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作戦開始

　錆びつくような風が、ティアナの肌を撫でる。

『ファーレンハイト、位置に着いたか？』

　ラルフの声が耳に届いた。だが、その姿は周囲にない。

「準備万端よ。リーゼ、いつでも始めていいわ」

　ティアナが告げると、ラルフと同じく周囲に姿がない、リーゼロッテの声が飛んできた。

『了解しました！　ᚾ(ニイド)、ᚨ(アンスール)、ᛗ(マン)──〈轟鐘《ブルーネグロック》〉！』

　瞬間、頭上に歪みが生じる。その歪みは息を吸うように、空気を巻き込んでいく。

　それからしばらくして、ゴーンゴーンッ！　と鼓膜を痺れさせるような音が響き渡ったのだった。

　ティアナ、ラルフ、リーゼロッテは、地図を頼りにヒュランデル連山を抜け、城塞都市ダールベルグに到着していた。

　ダールベルグに訪れた理由は言うまでもない。地下道でビアホフ川を越え、首都クリーゼルに向かうためだ。だが、肝心の地下道が隠されている位置が分からなかった。ゆえに三人は地下道の捜索をすることになるが、ここで問題が生じる。

　人が大勢いたところには亡魔も大勢いる──これは悪夢と化した世界の常識だった。ダールベルグはハインツェ帝国が誇る、大規模な都市の一つである。すなわち地下道を捜索するために都市を駆け回れば、亡魔の襲撃に遭うことは必至だった。

　亡魔と対峙することは覚悟する。だが、できるかぎり利口な形で探索は進めたかった。そこで、ラルフがある作戦を立てる。

　人が亡魔に変貌を遂げると、五感は衰えるらしい。しかし聴覚だけは比較的、その機能を保っているという話だった。くわえて視界に生者を捉えていないとき、亡魔は音が聞こえる方向に進む習性があるという。

　ラルフが立てた作戦は、亡魔のそんな習性を利用したものだった。

　ダールベルグには、中央広場がある。その中央広場は矩形で、集会時に五百、六百ほどの人数を収められる面積があった。女神を象った石像が据えられた噴水が中心にあり、急傾斜の屋根を持つ石造住宅に囲まれている。

　そんな中央広場へ、ティアナを配置。続けて、リーゼロッテの魔術を用いて中央広場の上空で轟音を響かせる。そしてダールベルグで彷徨う亡魔を中央広場に集め、ティアナが亡魔の相手を一手に引き受け、その隙にラルフとリーゼロッテが地下道を捜索する──これが作戦の全容だった。

　ちなみにリーゼロッテの魔術によって、ティアナはラルフとリーゼロッテと遠隔でも意思疎通が取れるようになっている。

「まったく、あの男は……」

　ティアナは辟易していた。

　凄まじい作戦である。護衛使いが荒すぎだ。ティアナの負担や危険が大きすぎる。

　だが、悔しいかな。ティアナ、ラルフ、リーゼロッテ、みなが無事に川を越えるには、この作戦が最も合理的である気がしないでもない。だから、複雑な心境だった。

　ふいに四方八方から掠れた声が聞こえてくる。鼻を刺す異臭も漂ってきた。歯は黄ばみ、髪は抜け落ち、服は襤褸のように汚れた──亡魔が続々と現れたのだ。

　もう作戦は開始され、目論見通りに事は進んでいた。腹を括るしかないようだ。ティアナは剣を抜き、大きく息を吸い込む。

「霊放──ᚠ(フェオ)、ᚺ(ハガル)、ᛒ(ベオーク)、ᚱ(ラド)、ᛟ(オセル)──〈一断一殺〉ッ‼」

　霊気が溢れた。それは風のように流れ、身に宿る。

　血肉は熱を帯びながらも、心は驚くほどに凪いでいた。

　刹那、ヴアーッ！　と、亡魔の一体が咆哮を響かせた。それを合図とするように、大群は一斉に地面を蹴る。食欲を剥き出しにしながら、ティアナを咬み殺さんとする勢いで迫ってきた。

　ティアナは剣を宙で一薙ぎにする。みずから迎え撃つようにして、大群に突撃した。

　再確認する。

　数が十だろうが百だろうが、亡魔の大群に対する戦術は変わらない。

　まず、囲まれないことだ。どんな達人でも関係ない。亡魔は獲物を包囲するなり、山となって押し潰し、海となって溺れさせてくる。そこから逃れる術はない。だから包囲だけは避けなければならないが、亡魔はいま隙間なく東西南北すべての方位から押し寄せてきていた。このままでは、亡魔から包囲されることは免れない。

「帝国式閃剣術──」

　手の甲を地面に向けるように返した剣を、ティアナは手前へ目一杯に引く。

「第三閃──〈スピカ〉ッ！」

　閃光が中央広場に駆け抜けた。

　ティアナが石畳を蹴り飛ばした勢いを生かし、レイピアの要領で刺突を見舞ったのだ。刺突の直線上に立っていた亡者は撥ね飛ばされ、石畳に身を打ち付ける。

「はあああああああああああああっ‼」

　続けて、剣を右肩から左脇腹へ、左肩から右脇腹へ、クロスを描くように剣を振り回しながら、ティアナは乱暴に道をこじ開ける。

　十数体の亡魔を斬り伏せたところで、視界はすっきりした。包囲を回避することに成功したようだ。

　目的が生き残ることなら、このまま逃げ去り、どこかに身を隠してしまえばよかった。だが、いまはできない。

「ついてきなさい！　こっちよっ！」

　ティアナは、亡魔の大群を肩越しに見遣りながら走った。大群は掠れた声を重ねながら追いかけてくる。

　大通りを駆けながら、ティアナは眼球をせわしなく動かす。

「あそこならっ！」

　そして足を向けたのは、路地だった。両腕を広げれば指先が壁に触れてしまいそうになるほど、その路地は細い。

　これは、寡戦。小勢で大勢を相手にする戦いでもある。

　ハインツェ帝国の騎士団でも、寡戦における戦術は指南されていた。そんな戦術の一つが、地勢を生かすことだ。狭い空間は多勢が小勢に対し、数の暴力を振るうことを阻害する。

　路地に入り、その中間で振り返ると、この狭い空間に殺到する大群が目に入った。

「──っ！」

　亡魔と衝突する一瞬に合わせ、ティアナは斬擊をくり出す。斬り捨て、跳び退き、斬り捨て、跳び退く。肉壁に押し潰されない距離感を絶妙に保ちながら、亡魔を着実に骸へ変えていった。