ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第二章

前に進むため

　白い湯気が視界を埋める。

「はぁ～～～～」　

　ティアナは極楽感を覚えながら、温泉に身を沈めていた。

　温泉は地面に穴を掘り、鉄平石で内張りしながら整えた、野天の風呂に湧いている。

　硫黄の香りが漂っていた。芳しい香りとは形容しにくい。だが、それも効能がある証明だと捉え、極楽感の足しにしていた。他に湯へ浸かっている者はいない。貸し切り状態であることも至高だった。

　身体を綺麗にできた喜びも噛み締める。アーヴェントを発ってからは野宿続きで、まともに身体を洗える機会がなかったため、ここで温泉と出会えたことは本当に僥倖だった。

　ティアナは、んーっ、と伸びをする。

　視界の隅に人影を捉えたのは、そのときだった。

　胸元からタオルを垂れ下げる、桃色の髪を持つ少女がやってくる。リーゼロッテだ。

「ティ、ティアナさんっ⁉」

　頓狂な声が響く。

「ご、ごごご、ごめんなさいっ！　ティアナさんが入ってたとは知らず……わ、私は出直しますので、ごゆっくり……！」

　リーゼロッテは、そそくさと浴場から去ろうとした。

「え、ちょ、待ってよっ！」

　ティアナは腕を伸ばし、制止する。

　入浴の邪魔をしないよう、気遣ってくれたのか。

　だとしたら、それは不要だ。むしろ、ここはティアナが気を遣うべきだろう。ティアナは、温泉に浸かることを特別に許された部外者だったからだ。拠点の住人を追い出すなど論外だった。

　これがティアナをハイエナと蔑んでくる巣の温泉なら、特に動じなかっただろう。だが、住人が好意的な拠点の温泉なら別だ。相手がリーゼロッテなら、なおさらである。

「別に気なんて遣う必要ないってば！　広い温泉でちょっと寂しいなって思ってたところだし、これからは仲間でもあるんだからさ！　出直す必要は……」

　ぎこちない自覚を持ちながらも、ティアナは言葉を並べた。

「そう、ですか……？」

　リーゼロッテは瞳をぱちくりさせる。

「ティアナさんが、そうおっしゃるなら……お言葉に甘えて……」

　そして、身を縮こまらせながら湯に浸かっていった。

　ティアナは胸を撫で下ろす。だが、これはこれで困る状況を招くことになった。

「──」

　気まずい沈黙が流れる。

　これから旅を共にする仲間だとしたら、沈黙に身を委ねることは許されない。会話の糸口を探るべきだった。だが、どんな話題が適切か。まったく分からない。こんなとき、他者とのコミュニケーションを疎かにしてきた自分を責めたくなる。

　それでも何かは捻り出そうとしていると、リーゼロッテが先に口を開いた。

「あ、あの……」

　もじもじと身を揺らしてから、彼女は頭を下げる。

「ティアナさん、その、ありがとう、ございました……」

「え？」

　ティアナは胡乱な顔を作る。何に対する感謝だろう。

「その、私を旅に同行させてくれたことです……」

　どうやら、旅に加えたことに対する感謝だったらしい。律儀な子だ。

　ティアナは軽い口調で返す。

「別にいいわよ。ラルフは戦力として価値を見出しただけだし、私は思うところがあっただけというか、覚悟が決まってるならって感じで、だから感謝なんて……」

　だが、リーゼロッテは顔色を変えない。

「いえ、それでもです。私はこれでようやく、過去から進めますから」

　その瞳には力強さが宿っていた。

「私、実はお母さんが生きている可能性にほとんど期待してないんです」

「え？」

　ティアナは思わず、聞き返してしまいそうになった。

　リーゼロッテは母親が生きている可能性に賭け、旅の同行を申し出たのではないのか。　にもかかわらず、期待していないとはどういうことだろう。

「確かに、調査隊の話を聞いたときは真っ白になりました。衝動的に飛び出そうとして……お母さんの面影に苦しんで、泣いて……けど、それも数ヶ月くらいで……」

　肩を丸めながら、リーゼロッテは続ける。

「時間が心を整理してくれたんです。そして、お母さんはやっぱり──今はそんな考えに落ち着いています。けど、期待が捨てきれないことも事実で……だから前へ進むために、白黒はっきりさせる必要があったんです。そして、明日からの旅がその機会になる。だから、私は感謝をしているんです」

