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死の淵で

　ぐにゃりと視界が渦を巻くような錯覚に襲われる。

　現実を呑み込むことができなかった。

　おかしいだろう。ヘラは亡魔にすべてを奪われ、死んだはずじゃ──しかし、それはすぐ、都合のいい解釈をしていただけだと自覚させられた。

　ティアナは、ヘラが亡魔に覆い被さられる光景しか見ていない。リーゼロッテのように即死に至る傷を負わされていなければ、亡魔化は避けられないことだった。

　そして王級に進化を遂げていたとしても、それは不思議なことではない。

　亡魔化から時間が経っていて、かつ肉体が若かったときに進化する爵級の延長線上にいる存在が王級だったとすれば、条件は満たしている。

　ヘラはクリーゼルの惨劇で亡魔と化した。十分すぎるくらいに時間は経っている。くわえて、ヘラは一三歳だった。肉体の若さは説明するまでもない。

　だから、ヘラが王級の亡魔である──そんな事実を覆すことはできなかった。

　二つの声が聞こえてくる。

　一つは、殺せ、という声。

　あれは王級だ。亡魔だ。リーゼロッテを死に至らしめた存在だ。ならば、剣を握れ。首を斬れ。

　もう一つは、殺すな、という声。

　あれはヘラだ。妹だ。ティアナが世界で最も愛していた人間だ。ならば、剣を捨てろ。抱き締めろ。

　声量は拮抗していた。だから、どちらにも傾けない。身動きが取れなくなる。視界からすぅーっと光が消えていくような感覚があった。

　そのとき、王級がふたたび、キィーーーーッ！　という絶叫を響かせる。

　ティアナが耳を塞ぐなか、王級はその表皮にぷくりと瘤《こぶ》を作った。その瘤は徐々に背を伸ばしていく。そして麦穂ほどの長さになった瞬間、一気に伸びた。瘤は触手と化し、鞭のように撓りながら、ティアナを撥ね飛ばそうとしてくる。

　心は混沌と化していた。攻撃を避ける余裕などあるわけがない。だが、戦(・)士(・)と(・)し(・)て(・)培(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)本(・)能(・)がティアナを救った。

　気が付けば、ティアナは宙に浮いていた。触手は虚空を通過し、壁の岩を叩く。

　どうやらティアナは無意識下で跳躍し、一撃を躱していたようだ。

　わずかに心の秩序を取り戻したティアナは、次の攻撃に備えようとする。

　一、二、三、四、五──王級の表皮に、瘤が続々と生まれていた。それらは背を伸ばしてから、飛び出す。そして新たな触手と化し、ティアナを仕留めようとしてきた。

　身体は動く。今度は意識下で躱すことができた。

　だが狭く暗い洞窟で、触手が振られる方向をすべて予測し、この先も正確に躱していくことは難を極める。また、現在も瘤は作られ続けていた。触手の本数は絶えず増え、段々と攻勢は激しくなっている。

