ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第三章

未確認種

　ティアナは剣を翻し、目一杯に引いた。

「帝国式閃剣術、第三閃──〈スピカ〉ッ‼」

　怒涛の刺突。ティアナは亡魔を押し退け、乱暴に道を切り開こうとする。

　だが、それは失敗に終わった。

「なっ──」

　前方の亡魔を突き飛ばすなり、左方右方の亡魔が瞬時に立ち塞がってきたのだ。

　それはまるで、空いた穴を埋めるように。それはまるで、味方の失態をカバーするかのように。偶然か？　

「そんな、もう一度っ……」

　ティアナは剣を目一杯に引き、ふたたび刺突で道を切り開こうとする。

　だが、結果は同じだった。包囲からの脱出を阻むように、亡魔の群れは左方右方から立ち塞がってくる。

　偶然ではなさそうだった。どういうことだ？　亡魔は獲物の肉を咬み千切ることしか頭にないはずだろう。奇妙でならない。

　いや、奇妙なのはそれだけではなかった。

　多い。ティアナを襲う数より、ラルフやリーゼロッテを襲う数のほうが、明らかに多かったのだ。

「え……？」

　これが騎士を相手にしているなら理解できる。ラルフとリーゼロッテは、ティアナより戦闘力が劣る。弱者を先に狙う──それは、戦場での鉄則だったからだ。

　だが、相手は亡魔だぞ？　敵の強さを見極められるわけがない。くわえて集団で認識を共有し、そんな認識を軸に行動するなど不可能なはずだった。しかし、この亡魔の群れはそれができていると言わざるを得ない。

　ティアナは困惑に顔を歪める。

「きゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ‼」

　ふいに悲鳴が森を埋め尽くした。誰が悲鳴を上げたかはすぐ分かる。リーゼロッテだ。

「リーゼッ⁉」

　ティアナは亡魔を強引に薙ぎ払い、振り返った。しかし、リーゼロッテの姿は見当たらない。

　どこへ消えた？　視線を巡らせると、ラルフが目を剥きながら空を見上げていた。ティアナは真似をするように空を見上げる。

　次の瞬間、声を失ってしまった。

「は……？」

　リーゼロッテが、宙に浮いていた。

　だが、すぐ認識の誤りを自覚する。浮(・)か(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)のだ。リーゼロッテはモモンガの飛膜のような翼で羽ばたく亡魔に、襟を噛まれていた。

「何、あれ……？」

　声も、瞳も、震える。

　翼を持つ亡魔だと？　身体の一部位を発達させているなら、必然的に爵級と言わざるをえない。だが、あんな個体は見たことがなかった。ベリアル、アザゼル、ベヒモス、インキュバス、いずれでもない。爵級に未確認種がいたということか。

　ティアナは身を硬くする。

　その直後、未確認種が、グヤーッ！　と咆哮を放った。そして身を翻し、リーゼロッテを容赦なく地面に叩きつける。

　土を叩く音が響いた。それを合図とするように、他の亡魔がリーゼロッテへ続々と群がっていった。亡魔に亡魔が積み重なり、あっという間に山が形成される。

「なっ、ちょ、いやっ……」

　心臓が鼓動を刻む。

「ああああっあああああっぁあああぁあああっ‼」

　ティアナは叫び散らしながら、亡魔の山へ突進した。剣身を傾け、フラーが中央を貫く腹によって、鈍器のように山を殴打した。

　亡魔の山が綻び、崩れる。リーゼロッテの身が露出した。

「リーゼっ！　リーゼぇっ‼」

　ティアナは地に膝をつき、リーゼロッテに顔を寄せる。

　時間が止まったような感覚になったのは、その直後だった。

「────」

　うぷ、と吐き気に襲われた。

　一度、ティアナは顔を逸らす。現実から目を逸らしたかったからだ。

　だが、見間違いだったのかもしれない──そんな期待を抱き、視線を戻す。そののち、ふたたび現実を直視してしまった。

　リーゼロッテの姿は、見るに堪えなかった。肩、胸、腹、尻などが余すところなく噛み千切られ、全身が赤黒い血で完全に染まっている。

　ダメだ、と思わされた。これでは、亡魔になることすら叶わない。

　リーゼロッテは、死んでいた。

「……ぁっ…ゃ…………」

　声が震える。

「………んな………やっ……」

　声が詰まる。

「嫌ぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっ‼」

　ティアナは絶叫し、涙を目蓋に滲ませる。頭を抱えながら、顔を地面に叩きつける勢いでぶんぶんと振った。

「ファーレンハイトっ‼」

　突如、ティアナは影に覆われた。何かが頭上を通過していったようである──オスヴィンだ。ティアナを食い千切ろうとしていた亡魔から守ってくれたらしい。

　ラルフは張り詰めた声で叫ぶ。

「分かるっ、分かるが……後にしろっ！　この亡魔の群れを対処できなければ、俺もお前も死んでしまうぞっ‼」

　その言葉で──ラルフが口にした亡魔という単語で──ティアナは包囲する亡魔の群れにふたたび意識を向けることができた。

　歯は黄ばみ、髪は抜け落ち、服は襤褸のように汚れた亡魔を視界に収める。リーゼロッテが命を落とす羽目になった、元凶を捉える。

　絶望が、哀傷が、ティアナの心に巣食う憎悪と結びつく。そして赤く、滾るような、憤怒に姿を変える。

　また奪うのか。ヘラだけでは飽き足らず、リーゼロッテからも奪うのか。

　ふざけるな。どれだけ奪うつもりだ。どれだけ奪えば、お前たちは満足するんだ。許せない。許せない。許せない。