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出会い

ラルフ視点の過去回想となります。

　大陸暦八三七年。

　ツヴァイク大陸の中央に位置し、最も広い邦土を誇るハインツェ帝国にて、皇位継承式が執り行われた。三代目皇帝ヘルムート・ベルガーが帝冠を譲り、子ニコラウス・ベルガーが四代目皇帝として即位する。

　ニコラウスは、ハインツェ帝国北部に領地を有していた公爵家の娘フリーダを妃として迎えた。フリーダは第一皇子を出産し、その名はアウグストとされる。

　アウグストは好奇心旺盛な子どもだった。魔術の研究や分析に傾倒し、一四歳で〈痛覚切除〉の魔術を開発して、帝国から多大な賞賛を受けた。アウグストが新たに魔術を生み出す〝魔導士〟として優秀であることは、誰もが認めるところだった。

　だがその一方で、アウグストは気まぐれで協調性が低く、皇帝として相応しい気質を備えているとは言えなかった。そもそも、皇帝の座を継ぐことに興味がなかった。後継であることを意識させようと試みたこともあったが、アウグストが強い拒絶を示し、功を奏することはなかった。

　だからニコラウスは諦め、フリーダに皇帝の座を継がせるための次男を産ませる。その次男、すなわち第二皇子はラルフという名が授けられた。

　ラルフは幼少期から、皇帝の座を継ぐことを意識させられる。優秀な家庭教師《ガヴァネス》を招き、知識を蓄えさせることはもちろん、哲学者を従者に加え、指導者として必要な精神性を育成させるような訓練が行われた。

　そしてアウグスト以上に、ラルフは大切に扱われた。これはフリーダが加齢から不妊に陥り、ベルガーの家系で皇帝の座を継ぐことができる者がラルフだけとなったからだ。

　そのためか、ラルフが外出を許可されたのは遅く、十歳の誕生日を迎えてからだった。

　皇帝ニコラウスの第二皇子が、ラルフという名前であることを知る者は多い。だが、顔まで認知している者は少なかった。だから数人の従者を引き連れ、ラルフはお忍びという形で街を散策することになった。

　ラルフが暮らすクリーゼルは規模こそ大きいが、形態は典型的な城塞都市だ。中心に据えられた城から放射状に大通りが走り、大通りを路地が繋いでいる。基本的に道は間口が狭く、背が高い、石造りの住居に挟まれていた。つまり道の太い細いがあるだけで、景観が大きく変わることはない。

　それでも、ラルフが退屈を覚えることはなかった。それはひとえに、市民の営みがあったからだろう。陳列された野菜や果物の前で客引きをする商人、炉の熱に耐えながら鉄を鍛える職人、石材を整然と積み上げる大工、誰も彼もが輝いて見える。

