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自己開示

　重い目蓋が開く。

「────ぅ」

　いまだ意識が曖昧ながらも、ティアナは目が醒めた。

　梁が架かった天井が視界に飛び込んでくる。背中は柔らかい感触に包まれていた。

　どうやら、ベッドで眠っていたようだ。

　そのことに気付くなり、違和感に襲われる。記憶が途切れていたのだ。

　ティアナはリーゼロッテと出会い、拠点に案内され、ヨッヘムと話をした。その結果、リーゼロッテを旅に同行させることになり、そののちに一晩だけ食事と寝床を与えてもらうことにもなった。

　しかし、そこからが不明瞭だ。ここは貸し与えられた木造小屋か。いつ床へ就いたのか。ティアナは記憶の糸を手繰ろうとした。

　そのとき、抑揚に欠けた声が響く。

「ようやく目を覚ましたか」

　ティアナは首を巡らせる。そこには、丸椅子に腰掛けるラルフがいた。

　瞬間、はっとする。ラルフを捉えるなり、記憶が逆流し、すべて思い出したのだ。ティアナは温泉でラルフと舌戦をくり広げた。そして逆上せてしまい、意識を失ったのだ。

「まったく、開いた口が塞がらないぞ。まさか一八歳にもなって、風呂で逆上せるなんてな。一体、どういうことなんだ？」

　ラルフは呆れたように溜息を吐く。ティアナは額に青筋を立てた。

　誰のせいだ。誰のせいでこうなった。煮え立つような怒りが蘇る。

　この怒りは制御できそうになかった。これまでに蓄積された怒りと混ざり、最頂点に達しかけている。

　もはや、雇用主だとか依頼遂行中だとかは関係ない。言いたいことを言ってやろう。元々、温泉でもそのつもりだった。

「あんたねぇっ──」

　ティアナは上半身を起こし、精一杯の声をぶつけてやろうとした。

　だが、その言葉は呑み込むことになる。上半身を起こすなり、視界を縦断して落ちた何かに気を取られたからだ。

　それは、丸まったタオルだった。拾うと、微かに濡れていた。それと同時に、額が水気を帯びていることにも気付く。これは、額に載せられていたタオルだったようだ。どうやら、ティアナは介抱されていたらしい。

　ふと疑問が湧いた。額に濡れタオルを乗せてくれたのは誰なのか。

　決して選択肢が多いわけではなかった。ティアナは身を傾け、ラルフを見る。

　まさか、この男が？　いや、そんなはずが──だが、かといって──思考は巡り、留まることがない。

「っと、えっと……？」

　ティアナは瞬きをくり返していた。ラルフは首を傾げる。

「何を困惑している？　それはお前の額に乗っていたタオルだろうが。お前がすこしでも早く目覚めるようにと、俺が計らってやったんだぞ？」

　正解が提示された。やはり、ラルフが介抱をしてくれていたらしい。ただ、その真実はすぐ受け止められるものではなかった。

「なんで、どうして……」

「どうしてとは、どういうことだ？」

「だって、あんただったら……お前が逆上せたのはお前の責任だ、俺に看病する義務なんてない……とか言いそうだし……」

「お前は俺をなんだと思っている」

　ラルフは肩を竦める。

「温泉で伝えたことに嘘はない。すべて本音だ。いまさら撤回する気もない。しかし、それとこれとは話が別だろう。倒れた者がいたなら介抱する。そこに理由はいらない。人としての常識だろう？　──と、こんな話をしている場合じゃなかったな」

