ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第二章

湯気を揺らす舌戦

　考える。リーゼロッテが去る姿は見届けた。つまり、温泉は貸し切り状態に戻ったことになる。ならば、いま質問を投げてきた者は誰だ？

　声は太かった。それは声の持ち主が男性であることを示している。そして、その声には聞き覚えがあった。それは、その男が会ったことのある人物であることを示していた。

　ティアナは怖々と顔を横に向ける。そして湯気で曇った先を見つめるなり──人語では理解できない言葉を発してしまった。

「○▼※△☆▲◎★＄♪×￥●＆％＃！？！？」

　平静など保てない。なぜなら、そこには野天風呂の縁で腕を広げながら、くつろぐように湯へ浸かるラルフがいたからだ。

　とっさに距離を取ったティアナは、タオルで身体を隠す。ラルフに人差し指を向けながら、手を振った。

「ちょ、なんでっ⁉　なんで、あんたがここにいるわけっ⁉　いつの間に⁉　そもそも、どうやってここに入ってきたのっ⁉」

　ラルフは面倒そうな顔になる。

「なぜ慌てている？　お前が慌てるようなことは一つもないだろう。俺もせっかくならばと、温泉を堪能しようとした。場所を尋ねると、ここに案内された。俺が服を脱ぎ、湯に向かうと、お前がいた。それだけの話だ」

　確かに言われてみれば、温泉が男女で区分けされていた様子はなかった。つまり、ここは混浴だったわけか。

　知らなかった。だとしたら、ティアナにも落ち度はあるかもしれない。

　だが、それだけで話を片付けることは間違っている。それだけは断言できた。

　ティアナはふたたび、声を張り上げる。

「違う違う違うっ！　絶対違う！　なんで、そんな平然としてられるわけ？　嫌じゃないの？　私に裸を見られて、恥ずかしくないのっ⁉」

「別に？　俺はなんとも思わんが」

「へ、男はそうなの……いや、なんだっていい！　すくなくとも、私は恥ずかしいのっ！　女の子はだいたいそうよっ！　だから、あんたは相応の気遣いをするべきで……」

「気遣いか。例えば、どんなことだ？」

「えっ？　そ、その、例えば、そうね、いまだったら……私の姿を見つけたんだったら、温泉に入る時間を改めるとか、そういうことを……」

「なるほどな。なら、断る」

　ラルフは面白いほどに堂々としていた。

「なぜ、お前の都合で俺が温泉から出ていかなければならない。俺に無駄な労力を強いてこようとするな」

　ティアナは唖然とする。いや、本当に唖然とさせられたのは何度目だろうか。デジャヴがひどい。

「それにお前、恥じらいを覚えているのか？　ならば、教えておいてやろう。お前が恥じらいを覚える必要は皆無だ」

　ラルフは言って、視線を動かす。ティアナの全身を、旋毛から爪先まで舐めるように見回してきた。

「さすがは戦士と言ったところだ。鍛錬を日々欠かしていないせいか、無駄な贅肉がまったくついていない。身体はすこぶる締まっている。理想的なプロポーションだ。だから、恥じることはないだろう。強いて言うなら、胸はいささか大きすぎるかもしれんな。戦闘でも邪魔になりそうだ。だが、胸の脂肪だけ効率よく落とす方法などあるのか？　全身から肉が減っては本末転倒──」

「ちょっ、ちょちょちょちょちょちょ⁉」

　ティアナは林檎のように顔を赤くする。ラルフの視線から自分を守るように、より身体を湯に沈めていった。

「咬みつくわよっ⁉　私が男から裸を見られるのが恥ずかしいって言ってるそばから、なんでじろじろ見てきてんのっ⁉　しかも、そういうことじゃない！　私は体型に自信がないから、裸を見られるのが恥ずかしいんじゃなくて……」

「ならば、どういうことなんだ？」

「えっ……」

　ティアナは言葉に窮する。

　男から裸を見られたら恥ずかしい理由だと？　当たり前すぎて、逆に説明が難しい。

　普通は恥ずかしいだろう。嫌なものは嫌だろう。だが、しっかり言語化しないかぎり、この男は納得しないか。

「そ、それはっ、男はその、スケベなことをしょっちゅう考えてて、そんないやらしい気持ちが滲んだ視線を向けられるのが恥ずかしいというか、そういうことで……」

　考えがまとまらないまま、ティアナはもごもご喋る。すると、ラルフは失笑を溢した。

「お前はそんな理由で恥ずかしがっていたのか。まぁ、他の男は知らないが……俺に関しては安心していい。それは伝えておこう」

　なぜか、ラルフからは勝ち誇ったような空気が漂っている。

「理想的なプロポーション。それは認めよう。だが品という話にも繋がるが、お前には圧倒的に色気が足りていない。だから、俺がお前にそういった視線を向けることはありえない。俺に興味を持たせるなど百年早い。出直してこい」

　瞬間、どこかの血管が、プチン、と切れる音が聞こえた。呼吸が荒くなり、拳は震える。混乱と羞恥心で埋め尽くされていた、ティアナの心に怒りが押し寄せてくる。

　品に欠けていると評価されたときと同じだ。

　ラルフに興味を抱かせたかったわけではない。女として魅力的な自負があるわけでもない。とにかく、上から目線で勝手に評価を下してきたことが許せなかった。

　心は怒り一色に染まる。

　ティアナは湯から立ち上がり、感情が赴くまま言い返してやろうとした。

　だが、それは叶わない。

「ぇ……？」

　ふいに視界が霞む。両脚から力が抜け、視界が横に傾く。思考もまとまらなかった。どうやら、ティアナは逆上せてしまったようだ。

「──、────」

　ラルフは口を動かしていた。何か喋っているようだ。

　だが、うまく聞き取れないまま、視界が暗くなる。そして、バシャーンッ！、と湯を打つ音が聞こえるなり、意識は完全に途切れたのだった。