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無意味だから

　その眼差しを保ったまま、ラルフは毅然と告げる。

「もちろん、理解している。クリーゼルの惨劇から、お前が憎悪に取り憑かれ続けていることはな。捨て去ることの難しさも理解しているつもりだ。理解しているからこそ、一度は口を噤んだ。だが、いまはあえて言おう。お前は憎しみを捨てるべきだ」

　ぐっと胸を引きながらも、ティアナは返した。

「な、何度も言わせないでよ。無理なものは無理。言ったでしょ？　私は呪われてる。この呪いからは一生逃れられないの。だから、憎悪を捨てるなんてこと、到底叶うわけがなくて──」

「じゃあ、受け入れるのか？」

「え？」

「断言するぞ。遠くない未来、お前は同じ苦しみを味わうことになる」

　ラルフはぴしゃりと言い放った。

「お前と旅をして、一つ分かったことがある。それは、お前が愛情深い人間だということだ。愛情深いからこそ、生きていくなかで大切な者ができる。だが、残酷な世界はそいつらにも牙を向くだろう。大切な者を憎むべき亡魔に変えてくることはありえる。そのとき、お前の憎悪はふたたび行き場を失う。心で暴れ回り、苦しみを味わわせてくる」

「それ、は……」

　ティアナは言葉に詰まる。

　愛情深い自覚があるわけではない。だから、きっと大切な者ができる──そんな話には同意できなかった

　だが、もしリーゼロッテのように大切な者ができたとして、皮肉にも亡魔として立ち塞がってくることがあったとしたら──殺せない。歯と両脚が震え、眩暈のような不快感に襲われる──そんな想像は難しくなかった。

　正面から返す言葉は浮かばない。だから代わりに、側面から言葉を返すことにした。

「でも、おかしなこと言ってるとは思わない？　亡魔のせいで、人間は悪夢みたいな世界で暮らすことを強いられてるのよ？　差はあっても、亡魔に憎しみを抱いていない人なんていないはず。あんただって──」

「そうだな。人(・)を(・)亡(・)魔(・)た(・)ら(・)し(・)め(・)て(・)い(・)る(・)も(・)の(・)には憎悪がある。だが、俺が亡魔自体に憎悪を抱くことはない」

　妙な言い回しが挟まれたが、ラルフは明言する。

「なぜなら、無意味だからだ。亡魔を憎み、屠っても、生まれるものはない。その憎悪は一方通行なんだ。だから、俺は亡魔に憎悪を抱かない。いいや、抱かないと決めている。そして、言い聞かせている。そんな暇があるなら、もっとやるべきことをやれとな」

　ティアナは沈黙を余儀なくされた。

　ラルフの話は、すべて正論だ。この憎悪に突き動かされ、進んだ先には虚無しかない。向かったところで意味はない。それは認めざるをえなかった。

　だが、正論だから従えるなんて道理はない。むしろ、この悪夢と化してしまった世界においては、邪論よりも正論に従うほうが難しい。

　それができるラルフは、どこか眩しかった。

「その、やるべきことって、なんなの……？」

　ティアナは胸の疑問を投げかける。

「教えてよ。あんたをなにが、突き動かすの？　あんたをなにが、前に向かせるの？　私は……」

「……そう、だな」

　ラルフは瞳を俯けた。

「他人の心に触れておきながら、自分の心は隠し通すだなんて、それも虫がいい話か。まぁ、これを話すことで真実を伝えてしまうことにもなるが……いいだろう」

　唾を吞むように、ラルフは喉を動かす。

「先に謝っておく。出会ったときに語った、回収屋だという話──あれは嘘だ」

「え？」

　ティアナは目を瞬かせた。

「といっても、まるきりが嘘というわけでもないがな。廃都市で品を回収し、生計を立てていたことは本当だ。クリーゼルで入手したい物がある話も嘘ではない。それに関しては、換金目的というわけじゃないが」

　驚きが隠せない。それは、この旅の前提を崩すような話だった。

「そして、俺はお前にラストネームを開示してなかったよな？」

「確かに、聞いてなかったけど……」

「言っておくが、失念していたわけじゃないぞ。あえて教えなかったんだ。俺の素性に気付かれないためにな」

「素性？」

「俺のラストネームはベルガー。帝国出身のお前なら、これは馴染みがあるラストネームなはずだ」

「ベルガーって……え、ちょっと待って」

　ティアナははっとさせられた。ラルフはおもむろに頷く。

「そう、ベルガーは帝国を統治していた皇帝ニコラウスのラストネーム。すなわち、俺は皇帝の息子。第二皇子だ」

「嘘、でしょ……？」

　皇帝ニコラウスの息子は、第一皇子のアウグストが著名だった。医療魔術の分野で輝かしい功績を残していたからだ。

　だが第一皇子の陰に隠れ、兄とも歳が離れた第二皇子がいるという話も聞いた憶えがあった。それがラルフなのか？

　両手を揉み合わせたラルフは続ける。

「そして、俺には友人が一人だけいた。エーリヒという、貧民街で暮らす少年だ。そのエーリヒは、クリーゼルの惨劇で命を落として……」

「ヘラみたいに、亡魔に襲われたってこと？」

「いいや」

　ラルフは否定しつつも、首を縦にも横にも振らなかった。

「答えとしては、否だ。だが、そうじゃないとも言い切れない。正確に答えるなら、エーリヒは帝国の陰謀に巻き込まれ、命を落とした」

「帝国の、陰謀……？」

　ティアナは眉間に皺を作る。

「なぁ、ファーレンハイト──」

　重い吐息を洩らしたラルフは、堪えるような顔で尋ねてきた。

「人が亡魔と化したのは、世界が悪夢と化したのは──すべて帝国のせいだった。そう言ったら、お前はどうする？」