「ぐっ……」

　ティアナは歯を軋らせた。

　このままではダメだ。じきに限界が来る。避けきれなくなる瞬間が訪れる。

　この王級をどうすればいいか──そんな結論はまだ出ていなかった。だが、それはあとでいい。この場を切り抜けるため、とにかくティアナはこう叫ぼうとした。

「────〈血舐めの(ブルート)ッ」

　だが、それは途中で遮られる。

「──ᛚ(ラーグ)、ᛏ(ティール)、ᛃ(ヤラ)、──〈壊歌《ゲフロリーツ》〉」

　その詠唱を口にしたのは、ヘラだった。ナメクジの贅肉に埋まったヘラの口が小さく動く。

　瞬間、耳を掻き毟りたくなるような不協和音に襲われた。

「うっ、あああぁあっあああっあぁあああっぁあぁあっ⁉」

　ティアナは耳を押さえ、地面に蹲った。平衡感覚を狂わされる。吐き気にも襲われた。

　嘘だろう？　ありえない。王級は、魔術を使ったのか？　

　いくら知性を取り戻しているとはいえ、俄には信じられない出来事だった。

　だが、驚いている暇はない。この隙に、王級は猛攻を仕掛けてくるだろう。はやく体勢を立て直さねば──そう考えたときには遅かった。

「きゃっ──」

　粘っこい感触が四肢に伝わる。

　触手だ。触手は渦を巻くように絡みつき、ティアナを宙へ浮かせてきた。そして、右腕と右脚、左腕と左脚、それぞれを逆方向に引っ張ってくる。

「あっ……あぁっ……あっ……」

　痛い。痛い。痛い。

　身体が裂かれてしまう。死んでしまう。なんとかしなければ。だが、触手に巻き付かれたとき、剣は落としてしまった。

　どうすれば。どうすれば。どうすれば。

　ティアナが青ざめた瞬間だった。突如として、洞窟に声が反響する。

「ファーレンハイトッ！」

　ふいに触手の力が緩む。

　ティアナは解放され、地面に落とされた。痛みの残滓に耐えながら、ゆっくりと顔を上げる。

　オスヴィンの姿が目に入った。奥には切断された触手、背後にはラルフの姿がある。助けに来てくれたのか。

「なんだこいつは……待て、この特徴……しかも、あの頭……？」

　ラルフは瞳を丸くさせたのち、首を左右に振る。

「いいや、それは後だっ。オスヴィン！」

　ヴォウッ！　と吠える声が響く。オスヴィンが前方に飛び出した。

　王級も標的を定め直し、触手を撓らせる。

　オスヴィンは蜿々とした軌道で走り、触手を躱していった。だが触手すべてを見極めることはできず、背後から一撃を食らってしまう。オスヴィンは撥ね飛ばされ、岩壁に激突した。

　王級は触手を引き、鷲の翼のように広げ、触手を誇示。ティアナ、ラルフ、オスヴィンへ、一斉に射出してきた。

　死の予兆が肌を撫で、唇が震える。

　ラルフが唐突に叫んできたのは、その直後だ。

「ファーレンハイト！」

　弾かれたように、ティアナはラルフへ顔を向けた。

「あれは、亡魔でいいんだよなっ⁉」

　射貫くような視線を向けながら、ラルフは尋ねてくる。この局面でその質問をする理由は不明瞭だ。だが、とにかく答えようとする。ティアナはこくこくと頷いた。

「そうか、なら出し惜しみしてる余裕はないなっ……！」

　ラルフは両腕を突き出してから、大きく息を吸った。

「──ᚹ(ウィン)、ᛊ(シゲル)、ᛁ(イス)、ᚨ(アンスール)、ᚢ(ウル)、ᛈ(ベオース)、ᛉ(エオロー)、ᚲ(ケン)──〈昇華《ゾブリマツィオン》〉ッ‼」

　霊気が解き放たれる。仄白い霊気が一段と白さを増し、王級を包んだ。

　ギィーーーーッ‼　という叫びが、洞窟を埋め尽くす。

　王級が触手を振り回し、洞窟の壁を抉りながら、絶叫を撒き散らしている。苦しみに喘いでいるようだ。

　あの魔術はなんだ？　そもそも、ラルフは魔術を使えないんじゃなかったのか？

　ティアナは混乱に襲われる。

　ラルフは側頭部を押さえながら叫んだ。

「オスヴィン、動けるか？　逃げるぞっ！　ファーレンハイトを頼むっ！」

　脚を震わせながらも、立ち上がったオスヴィンは跳躍。ティアナの側に着地した。

　そのオスヴィンに襟を噛まれ、ティアナは洞窟の外へ引きずられていく。ラルフはティアナの剣を抱きながら、オスヴィンの横を走った。

「ぁ──」

　王級の巨躯が視界に映っている。だが、その姿は洞窟の闇に呑まれ、次第に見えなくなった。

　ティアナの意識は遠のいていく。そして蝋燭が吹き消されるように、最後はふっと途切れたのだった。

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