　ラルフは興奮に包まれていた。時間を忘れ、吸い込まれるようにして歩く。だからか、従者とはぐれてしまった。そして気付けば、薄寒く薄暗い──貧民街に迷い込んでいた。

　幼いながらも、貧民街の存在は知っていた。ここにいてはまずい。

　ラルフが道を引き返そうとした、その直後だ。

「あ、あぁん？　坊ちゃん……」

　掠れた声が耳に飛び込んできた。

　ラルフは振り返る。一瞬ボロ布が喋っていると思ったが、違った。それは、粗衣に身を包んだ男だった。おそらくは乞食か。

「坊ちゃん、いい召しもん着てんなぁ……それ、おじさんにくれねぇか……？」

　その乞食は腕を伸ばしてきた。

　ラルフは慌てて駆け出すが、遅い。乱暴に押さえつけられてしまった。

「逃げちゃあ、だめだよっ！」

　馬乗りになった乞食は、身ぐるみを剥がそうとしてくる。

　ラルフは抵抗した。だが、子どもが大人に勝てるわけがない。為す術もなく、裸に剥かれていく。身体が強張り、目蓋に涙が溜まる。

　ゴンッ！　という鈍い音が響き渡ったのは、そのときだった。

「がっ⁉」

　乞食が呻く。側頭部を何かで叩かれたようだ。乞食は悶えながら地面に転がり、ラルフは解放される。

「こっち！」

　何者かに手を引かれた。

　ラルフは混乱しながらも、両脚を動かす。顔を上げ、手を引く者の姿を捉える。

　それは、雪兎のように白い髪を持つ少年だった。

　†

　ラルフは手を引かれるまま走り、陽が差す道まで戻ってくる。

「はぁ、はぁっ……ここまで来れば、大丈夫、かな……？」

　少年は両手を膝につけながら、息を荒げていた。

「お前は……」

　ラルフは疑問の眼差しを向ける。

　少年のおかげで難を逃れることができたが、この少年は何者なのか。身に着けている衣服から、おおよその予想はできたが。

「あぁ、ごめん。急に引っ張ってきちゃって驚いたよね」

　少年は埃を払い、向き直る。

「僕はエーリヒだよ。貧民街で暮らす人間さ」

　どうやら、予想は正しかったらしい。その少年──エーリヒは乞食と大差ない、みすぼらしい衣服を着ていたからだ。貧民街の人間であることは一目瞭然だった。

　だが、それはそれで疑問が残る。貧民街の人間なら、どうして助けてくれたのか。

　善意という可能性は真っ先に捨てた。貧民街の人間は汚い感情に塗れている──そんな先入観があったからだ。だとしたら、なぜ？

　考えた末、ラルフはとある仮説に辿り着いた。

　なるほど、そういうことか。ならば、助けられたことにも合点がいく。

「エーリヒか、なんにせよ助かった。では、報酬はいくらほしい？」

　いきなり、本題に入る。衣服の質から、皇子だと気づくことは難しくても、裕福な家に生まれた子どもであることは推測できるだろう。ラルフを助けることで、エーリヒは金銭をねだるつもりだったに違いない。

　ラルフとしては、動機が下心だとしても問題はなかった。感謝する気持ちに変わりはない。出し惜しみせず、報酬を出してやろうとする。

　だが、その見立てはどうやら間違っていたようだ。

　エーリヒは急に頓狂な声を出した。

「え、報酬っ？　えええっ⁉」

　ラルフは怪訝に思った。

「どうした？　何を慌てている」

「ほ、報酬とか、そういうのはいらないよっ！」

「報酬が不要だと……？　では、どうして俺を助けた」

「そっ、それは……」

　エーリヒは真っ直ぐ見つめてくる。

「心配だったからだよ！　目の前で襲われてる人がいるのに、見て見ぬふりをすることなんてできなかった……だから、僕はっ……」

「……」

　ラルフは口を開けっぱなしにしていた。

　どういうことだ？　つまり、エーリヒは善意で助けたということか。だとしたら、おかしい。貧民街の人間は汚い感情に塗れているのではなかったのか？　これでは、聞いていた話と違う。

　胸に戸惑いが広がる。

　だが、その戸惑いはやがて、違う感情に変わっていった。興味だ。

「そうか」

　ラルフは一笑する。

「分かった。報酬で金銭を渡すことは控えよう。だが恩を受けたにもかかわらず、報いないのはポリシーに反する。だから、お前には別のものをやろう」

「別のもの？」

「そうだ。お前には──俺と友達になる権利をやる」

「へ……？」

「そういうわけで、これからよろしく頼むぞ、エーリヒ。俺の名前はラルフ。ラルフ・ベルガーだ」

「えっ、ベルガー？」

　エーリヒは目をぱちくりとさせた。

「あれ、待って？　皇帝のラストネームもベルガーだったような……ベルガーなんてラストネーム珍しいし……まっ、まさか、キミ皇帝の息子……つまりは、皇子様ってこと……？　えっ、えええええええええええええええええええっ⁉」

　貧民街の路地裏を、絶叫が埋める。

　その絶叫を響かせるエーリヒと、ラルフは強引に握手を交わしたのだった。