ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第四章

錯乱

　無明の闇から、引き揚げられるような瞬間があった。

「──っ⁉」

　ティアナは飛び起きる。呼吸は荒く、首筋は汗に塗れていた。記憶は残っていないが、悪夢にでも魘されていたのだろうか？　

　続けて、首を巡らせた。そもそも、ここはどこだ？

　まず、焚き火が目に入ってきた。薪が弾ける音が断続的に聞こえる。そして焚き火が放つ光が、深緑の葉と焦茶の幹を照らしていた。ここは夜の森のようだ。

「目覚めたか」

　太く、深い声が響く。その声が飛んできたほうを向くと、ラルフがいた。

　ラルフは倒れた幹を椅子にしながら、ティアナを見つめている。ラルフの顔を認めるなり、脳裏に蘇ってくる光景があった。

『あれは、亡魔でいいんだよなっ⁉』

　ラルフが張り詰めた顔で叫んでいる。その記憶から蔓を伝っていくように、他の記憶も姿を取り戻していった。

　無惨に咬み千切られた身体。ナメクジのような巨躯。檸檬色の毛束。

　思い出したくない現実を、思い出してしまう。

　リーゼロッテは死んだ。王級の亡魔はヘラだった。

　鼓動が早くなる。呼吸が制御できなくなる。

「いっ、嫌っ、嫌ぁ……嫌あああああっ、嫌ああああああああああああああああっ！」

　錯乱したティアナは、両肩を抱き締めながら叫んだ。

　視界が渦を巻き、不快な幻聴が聞こえてくるようにもなる。

　そんなティアナの両肩に、ラルフが力強く手を置いてきた。

「ファーレンハイト、俺の顔は見えるか？」

　ティアナは困惑する。一体、何を訊いているのだ？　ラルフの顔は目の前にある。見えていないわけがないだろう。

「見えるに、決まって……」

「そうか。なら、今度は目に見えるものを四つ挙げろ」

　ティアナはさらに困惑した。今度はどういうことだ？　ずっと意味が分からない。ふざけているのか。

　だが、ラルフの瞳は至って真剣だった。冗談を言っているような雰囲気はない。だから、答えなければいけない義務感に駆られた。

「えっ、と……」

　ティアナは人差し指を泳がせる。

「ま、まず……土が、その、地面が、見えてっ……次は、木……あ、あとっ、上に夜空が見えて……それに、そうだっ、焚き火がっ……」

　言われた通り、目に見えるものを訥々と答えていった。すると、意外にも鼓動や呼吸は調子を取り戻していく。

　ラルフは安堵した顔になった。

「そうだ、お前が答えたものは何一つ間違っていない。そして──」

　ティアナは、ラルフの開いた右手を見せられる。

「これを舐めろ。砂糖を固めただけだが、落ち着く」

　そこには、小さな包みが手に乗っていた。受け取り、開くなり、飴玉が顔を覗かせる。

　促されるまま、その飴玉を口に運ぶと、ほのかな甘みが舌に広がった。味覚に集中していると、不愉快な感覚が凪いでいく。

　気付けば、深呼吸ができるようになっていた。一連の行動には鎮静効果があったらしい。ティアナは錯乱を解くことができていた。

　だが、平常心に戻ったわけでもない。現実は蛇のように身を締めつけてくる。

　その現実からは、目を逸らしたかった。夢か幻を期待し、ティアナは尋ねる。

「リーゼは、死んだの……？」

「……あぁ、そうだ」

「ナメクジは、王級の亡魔は……ヘラ、だったの……？」

「……俺は、お前の妹の顔を知らない。だから、その質問には答えられない。だが、ナメクジの身体には人間の頭がぶら下がっていた。人間の頭は、お前のような檸檬色の髪を有していた。それだけは確認した」

「……」

　ティアナは徐々に顔を俯かせる。

　目を逸らすことはできなかった。夢幻ではなく、現実だと思い知らされる。

　リーゼロッテは死んだのだ。王級の亡魔はヘラだったのだ。

　心は混沌に陥っていた。悲哀、喪失感、驚愕、混乱──あらゆる感情が蠢いている。

　だが他の感情を攫うようにして、最後はとある一つの黒い感情が心を満たした。

「リーゼ、ロッテは──」

　その黒い感情を逃がすように、ティアナは語り始める。

「あの子は、本当に、いい子でっ、本当に、健気な子で……旅に同行を望んだ理由も、本当は母親を捜すためじゃなかった……過去と決別して、未来に進むためで……ヘラと歳が近かったこともあって、ひどい目に遭わせたくなかった……死んでほしくなかったっ……けど亡魔が無慈悲に奪って、私は許せなかった……憎しみを抑えられなくなって……」

「……」

　ラルフは黙って耳を傾けていた。

「でも、ナメクジは……亡魔の群れを率いていた王級はヘラで……私が愛していた妹で……だから憎しみが行き場を失って、心で暴れ回って……」

　ティアナの瞳が潤み出す。

　ラルフは沈黙を続けていた。だが、やがて意を決したように口を開く。

「そうか、なら──」

　ティアナを横目で見据えながら、ラルフは淡々と告げた。

「憎しみを、捨てろ」

「…………は？」

　ティアナは唖然としたまま、固まってしまう。たった一言であったにもかかわらず、ひどく理解に時間が掛かってしまった。

　理解するなり、湧いた感情は苛立ちだ。

　言いたいことは分からないでもなかった。ティアナは胸に渦巻く憎悪で苦しんでいる。だったら、憎悪を捨ててしまえばいい。それは至極単純な理屈だ。

　だが、想像力や共感力を欠いていると言わざるをえない。憎悪は捨てたくても捨てられないのだ。だから、いまも昔も苦しみに喘いでいる。なぜ、それが分からない？

「か、簡単に言わないでよ。私だって、それができるならとっくにっ──」

　苛立ちを言葉にして、ティアナはぶつけようとする。

　だが、最後まで言い切れずに終わった。ラルフから向けられていた、真っ直ぐな眼差しが途中で言葉を重ねることを躊躇わせたのだ。