　何か思い出したような顔をして、ラルフは足元に手を伸ばした。水で満たされたピッチャーと木製のマグが取り出される。そして、マグに水が注がれた。

「目覚めたなら、真っ先にすべきは水分補給だろう。拠点の人間に用意してもらった綺麗な水だ。飲むといい」

　ラルフは、そのマグを渡してきた。

　ティアナは硬直する。頭の上で疑問符が舞っていた。

　これはなんだ。試されているのか？　裏に意図が隠されているのか？

　だが、謀るような雰囲気は見られない。本当に善意から介抱してくれたのか。

　途端、ラルフの輪郭が歪むような感覚に陥る。

「……」

　ティアナは深呼吸をしながら、冷静な思考を取り戻そうとした。

　介抱には感謝する。だが、これでいままでのマイナスがプラスに傾くことはない。そこだけは揺るがない。

　ただそれでも、いまこの瞬間に抱えていた怒りが薄らいでいったのは事実だった。心に立つ波は静まり、最後は凪ぐ。

「そ、そう……あり、がと……」

　マグを受け取ったティアナは、水をちびちび飲みながら、感謝を溢した。

　そのとき、ふと疑問が湧く。湯に沈んだティアナを助けてくれたのもラルフか？　だとすれば、当然ながら裸も見られたことになる。瞬間、湯が沸くように顔が熱くなった。

　だが、その熱は必死に冷ます。きっと、この男は何も思ってない。にもかかわらず恥ずかしがり、盛り上がるのは馬鹿みたいに思えたのだ。

　ティアナは呼吸をくり返す。鼓動のリズムは安定していく。

　そんななか、ラルフはふいに微笑を見せた。

「感謝などいらない。俺は当然のことをしたまでだ。それに──」

　愁いを帯びた空気が場を満たしていく。

「お前を介抱したおかげで、懐かしい気分を味わうこともできたしな」

　何の話だろう。ティアナはきょとんとした。

「世界が狂う以前、俺には親友がいた。最も仲が良い友だった。親友とは一度、風呂に入ったことがあってな。お前のように親友は逆上せて、介抱にはえらく苦労したものだ」

　ラルフの声は小さくなり、最後には消える。

　ティアナは目を見張った。自己開示をしてきたことに驚かされたのだ。これまでは自己開示なんて、必要最低限にしかしてくれなかっただろう。急にどうしたのか。　

　困惑する。だが包み隠されていた物の一端を見てしまった魔力と言うべきか、その過去に興味も湧いた。

　どんな親友だったのか、どうやって親友と出会ったのか、ラルフは親友とどんな付き合い方をしていたのか、疑問が溢れる。だが、ティアナはその疑問を押し留めることにした。

　ラルフが懐かしい気分ゆえか、心の踏み入ってもいい領域を広げてくれたことは確かだろう。だが、心のすべてが開放されたわけでもない。

　言葉を重ねれば、踏み入ってはいけない領域に侵入してしまうこともあるだろう。相手への好悪の情に関係なく、それは避けたい気持ちがあった。だから、問いはしない。

「ふーん、そう……」

　ティアナはベッドに背中を預け、天井に視線を這わせた。そしてラルフの自己開示に報いたい気持ちがどこかにあったのか、半ば無意識に続ける。

「懐かしい、ね……」

「どうした？」

「ちょっとね、ベッドに横たわりながら誰かに見つめられてると……」

　天井を見つめながら、ティアナは口を動かす。

「私ね？　子どものころ、喘息を患っていたの。いまは治ったけど、こじらせたときは熱も出て、ベッドで寝込んでね。いつも心配かけてた。一番、心配をかけたのはヘラで──」

「ヘラ……そういえば鼻歌の作曲者を訊いたときも、お前はその名前を口にしていたな」

「えぇ、ヘラは私の妹よ。そして、帝国が誇る天才音楽家だった」

　ティアナは口元を綻ばせた。

「〈帝国楽隊《ライヒズ・オーヘスター》〉って知ってる？　帝国が抱えてた音楽家集団よ。帝国楽隊に所属できたことは、音楽家として一流であることの証明になる。音楽家は誰もが入隊を夢見て……だからこそ、入隊試験の突破は難儀を極めて……けど、そんな帝国楽隊に、ヘラは一二歳という若さで入隊を許可されたの」

「帝国楽隊に十二歳で……？」

　疑うように、ラルフは眉を寄せる。帝国楽隊の存在は知っていたようだ。それから、ふいに何かを思い出したようにはっとする。

「そうだったか。お前はあの──」

　凝視されたティアナは首を捻りつつも、ふたたび妹について語っていった。

「ヘラは百を超える曲を作ったわ。どれもが素晴らしい出来だった。ヘラは歌で大勢の人に幸せを届けるはずだった。私はそんな妹が自慢で、大好きで──」

　そして、語っていた途中のことだった。

　ティアナは右目をぎゅっと瞑る。

「──っ」

　突如として、胸が痛みを訴えたのだ。

　その痛みの理由はすぐ分かった。

　言葉が真ではなかったからだ。白(・)い(・)感(・)情(・)の(・)陰(・)に(・)隠(・)れ(・)た(・)黒(・)い(・)感(・)情(・)に(・)、テ(・)ィ(・)ア(・)ナ(・)が(・)見(・)て(・)見(・)ぬ(・)ふ(・)り(・)を(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)である。だが、この戸惑いは隠す。声は低める。

「けど、ヘラはもういない……」

　ティアナは瞳を虚ろに染めた。

「クリーゼルの惨劇で、亡魔にすべてを奪われてしまったから……」

「……それが理由なのか？」

　沈黙を挟んでから、ラルフは訊いてきた。

「お前が亡魔を屠ることに執着するのは、妹の復讐が理由なのか？」

「……えぇ、そうよ」

　一瞬だけ悩みながらも、ティアナは話す。

「私は呪われてる。クリーゼルの惨劇が起きた日から、亡魔を求めてしまう呪いに取り憑かれてるの。この呪いからは一生逃れられない。だから──」

「ファーレンハイト……」

　ラルフは鼻に皺を寄せ、唇を一文字に結ぶ。

「だが、お前は……」

　お前は、何なのか。その先が言葉にされるのを待っていると、ラルフはふと何かに気付いたように顔の向きを変えた。

　釣られるようにして、ティアナも同じほうを向く。すると小屋の隙間から洩れる、白い光が目に入った。

「もう朝か」

　ラルフは椅子から立ち上がり、小屋の扉に足を向ける。

「出発は三時間後だ。それまで、できるかぎり睡眠を取っておけ。俺もそうする。じゃあな」

　バタンッ、と扉が閉められる音が響く。ラルフは部屋から去っていった。

　静寂が訪れる。ティアナは小さく口を開けながら、その扉を見つめていた。

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