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激昂

　憤怒は燃え、膨張を遂げていく。リーゼロッテを守ると誓ったにもかかわらず、誓いを果たせなかった──そんな己の不甲斐なさも加わって、憤怒はさらに激化する。

「殺して、やるっ……」

　ティアナはぐっと奥歯を噛み締める。

「殺してやるうううっっっっっっっっ‼」

　瞬間、感情が爆発した。

　ティアナは剣を翻す。身を低くさせ、亡魔の群れへ突貫した。

　まず捕捉したのは──未確認種だ。お前だけは絶対に殺す。ティアナが刺すような視線を送ると、未確認種は空へ飛び上がった。空から様子を窺い、隙ができた瞬間、急襲でもするつもりか。そうはさせない。

　ティアナは剣を逆手で握る。そして右脚を蹴り出しながら、投擲。剣は矢のように空を駆け、未確認種の腹部へ突き刺さった。

　未確認種は顔に苦悶の色を見せ、脳天から落下する。

　ティアナは渾身の力で跳躍。未確認種と空中で接し、突き刺さった剣を握りながら、胸を、首を、頭を、順番に裂いていった。そうして、剣は肉から解放される。頭から腹を真っ二つにされたまま、未確認種は地に落ちていった。

　ティアナは爪先から着地する。

　次の瞬間、ティアナを一斉に襲おうとする亡魔を三体、捉えた。

　普段ならば、できるかぎり無駄な労力を使わずに屠る手段を探しただろう。だが、それがいまはひどく面倒だった。

　ティアナは乱暴に一回転する。まとめて胴を分断する勢いで、横一列に並ぶ三体を薙ぎ払った。

　馬車にでも突き飛ばされたように、三体は地面に転がる。ぴくぴくと痙攣するように震え、最後は微動だにしなくなった。

　背後に気配を感じる。食欲の揺らぎで分かった。向かってくる亡魔が二体か。

　いや、食欲を読み取るまでもなかったかもしれない。やたらと大きな呻き声が二つ響いていたからだ。本当に耳障りだ。静かにしろ。

　ティアナは屈み、身を翻しながら、一体の心臓に剣を突き刺した。

　この個体はこれで終わりだ。ティアナは地を蹴り、もう一体の脇に回りながら、剣を振りかぶる。そのまま亡魔の頭蓋を割るようにして、剣を垂直に下ろした。

　非効率な一撃だ。ティアナには〈一断一殺〉の魔術がある。こんな一撃より、腕や脚を削げるような一撃を見舞うほうが確実だった。

　だが、こうしたい衝動が湧いた。いまはどうしてもこうしてやりたかった。

「ああああっあああああああっぁあああぁあああっぁあああぁあああっ‼」

　ティアナは渾身の力で、頭を叩き割る。亡魔は脳天から血を噴き、両脚をふらつかせながら、寝るように倒れていった。

　そのまま憤怒に駆られながら、亡魔を屠っていく。

　やがて意識は曖昧になった。火傷してしまうほどの熱をただただ感じ続ける。

　そして、ティアナはある瞬間でふと我に返った。

　死屍累々の光景が目に飛び込んでくる。どうやら、怒りで我を失っている間に亡魔の大半を葬っていたようだ。残りは数えられるほどしかいなかった。

　ならば、もう一掃してしまおう。ぐっと剣を握り直す。

　その直後だった。ティアナは不可解な光景を目撃することになる。

　亡魔が一斉に震え、踵を返す。残りの個体すべてが後退を始めたのだった。

「は……？」

　ティアナは呆気に取られた。

　逃走している？　

　俄には信じがたい光景だった。おかしいだろう。亡魔は食欲を最優先にする生き物だったはずだ。腕を捥がれようが、脚を削がれようが、獲物の肉に食らいつくことに粘着する。

　にもかかわらず、亡魔は逃走していた。

　それは、敗戦した兵士のように見えた。正確には、敗戦で退却を命じられた兵士か。

　この光景は、記憶を蘇らせる。包囲を突破させないような妨害を見たときも、敵の強さに応じた戦力分配を見たときも、指揮官に率いられた兵士たちと一戦を交えているような感覚を味わった。

　刹那、とある可能性が脳裏によぎる。

「いる、の……？」

　虚空を見つめて、ティアナは呟いた。

「〈王級《クーニッヒ》〉が、いるの……？」

　王級。

　それは、民級、爵級に連なる、第三の階級だった。

　だが、ティアナは即座にその可能性を打ち消そうとする。

　ありえない。なぜなら、それは空(・)想(・)の(・)階(・)級(・)で(・)あ(・)る(・)は(・)ず(・)だったからだ。王級が存在する証拠を、明確に提示できた者はいない。数多の亡魔と対峙してきたティアナも、王級だけは相まみえたことがなかった。

　だから、否定しようとする。だが、可能性を完全に振り払うことはできなかった。

　王級の特徴はこう伝えられている。

　爵級以上に知性を取り戻している──そして大群の統率者となり、知性に基づいた指揮を執っている、と。つまり、これが王級に指揮された大群なら、すべて説明がつくのである。

　いるのか。亡魔が逃げた先に王級がいるのか。

　確証はない。だが、もし王級がいたなら放置することはできなかった。

　リーゼロッテの死に関わった亡魔は皆殺しだ。一体たりとも生かしておくつもりはない。必ず報いを受けさせる。

　ふぅーっと息を吸って、ティアナは飛び出す。

「────、─────」

　ラルフの叫ぶ声が聞こえてきた。上手く聞き取れない。だが聞き取れたとしても、何を言われたとしても、止まるつもりはなかった。