ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第三章

爵級

　亡魔は狂気に取り憑かれてから時間が経過し、かつ肉体が若かったとき、稀に進化を遂げる。特定の部位や機能を発達させることがあるのだ。わずかながら、知性を取り戻すという報告もある。そんな進化を遂げた個体は〈爵級《ズィーレン》〉と呼称された。

　爵級が発見されたのは一年前だ。爵級として、現在までに確認された種類は四つ──〈ベリアル〉〈アザゼル〉〈ベヒモス〉〈インキュバス〉である。そのうち、二種類が目の前に立っていた。

　大木の幹のような剛腕を武器とするベリアル、四足歩行によって敏捷性を手に入れたアザゼルである。

　ちなみに、進化以前の個体は〈民級《フォルク》〉と称されることもあった。そして、亡(・)魔(・)を(・)分(・)類(・)す(・)る(・)階(・)級(・)は(・)も(・)う(・)一(・)つ(・)存(・)在(・)す(・)る(・)と言う者もいるが──。

『ティアナさんっ！　ラルフさんっ！』

　ふいに耳がリーゼロッテの声に叩かれた。

『見つけましたっ……街区南東の、鍛冶屋が並んでいる地域……そこに地下道がありましたっ！』

　ティアナは瞳を見開く。

「お手柄よ、リーゼ！」

　胸には喜びが溢れていった。だが、すぐに気を引き締め直す。

　地下道にはまだ向かえない。ベリアルとアザゼルを葬らなければならないからだ。

　ティアナは顔を強張らせる。直後、その声を聞いたのだった。

『──ぇ？』

　リーゼロッテか？　だが、聞き間違いかもしれない。

　それは風に流されて消えてしまいそうなほど、小さな声だったからだ。

　ティアナは気に留めず、ベリアルとアザゼルに視線を戻す。

　そして、動いた。

「──っ！」

　まず、剣先を向けたのはアザゼルだ。

　命を奪うことを念頭に置いたとき、ベリアルもアザゼルも脅威度は変わらない。だが咬まれることだけを念頭に置いたとき、脅威度で軍配が上がるのはアザゼルだろう。獲物と距離を一瞬で詰められる、その敏捷性は侮れない。

　ベリアルは剛腕のせいで素早さを欠いていた。位置取りを工夫しながら戦えば、アザゼルを倒すまでベリアルはやり過ごすことができるだろう。

　アザゼルは庭を縦横無尽に駆け回り、翻弄してきた。

　獲物に隙を生もうとする魂胆があるんだろう。このような迂遠な行動を、民級が取ることはない。

　ティアナはここで再認識した。爵級はやはり、わずかながらに知性を取り戻している。

　それは脅威として認識すべき事実だった。しかし、ティアナはこう考える──知性があるならば逆に利用することもできる、と。

　ティアナは、アザゼルを視線で追った。

　一瞬だけ、アザゼルが視界から外れる。その姿をふたたび視界に戻したとき、アザゼルはすでに目の前にまで迫っていた。

　だが、狼狽えない。ティアナは逆に笑む。

　アザゼルは視界から外れたのではない。外したのだ。つまりは、わざと。あえて隙を見せることで、攻撃するように誘導したのである。そして接近してくるアザゼルに対して、ティアナは剣を突き出そうとするが──これもフェイク。

　アザゼルは剣を躱すべく、突進の軌道を逸らした。その動きに合わせるようにして、ティアナは爪先で地面を蹴り上げる。すると、土が散った。

　ギッ！　と、濁った声が洩れる。土が目に入ったようだ。地面を滑るように転がったアザゼルは瞳を擦りながら立ち、体勢を立て直そうとしていた。だが、遅い。

　ティアナは風のように駆け、剣を薙いだ。アザゼルの片腕が舞い、赤黒い血が散る。

　アザゼルに向けた警戒は解いてしまった。あとは〈一断一殺〉の魔術が終わらせてくれるからだ。アザゼルは苦悶の声を洩らし、駄々をこねる少年のように暴れながら絶命した。

　それを見届けてから、ティアナは視線を流す。今度は瞳にベリアルを捉えた。

　ベリアルは大きな足音を響かせ、距離を縮めてくる。

　その横を回り込むように、ティアナは駆けていった。背を捉えるなり、足首を捻って、方向転換。ベリアルの首を目掛けて、斬擊をくり出した。

　ベリアルは足が遅いが、反応は早い。ベリアルは剛腕を掲げ、防御の姿勢を取る。

　剣は引かない。ティアナは渾身の力で振り抜こうとした。

　しかし、振り抜けない。剛腕を包む筋肉により、剣が押し留められてしまう。

「ぐっ……」

　断ち斬れなければ、〈一断一殺〉の魔術が発動されることはない。

　ティアナは動揺する。だが、その動揺は決して激しいものではなかった。

　筋肉も、肉は肉である。鋼のように断ち切れないことはない。そして、あの筋肉を断ち切るためには──ティアナは筋肉に埋まった剣を抜き、目一杯に跳躍した。

「帝国式閃剣術──第四閃」

　ベリアルを注視し、その動きを見極める。

「〈ベテルギウス〉ッ‼」

　さきほど刻んだ筋肉の裂け目へ、ティアナは重力を存分に乗せた斬擊を放った。

　筋肉はまたもや抵抗を見せる。しかし、今度は振り抜けた。

　剛腕は斬り落とされ、地に落ちる。

　ベリアルもこれでお仕舞いだ。〈一断一殺〉の魔術が終わらせてくれる。ベリアルは地面で暴れるが、動きは弱々しくなっていった。最後は物言わぬ屍と化す。

　ティアナは剣に付着した血を払った。そして、安堵するように息を吐く。

　声が届いてきていることに気付いたのは、そのときだった。

『───イト、ファーレンハイト！』

　ラルフだ。集中の余韻が残っていたか、途中まで呼ばれていたことに気付けなかった。ティアナは時間差で応答する。

「ごめん。いま亡魔を片付け終わって、そっちは──」

『ファーレンハイト、タウアーと意思疎通が取れるか？』

「え？」

『俺とオスヴィンも地下道に到着した。だが、タウアーの姿がない。持たせていた物資の鞄だけが置かれていた。そして連絡を取ろうとしても、返事がなく……』

「そんな、ちょっと待って……リーゼ、リーゼっ？」

　ひとまず呼んでみる。だが、返事はなかった。

　ティアナは困惑する。

　何が起きた？　亡魔に襲われたか。それで気を失ったか、あるいは──悪い想像が過りかける。だが、ティアナはその可能性をみずから打ち消した。

　ありえない。だとすれば、この意思疎通の魔術が保たれているわけがないのだ。リーゼロッテが心身ともに余裕がある証拠である。だが、それはそれで不可解だ。なぜ、リーゼロッテは返事を寄越さない？

　顔を険しくさせるなか、ティアナはそれを聞く。

『………ん………あさんっ……』

「リーゼっ⁉」

　ティアナは顔を明るくさせる。リーゼロッテが応答してくれたからだ。だが、すぐに違和感を覚え、表情を戻した。

『お母さん、お母さんだよね……？』

　ティアナは、その言葉に目を開かされる。

『待って……なんで逃げるの……お母さん待ってよっ！』

　リーゼロッテの声は途切れ、最後は聞こえなくなった。

　ティアナは声を震わせ、呟く。

「リー、ゼ……？」