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瞳に宿す覚悟

　ティアナは沈黙した。

　正直、気乗りはしない。ヨッヘムと理由は一緒だ。旅が危険だからである。命を落とすようなことがあったら、どうするのか。とてもではないが、責任は取りきれない。

　それは、ラルフも同様だと思っていた。

　だが、その見立ては間違っていたらしい。

「いいだろう」

　ラルフは鷹揚に頷く。

「足手まといになるなら論外だ。だが、魔術の実力はこの目で見ている。役に立つことは事実だろう。連れていく価値はある」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよっ！」

　ティアナは慌てて言葉を挟む。

「そんな簡単に決断していいの？　連れてって、この子の身に何かあったら──」

「それに関してもだ。おい、タウアーとやら」

　ラルフは目だけ動かし、リーゼロッテを捉える。

「お前、歳はいくつだ。一四か一五くらいか？　ならば、もう理解ができるはずだ。俺たちの旅についてくることが、何を意味するのかを」

　ラルフは問いながら、射貫くような眼差しを向けた。

「はい、理解してます」

　リーゼロッテは怯む様子もなく、胸元で拳を握る。

「ぜんぶ、理解してます。危険だって。本当に死んじゃう可能性があるって。それでも、私はお母さんを捜したいんです。だから、お二人が死の責任を背負う必要はありません。私が命を落とした責任は、私自身がしっかり背負いますから」

　その瞳には覚悟が宿っていた。

　ティアナはわずかに気圧される。ややあって、共感を抱いた。

　調査隊が生存している確率は絶望的だろう。捜索に出ても、悲しい現実が待っているだけである可能性が高かった。

　だが、彼らがみな死んだと確定したわけでもない。愛した者が生きているかもしれないなら、縋りたくなる。それが人間というものだろう。

　ティアナも例外ではなかった。ヘラが生きている可能性がすこしでもあれば、すべてを投げ捨ててでも捜索に向かうに違いない。

　リーゼロッテの同行に反対する感情は、自然と凪いでいった。

「分かったわ。あの子がそう言うなら、私も異論はない」

「決まりだ。タウアー、すぐに旅の準備をしろ」

「はいっ！」

　リーゼロッテは応えながら、屈託のない笑みを向けてきたのだった。

「ありがとうございます。ささやかながら、旅の無事をお祈りしております。そして──」

　ヨッヘムは言いながら、背中を丸める。

「旅の無事を祈るのであれば、彼の話を伝えたほうがよろしいですかね」

　ラルフは首を捻った。

「彼？　それは誰を指している」

「さきほど、この拠点にはほとんど部外者が訪れたことがない──そう申し上げたことを覚えてらっしゃいますでしょうか？」

「覚えている。まったくではなく、ほとんどと修飾されていたことが気になったが──」

「半年前、ひとりだけ部外者が訪れてきたことがあったのです。それはグンター・ハイドンという男性でした。首都で働いていた大工だったようです。彼は惨劇が勃発した際、帝国の食料備蓄庫に身を潜め、長い歳月を耐え抜いていたようです。ですが半年前に食料が尽きてしまい、首都を脱出して、ここまで逃げてきたそうで……」

「クリーゼルから訪ねてきた者がいたのか……？」

「はい、彼はそう説明をしていました。ただ彼は拠点に辿り着いた数時間後、息を引き取ってしまいました」

「え、亡くなったの？」

　眉尻を下げるティアナに、ヨッヘムは告げる。

「致命傷を負っていたのです。血を流しすぎていました。彼いわく、あなた方のように川で足止めを食らい、筏の制作を試みたようですが、途中で襲われてしまったようです。とっさに川へ飛び込み、殺されることだけは免れたようですが……」

「亡魔の仕業？」

「いいえ、彼は亡魔に襲われたわけではないと話していました」

「亡魔ではないだと？　だとしたら人間か？　しかし、生存者がここ以外にいるとは……」

　ラルフはゆっくりと視線を逸らす。ヨッヘムは左右に首を振った。

「それも違います。彼は──化け物に襲われたと話していました」

「化け物だと？」

「彼の言葉を正確にお伝えしましょう。それは小屋を押し潰せるほどに大きい、ナメクジであったと聞いています。細長い体躯、頭には複数本の触角が生えていたそうです」

「ナメクジ……」

「そして、最後にこのような言葉を残していました──檸(・)檬(・)色(・)と」

「檸檬色……？」

　ティアナは髪に触れた。ティアナの毛髪も、実は檸檬色と称されたことがある。しかし、この檸檬色がどうしたのか。

　低く抑えた声で、ヨッヘムは話を続ける。

「何が檸檬色かを、具体的に聞き出すことはできませんでした。私はナメクジの表皮が檸檬色だったのだと考えておりますが、そうなると……」

　現実離れしている──それが、正直な感想だった。

　全身を檸檬色に染めた、巨大なナメクジでもいたというのか。そんなものが存在するとは思えない。何か襲われたことは事実だろうが、精神状態次第では幻覚も疑ってしまう。

　ティアナが目を細めていると、ヨッヘムがこくこくと頷き始めた。

「眉に唾を塗りたくなる気持ちは分かります。ですが首都に向かわれるなら、お伝えすべきかと思いまして……頭の片隅に留めておいていただけると幸いに存じます」

「そうね、分かったわ。教えてくれてありがとう」

「感謝には及びません。それでは、参りましょうか」

　ヨッヘムはソファを離れ、外に続く扉へ向かう。

　ティアナはきょとんとした。

　参る？　どこへだろうか。ヨッヘムと次の用事を作った覚えはない。立ち止まったままでいると、振り返ったヨッヘムが確認するように訊いてきた。

「今夜はこちらに滞在されますよね？　もうじき日が暮れてしまいますので、その方がよろしいかと存じますが──」

「え、待って。もちろん、そうしたい気持ちはあるけど……」

「ふたたび、見返りの心配をされておいでですか？　こちらも結構でございます。せっかくのお客様を無下に帰すことはできません。リーゼロッテが世話になる方なら、なおさらです。一宿一飯ほどであれば無償で提供させていただきますよ」

「それは……」

　ティアナは黙ってしまった。ヨッヘムの慈悲深さに改めて驚嘆していたのだ。ハイエナと敬遠されてきた身だからこそ、温情が沁みる。

　ラルフも頷いていた。今夜は拠点で世話になる方向で問題ないらしい。

　表情を窺うように、ティアナはヨッヘムを見る。

「じゃあ、厚意に甘えても……？」

「えぇ、もちろんです」

　ヨッヘムは満足げに微笑を浮かべた。その後、ふと思い出したように言う。

「あぁ、そうです。せっかくなら、あちらも堪能していってくださいませ」

「あちら？」

「ここは火山の麓に位置しておりまして、地熱で温められた温泉が湧くのです。よろしければ、浸かっていってください」

「えっ」

　ティアナは息を呑む。その頬はじわじわと熱を帯びていった。

「温、泉……？」