ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第三章

再会

　ティアナは城を後にし、ラルフと地下道の入口で合流した。

　地下道へ向かう途中、ティアナはリーゼロッテの名前を何度も叫ぶ。

　リーゼロッテからは依然、応答はない。だが声の代わりに、他の音が聞こえていた。

　それは、足音だ。その足音は反響していた。

　ティアナはそこから推測を立てる。リーゼロッテは硬い壁に囲まれた空間──つまり、地下道を一足先に進んでいるようだった。だからティアナは地下道を抜け、鬱蒼とした森でリーゼロッテを捜していた。

「リーゼ、あんた一体……」

　母親の姿を地下道で見たのか？　母親と再会した興奮で、声が耳に届かなくなっている？　しかし、母親は逃げているようだった。では、なぜ母親は逃げているのか。

　ティアナは混乱に支配されながらも、ひたすらに足を動かす。そうして木を避け、土を蹴ることを続け、ついにリーゼロッテを発見した。

「リーゼッ！」

　リーゼロッテは瞳を潤ませ、魚のように口を開閉させている。

「やっと、止まってくれた……生きてて、生きててくれたんだね……」

　その瞳には涙が溢れていた。

「お母さん、私、ずっとずっと寂しくて、ずっとずっと会いたくて……」

　ティアナは、リーゼロッテが視線を向ける先を凝視する。

　背を向けた女性が立っていた。彼女がリーゼロッテの母親だろうか。ティアナはそう見なしかけた。だが、徐々に違和感が湧く。

　リーゼロッテの母親にしては、やけに背格好が小さかったからだ。くわえてリーゼロッテとは似ても似つかない、檸檬色の髪を靡かせている。それはむしろ、ティアナの毛髪に近かった。

　違和感が膨れ上がるなか、リーゼロッテの母親が振り向く。

　その瞬間、ティアナは息を呑んだのだった。

「──っ⁉」

　反射的に嗅覚が研ぎ澄まされる。

　やはりか、と思った。森には甘酸っぱい香りが充満している。ティアナは以前、この香りを嗅いだことがある。そして、この香りの正体も理解していた。

　ティアナは剣を鞘から引き抜き、前方に飛び出す。ザシュッ！　という音が響く。

　リーゼロッテの母親の首を、ティアナは撥ね飛ばしたのだった。

「……ぁ……え……？」

　儚い声が洩らしながら、リーゼロッテは目を点にさせた。目の前で起きた出来事が理解できていないようだ。だが時間が経つにつれ、理解できるようになっていったか、顔は蒼白に染まっていく。

「そん、なっ……お母さんっ……お母さんっ！」

　リーゼロッテは屈み、叫んだ。頭と胴体が分かれた母親を揺さぶる。

　当然、反応はない。

「ティアナ、さん、何を、してるんですか……？」

　リーゼロッテから睨まれたティアナは、両腕を掴まれた。

「答えてくださいっ！　ねぇ、答えてくださいよっ‼　ティアナさんティアナさんティアナさんっ！　なんで、なんで、何も言ってくれないんですかっ⁉」

　遠慮がない力で、何度も揺さぶられる。

　ティアナは動じなかった。リーゼロッテを細めた瞳で見つめながら、くいと顎を動かす。

「もう一度、見てみなさい」

「え……？」

　リーゼロッテは困惑気味に首を回す。ティアナも母親の亡骸をふたたび見た。

　その視線の先に、母親の姿はない。代わりに、長髪で小柄な亡魔の死体が転がっていた。

「うそ、なんで……亡魔……？　さっきまでお母さんがいたはずなのに……え、どういうこと……？」

　瞳を泳がせるリーゼロッテに、ティアナは教える。

「いいえ、違う。これは──インキュバスよ」

　インキュバス。

　それは民級から進化を遂げた、爵級の一種だった。

　爵級はみな、身体の部位や機能を発達させているが、インキュバスは特殊な体臭を発散することが判明している。

　その体臭には、甘酸っぱい香りを漂わせるフェロモンが混ざっているのだ。そんな体臭は、幻覚作用を有していた。

　幻覚は数種類のパターンが確認されている。だが最も多かった例が、対象者が最も愛する者の姿に自分を見せるというものだった。

　だから、リーゼロッテは母親だと誤認したのだろう。

　一方、ティアナからはインキュバスが妹のヘラに見えていたのだ。

　ティアナは胸に後悔を募らせた。リーゼロッテは、爵級と遭遇したことがないそうだった。だからダールベルグへの道中にて、爵級──ベリアル、アザゼル、ベヒモス、インキュバスの説明をした。

　だが、説明が甘かったと認めざるをえない。もっと詳細に特徴を──特に、甘酸っぱい体臭の香りなどを伝えられていれば、この事態は防げたかもしれないのに。

　だが、後悔に囚われている暇はなかった。

　インキュバスの体臭は幻覚を見せる以外に、もう一つ効果を有している。

　それはフェロモン本来の用途に近い、同族を呼び集めるという効果。つまり、周(・)囲(・)に(・)い(・)な(・)い(・)わ(・)け(・)が(・)な(・)い(・)のだ。

「────っ‼」

　べろりと舐められるような感覚に襲われる。続けて、掠れた声の大合唱が森を埋め尽くしていった。屍のように青ざめ、屍のように異臭を漂わせた、亡魔が木々の間から続々と姿を現す。

　ティアナは反射的に叫んだ。

「背中を合わせてっ！」

　ラルフとリーゼロッテは、即座に従ってくれる。

「殲滅は無理っ！　私が突破口をこじ開ける！　ラルフとリーゼは、私と一緒についてきてっ！　そこから包囲を逃れるわよっ！」