる意思を示したのだった。

「わかったよ、僕の負けだ」

　以降もラルフが皇子という認識ゆえか、ぎこちない距離感が続いた。だが次第に関係は均されていき、あれがしてみたい、これがしてみたい、とエーリヒから要望をもらえるようになった。

　その一例が、風呂だ。

　エーリヒは湯に浸かった経験がないらしく、風呂に興味を示していた。

　ラルフが暮らす城には風呂がある。思い立ったが吉日。ラルフはエーリヒを城へ秘密裏に招き、一緒に風呂へ入る計画を立てたのだった。

　深夜に実行し、侵入させるルートも念入りに練ったことで、計画は上手くいった。湯気が満ち、大理石に囲まれた浴場で、池のように広い浴槽に身体を埋めていく。

「これがお風呂……ふあぁ、すっごく気持ちいいね……」

　エーリヒは湯に浸かりながら、顔を蕩けさせていた。

「そうか。なら、連れてきた甲斐があったな」

　ラルフは、ふふ、と鼻を鳴らす。

　よほど風呂が気に入ったか、エーリヒは湯船から出る素振りをまったく見せなかった。

　だが、だからこそ心配にもなる。限界は来てないのか。縁に腰掛け、身体を冷まし、湯に戻ったラルフでさえ、熱さに限界を感じているというのに。

「おい、エーリヒ……そろそろ……」

　ラルフが風呂を出る提案をしかけたときだった。

　ちゃぷん、という音とともに、エーリヒの頭が湯に消えた。そして沈んだまま、浮上しない。

　しばらく茫然としてから、ラルフははっとなる。

　湯に浸かった経験がないため、限界の感覚が曖昧だったらしい。エーリヒは逆上せてしまったようだ。

　ラルフは湯に手を突っ込み、エーリヒを救出。タイル張りの床に寝かせる。

「おい、エーリヒ……エーリヒぃいいいいいいいいっ‼」

　その身体を揺すりながら、ラルフはエーリヒに何度も声を掛けたのだった。

　†

　ラルフとエーリヒの距離は徐々に縮まっていく。しかし、特に距離が縮まったと言えるのは、ラルフがエーリヒの秘(・)密(・)を知ってからだろう。

　篠突くような雨が降る日だった。こんな天気では外で遊ぶことができない。ラルフはエーリヒが寝泊まりする廃家に訪れ、一緒に屋内で遊ぶ方法を探していた。

「あ、そうだっ！」

　エーリヒが唐突に閃いた顔をする。

「最近、チェスを拾ったんだ！　駒は一つも欠けてない。これならどう？」

「悪くないな。俺もチェスなら心得がある」

「決まりだね。じゃあ──」

　エーリヒが物置の扉を開けた、その直後だった。雪崩のように、物置に詰まっていたものが崩れる。

「──って、うわあああっ⁉」

　悲鳴を上げるエーリヒは、そのまま埋れてしまった。

「おい……」

　ラルフは呆れ顔になりながら、助けようと手を伸ばす。

　しかし、ふと止まった。エーリヒに覆い被さっているものに、視線を固定する。

　それは粗末な額縁に収められ、質の悪い羊皮紙に描かれた、何枚もの絵だった。描かれているのは、森、山、湖などの風景だ。

　見るなり、上手いという感想を抱かされる。絵はどれも繊細なタッチで描かれており、実際の風景が想像できる秀逸さがあった。

「えっ、あれ……わわっ⁉」

　立ち上がったエーリヒは、散らばる絵を見るなり、動揺を見せる。

「これは、お前が……？」

「あ、えっと、その……」

　目を泳がせるエーリヒは、しばらくして観念するように頷いた。

「うん、そうだよ……僕、絵を描くことが好きなんだ」

　きっかけは三年前だったらしい。集めた木屑や鉄屑を貨幣と交換してもらうため、街の職人を訪ねたときだそうだ。クリーゼルの中央広場で、画家が絵の個展を開いていたらしい。

　エーリヒは個展を立ち寄り、見て回り、心を奪われたそうだ。画家が描いた絵も素晴らしかった。しかしなにより、たくさんの客が笑顔で絵画を楽しんでいる、その空間に惹かれるものがあったそうだ。

　そのとき、エーリヒは画家に憧れ、いつか個展を開きたいという夢を持ったらしい。

「けど、いい加減……諦めたほうがいいよね……」

　エーリヒは顔を伏せる。

「僕は貧民だ。貧民は画家になんてなれない。個展を開くなんて夢のまた夢だ。道の先は行き止まり。にもかかわらず、進むなんて虚しいだけだよ。だから──」

「エーリヒ……」

　ラルフは、エーリヒを凝視する。次第に、胸の奥から衝動が湧いてきた。

　その衝動に突き動かされ、ラルフは両手を掲げる。指を開き、エーリヒの頬を左右に引っ張った。

「いっ、いででででででででっ！　どうしたの、ラルフ？　痛いよっ‼」

　わずかに涙を浮かべながら、エーリヒは訴える。

「ダメだ」

　ラルフは首を左右に振った。

「俺は教養として絵画の知識があるが、これにそんなものは必要ない。誰もが分かるだろう。お前は絵が上手だ。何より絵を描くことが好き、楽しい、といった感情が伝わってくる。これだけ上手く、好んでいるのに諦めるだと？　それはダメだ」

　胸で渦巻く、最も強い感情を、ラルフは言葉に変える。

「ラルフ……」

　エーリヒは頬に赤みを帯び、硬直した。しかし、次第にその赤みは薄れていく。

「嬉しい、ラルフの言葉は嬉しいよ。けど、無理はものは無理なんだ、だから──」

　依然、エーリヒの口からは諦めの言葉が溢れた。

　だが、それでもラルフは顔色を変えない。

「そうだな。じゃあ、俺が無理じゃなくさせてやる」

「え？」

「俺は、皇帝になるべくして生まれた。与えられた運命を、俺はいままで当たり前のものとして受け入れていた。そこに良い感情も、悪い感情も向けたことがなかった。だが、いまは幸運に思う。俺が皇帝になれば、国を変えられる。社会の仕組みを変えられる。帝国に蔓延る、身分差の問題に手を入れることができるわけだからな。だったら──」

　ラルフは閉じた目蓋を、数秒経ってから開く。

「俺が帝国から身分差をなくそう。誰もが不自由せず、生きたいように生きられる国を作ろう。ここをお前が躊躇なく、画家を志せる国にしよう。だから諦めるだなんて言うな、エーリヒ」

　エーリヒは口を半開きにしたまま、ラルフの視線を受け止めていた。

　見つめ合うだけの時間がしばし続く。やがて、エーリヒは、ふっ、と鼻を鳴らした。

「そっか。ラルフがそこまで言ってくれるのに、諦めるなんて言うのは失礼だよね。なら……」

　頬をぽりぽり掻いてから、エーリヒはこくりと頷く。

「分かったよ、ラルフ。続けてみる。僕、絵を描くことを続けてみるよ」

　告げられた、その言葉に胸が熱くなる。

「あぁ！」

　ラルフは喜びを噛み締めながら、笑い返したのだった。