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重なる衝撃

　ギッ！　と、喉を詰まらせるような声が響いた。視界を鮮血が埋め尽くす。

　ティアナは亡魔を追撃しながら、木々の隙間を掻い潜るように駆けていた。一体、また一体と背中を斬りつけ、問答無用で骸へ変えていく。そして視界に映る、残り一体の亡魔の首を刎ねた直後、立ち止まった。

　そこには、欠伸した猫のように顎を開く洞窟があった。

　陽光が照らす範囲は手前の数メートルだけ。そこから先は漆黒の闇が埋め尽くし、奥の様子を窺い知ることはできなかった。ただ、全身を押し潰すような重圧だけは感じる。

　確信した。王級かどうかは分からない。亡魔かどうかすら分からない。

　ただ、いる。何かがいる──そんな確信だけはあった。

　形容しがたい恐怖に包まれる。舌が渇く。唇が震える。

　だがティアナは憎悪と憤怒に薪をくべ、洞窟を埋め尽くす闇に入った。

　違和感を覚えたのは、そのときだ。

「──？」

　これはなんだ。ティアナは恐怖や憤怒と並んで、不可解な感情を抱いていることを自覚する。

　それは、温かく、心地良い。あえて表現するなら、懐かしさだろうか。

　分からない。なぜ、こんな感情に駆られる？　憎悪と憤怒に冒され、心が壊れてしまったか。

　だが、だとしてもよかった。たとえ心が壊れたとしても、亡魔を殺せるならいい。リーゼロッテの仇討ちができるならいい。

　ティアナは全身を闇に呑ませる。地面から伝わる感触を味わうように、ゆっくりと足を進めっていった。

　洞窟を進めば進むほど、身を押し潰すような重圧は肥大化する。

　そして、ティアナはついにその存在を捉えたのだった。

　思わず、身震いする。

　その存在は、ティアナの身長をゆうに凌駕する大きさを有していた。馬車の荷台ほどはあるか。いや、村の家屋ほどはあるかもしれない。

　瞳が暗闇に慣れていく。それでその存在をはっきり捉えられるようになって、ティアナはより大きく身を震わせた。

　それは贅肉だった。裂き、混ぜ、丸め、粘液をまぶしたような贅肉が、洞窟の中央に鎮座している。やや細長い、その贅肉は狭い空間で蠢いていた。生きているのだ。そして贅肉の先には複数本、触角のようなものが生えていた。

　すべて観察して、浮かんだ比喩は──ナメクジだ。

　瞬間、ティアナはヨッヘムから伝えられた話を思い出す。

　半年前、クリーゼルから拠点に訪れたハイドンという男は、ビアホフ川を渡る筏を作っている途中、〝化け物〟に襲われたらしい。

　それは小屋を押し潰せるほどに大きく、細長い体躯を持ち、頭に複数本の触角を生やしたナメクジだったそうだ。特徴が一致する。

　断定はできないが、ほぼ間違いないだろう。

　ハイドンは、ティアナが対峙するこのナメクジに襲撃を受けたのだ。

　ならば、このナメクジの正体はなんだ？　王級なのか、亡魔なのか、はたまた別の何かか──ティアナがそう疑問を抱いた瞬間だった。

　キィーーーーッ！　と洞窟内に金属を裂くような音が響き渡る。突如として、ナメクジが甲高い咆哮を放ったのだ。

「──っ⁉」

　ティアナは耳を塞ぐ。時間差で、尋常ならざる不快感に襲われた。全身を舌で舐められるような、亡魔の食欲だ。それが洞窟の壁を突き抜けて、東西南北すべての方位から飛んできたのである。

　ティアナは確信した。ナメクジは周辺を徘徊している亡魔を召集したのだ。こんな芸当ができるなんて、やはりそうとしか考えられない。

　実在した。民級と爵級に連なる、王級は実在したのだ。

　脅威であることは言うまでもない。だが王級だと判明したなら、ここからは分かりやすかった。

　ティアナは剣を握り直し、憤怒と憎悪を孕ませた眼差しを送る。

　殺せ。殺せ。殺せ。リーゼロッテの命と未来を奪った亡魔を、王級を嬲り殺せ。

　衝動に従い、ティアナは飛び出そうとする。

　だが、寸前で踏み留まった。ふと覚えた違和感があったからだ。

「いや、待って──」

　ふたたび、ヨッヘムから伝えられた〝化け物〟の特徴を思い出す。

　小屋を押し潰せるほどに大きく、細長い体躯を有し、複数本の触角を持っていて、檸(・)檬(・)色(・)の(・)表(・)皮(・)を(・)有(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。話に聞いたナメクジはそうではなかったか？

　だが、このナメクジの表皮はすべてが粘膜色だった。それどころか、檸檬色などわずかにすら見当たらない。

　どういうことだ？　違ったのか。ティアナが対峙する王級と、ハイドンを襲撃した化け物は別だったのか。

　戸惑うなか、ティアナは見た。段腹のような贅肉の弛みから、なにかがにゅるんと出てくる。それは檸檬色の毛束だった。

　瞬間、合点が行く。そういうことか。

　王級と、ハイドンが見た化け物は、別ではなかった。ハイドンが語った〝檸檬色〟とは、一点に寄り集まった毛束に関して語ったものだったのだ。

　そして毛が一箇所へ集中的に生えていることには疑問があったが、その理由にもすぐ見当がついた。

　ティアナは毛束の奥に、とある色を捉える。

　青白さを帯びた肌色だ。瞳や鼻などのパーツも垣間見る。

　その毛束には顔が隠れていた。つまり、毛束は髪だったのだ。あれは王級の元になった人間の頭だろう。身体は贅肉に埋まり、頭だけが露出した状態になっているのだ。

　これで疑問は解消された。

　ティアナは姿勢を低くさせる。ふたたび、王級へ突撃を仕掛けようとした。

　檸檬色の髪がさらりと揺れ、隠されていた顔が完全に露わになったのは、その直後だ。

「────ぇ」

　途端、ティアナは声を失ってしまった。

　突如として、自問が始まる。

　見間違いか？　他人の空似か？　いや、どちらもありえない。

　確かに見たのだ。くりんとした瞳、通った鼻筋、細く形が綺麗な唇を。そして、あ(・)の(・)子(・)の顔は目蓋に焼きついている。

　似ていたとしても、些細な差から見分けられる自信があった。

　だから間違いなく、あれはあの子だ。

　そもそも、ティアナと同じ檸檬色の髪を有していることが、何よりの証明だった。

「う、そ……そん、な……うそ……」

　声が散る。悪寒が走る。

　その顔は紛れもなく、最愛の妹──ヘラのものだった。