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戦場は城へ

　次第に、視界に光が戻ってくる。路地の果てに差しかかっているようだ。

　ティアナは踵を返し、路地を出る。大通りを駆けながら、別の路地を探そうとした。

　作戦として、地味な自覚はある。だが路地を探し、亡魔を打ち倒し、また路地を探し、亡魔を打ち倒す──これをくり返せば、目的の時間稼ぎを果たすことはできるだろう。自信はあった。

　だが、ふいに懸念がよぎる。

　このまま、街を駆け回ったらどうなる？　亡魔の大群を引き連れたまま、ラルフやリーゼロッテと鉢合わせることにはならないか。　

　だとしたら、ダメだ。それは避けなければならなかった。

　また、懸念はそれだけではない。

　それなりの数を屠った自覚があったが、亡魔の勢いが衰えないのだ。ダールベルグには予想を超える数の亡魔がいそうだった。ゆえに不安を抱く。この調子で対処を続けて、体力が枯渇しないか。

　さらに、ティアナは感じ取っていた──背後から迫る亡魔の食欲に埋れながら、異質な食欲がその存在感を放っている。

　この食欲には覚えがあった。だから、察することができる。この街にいるのは、ただの亡魔だけではないのだろう。

　その食欲の持ち主は、ティアナの体力枯渇を待っているような気配もあった。だとしたら、このまま対処を続けることはなおさら悪手だ。

　ティアナが眉をひそめる。その直後、視界にあるものを捉えた。

　都市の奥に聳える城である。

「──っ」

　刹那、脳裏に閃きが駆けた。

　ヨッヘムいわく、地下道は街区に隠されているらしい。ならば、ラルフとリーゼロッテが城に足を踏み入れることはない。

　だったら、この大群は城へと連れていこう。そう判断したのは、この選択が体力の問題を解決できそうな可能性を秘めていたからでもあった。

　ダールベルグはかつて〝防塞都市〟と呼ばれていた。その理由の一つとして、街を囲む壁と同等の防御機能を、城を囲む壁が有しているという話が知られていた。

　その話が事実なら、城壁にはさ(・)ま(・)ざ(・)ま(・)な(・)仕(・)掛(・)け(・)が施されているはずだ。それらを利用できれば、大群を一気に制圧できるかもしれない。

　ティアナは止まらず、城に続く大通りを駆けていった。視界に映る城は段々と大きくなっていき、ついには城門が目に飛び込んでくる。

　城門の跳ね橋は、下ろされた状態で保たれていた。

　ティアナは跳ね橋を一息で渡る。並行して、跳ね橋に繋がれた鎖を一本だけ力任せに断った。直後、ガコンッ！　と音を立てて、跳ね橋は斜めに傾く。

　亡魔の大群も跳ね橋を渡ろうとしたが、数体が乗った途端に跳ね橋は大きく揺れた。ほとんどの亡魔が跳ね橋に留まることができず、干からびた堀に転落。跳ね橋直下の堀には、血で染まった亡魔の山が形成された。

　ティアナは内心で笑む。思惑通りだ。

　しかし、それでも跳ね橋を渡り、城門に到達する亡魔はいた。堀に形成された亡魔の山も膨れ上がり、最頂点にいる亡魔は城門に手をかけている。大群を沈黙させるには、まだ足りないようだ。

　ティアナは振り向き、城門通路を進む。その途中で、天井に空けられた無数の孔と、出口付近に置かれていた巻上げ機を捉えた。

「あんたたちはこっち！」

　ティアナは、巻上げ機に繋がれていた鎖を切断する。直後、城門通路の天井に空けられた孔から、槍が雨のように落下してきた。

　複数の槍は無慈悲に亡魔たちを貫いていく。通路には断末魔が響き渡った。

　殺人孔《さつじんこう》。

　それは城門通路の天井に設置され、敵の侵入を阻むために石、熱湯、矢、消石灰などを投下する孔を指す。城門には、ほぼ確実に据えられている機構だった。

　殺人孔は上階に兵士が控え、手動で石や熱湯を投下する形式が多かったが、ここは巻上げ機に繋がれた槍を備えていたらしい。未使用の状態で残っていたことは僥倖だった。

　槍に刺し貫かれた亡魔は息絶えていた。だが槍の雨から逃れた亡魔は槍を折り、屍を押し退けながら迫ってくる。これでもまだ足りないようだ。

　ティアナは城門を飛び出し、庭の土を踏んだ。

　ここで改めて確認する。ティアナの目的は時間稼ぎだ。亡魔を屠ることに固執する必要はない。全滅させることなど、なおさらだった。

　だが全滅させられるなら、それに越したことはない。そして、その状況はいま手が届きそうなところにあった。亡魔の生存数は目算で五十。城塞に侵入する過程で、だいぶ数を減らせたようだ。

「だったら──」

　ティアナは庭を見渡し、横長かつ赤茶色の屋根が特徴的な建物を捉えた。規模から推測するに、納屋か。あ(・)そ(・)こ(・)な(・)ら(・)ど(・)う(・)だ(・)。

　瞳を光らせたティアナは、納屋に突入した。

　ベッド、ソファ、棚、椅子などを、薄暗闇に捉える。やはり、ここは家具を中心に収めていた納屋だったようだ。そんな納屋の最奥へ、ティアナは一足先に辿り着く。

　家具を突き倒し、蹴飛ばしながら、亡魔の大群は追ってきた。

　ティアナはその大群を限界まで引きつけ、指先で触れられる寸前で外へ跳び退く。その直後に扉を下ろし、亡魔の大群を納屋に閉じ込めた。

　ここまでは狙い通りだ。

　ティアナは微笑しながら、納屋の屋根に跳び乗る。そして納屋を引き返すようにしながら剣を回し、屋根を斬りつけていった。脆い素材である煉瓦は斬れず、砕けていく。

　屋根を踏んだ感触を確かめながら走るティアナは、ある瞬間で跳躍。重力を上乗せしながら、屋根の中央部に剣を勢いよく突き立てた。

　刹那、屋根全体に亀裂が走る。続いて、ゴッ！　という音が響き、納屋は倒壊。瓦礫となった煉瓦が、閉じ込められていた大群を押し潰した。

　耳を不快に撫でていた呻き声が膨れる。だが次第にそれは萎んでいき、ついには消えた。大群を一掃することができたようだ。

　しかし、まだ警戒は解かない。

　確かに、肌を撫でる食欲は弱まった。だが、消えたわけでもない。さきほどから感じている、異質な食欲だけは残っている。

　ティアナは周囲をきょろきょろと見回す。そのさなか、突如として、ドガッ！　という轟音が響いたのだった。城壁の一角が破壊される。

　舞った土煙が晴れたのち、そこに立っていたのは一体の亡魔だった。だが、その姿は異様。大木の幹と見紛うほど、太い右腕を持っていた。

　ティアナがその亡魔を凝視していると、今度は背後から音が聞こえる。それは地面を蹴り飛ばすような、ダッ、という音だった。

　振り返るなり、凄まじい速度で迫り来る影を捉える。剣を横薙ぎにして、ティアナは牽制。影は宙で身を翻し、後方に着地する。

　その影の正体は、獣のように四肢を地に接した亡魔だった。

　ティアナは低い声で呟く。

「ベリアル、アザゼル……」