「……」

　黙りながら、ティアナは誤解を自覚した。

　一縷の望みに賭けようとしていたわけではない。リーゼロッテは現実を直視しながら、過去との決別を図るため、母親を捜すことを決意したようだ。

「そして、お母さんが死を遂げていたことが分かったとき、やることは決めています──お墓を作ってあげようって。そして、お別れを言うんです。お別れの言葉も決めてあるんですよ。私は精一杯生きてるよって。勉強も、魔術も、料理とかも頑張ってるよって。まだ未熟かもしれないけど、いつかはお母さんみたく立派な人になれるよう頑張ってるよって」

　リーゼロッテは柔らかい眼差しを向けてきた。

　ティアナは見返したまま、硬直する。そして、ふと感じた──眩しい、と。

　同じだと思った。ティアナも過去と決別ができていない。亡魔に対する憎悪が足首を掴み、引っ張られたままでいた。

　前に進まなければいけないことは分かっている。それでも憎悪を振り払うことはできないという諦念があって、歩いた先になにがあるのかという疑問もあって、前を向くことができずにいた。だから、リーゼロッテが眩しく見えたのだ。

　その眩しさから逃げるように、ティアナは目を逸らす。

　そしてリーゼロッテに抱いていた、もう一つの感情──愛おしさに目を向けたのだった。

　生きていれば、歳は近かっただろう。素朴で健気な性格はそっくりだ。ヘラとリーゼロッテはどこか似ているところがあった。

　ヘラは典型的なお姉ちゃん子だった。思春期に入る前ということもあり、ヘラは姉に対する敬慕の情を恥ずかしげもなく伝えてくれていた。そんな姿は、母親に対する想いを語るリーゼロッテと重なる。

　だから、自然と愛おしさが湧く。

　ティアナは、リーゼロッテの頭を優しく撫でた。

「ティアナ、さん……？」

　リーゼロッテが不思議そうに見上げてくる。そんな彼女を視界に入れながら、ティアナは心に誓った。

　待ち受ける現実はどちらか分からない。リーゼロッテが望むものかもしれないし、望むものではないかもしれない。いずれにせよ、リーゼロッテは現実まで連れていく。その現実と対峙するまで、守り切る。

　ティアナは微笑みを向ける。

　リーゼロッテが唐突に頭を一周させたのは、その直後だった。彼女の両目は半開きになっている。

「はっ、すみません！」

　リーゼロッテは、その両目をくわっと開いた。

「私、実はすっごく逆上せやすい体質で、そろそろ限界が近いみたいです……ちょっと先に上がっちゃいますね！　ティアナさんはゆっくりしていってください！」

　そして、湯から上がる。リーゼロッテは何度か足を滑らせそうになりながら、温泉から去っていった。

　ティアナは呆気に取られてから、苦笑する。

　騒がしい子だ。だが、そこが微笑ましくもある。気がほぐれるような感覚を味わいながら、ティアナは湯に身体を沈め直した。

「──♪」

　良い気分だったためか、無意識に鼻歌を口ずさんでしまう。

　だが、ふと我に返って、鼻歌は止めた。

　それは、何(・)の(・)歌(・)を(・)口(・)ず(・)さ(・)ん(・)だ(・)か(・)に気付いたからだ。それ以上に、鼻歌とはいえ歌(・)を(・)う(・)た(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)を自覚したからでもある。

　ティアナは視線を固定する。脇から声が飛んできたのは、そのときだった。

「悪くない旋律だ。作曲者は誰だ？」

「あぁ、これはヘラが─────────────────────────え？」

　ティアナは答えかける。だが強烈な違和感に襲われ、言い留まったのだった。