ゾンビに壊された世界。元騎士の少女、悪夢が始まった地へ。

第二章

予想外の申し出

　ティアナは疑問符を浮かべる。尋ねたいこととは、一体なんだろうか。ティアナが分からない以上、ヨッヘムはなおさら分かるはずもないが、彼は特に躊躇う素振りを見せなかった。

「もちろんです。私が分かる範囲でなら、包み隠すことなくお答えしましょう」

「交渉成立だな。なら──」

　ラルフは座り直した。巣、亡魔、放浪人など、丁寧に説明を並べる。

　ヨッヘムは神妙な面持ちで耳を傾けていた。その顔は次第に翳りを見せる。

「なるほど。では──」

　瞳を俯かせ、眉尻を下げながら、ヨッヘムは尋ねた。

「世界を正常化する手段は、まだ見つかっていないということですね……」

「……そうだ、まだ見つかってはいない」

　ラルフは顔を下げたが、まもなく元に戻した。

「知っていることは話した。今度はこっちの番だ」

　力強い眼差しが、ヨッヘムに向けられる。

「俺たちはクリーゼルに向かっている。そのクリーゼルに辿り着くためには、ベアホフ川を渡らなければならない。ここから西へ歩いた場所にある橋で、俺たちはベアホフ川を渡るつもりだった。だが、その橋は倒壊していたんだ。地図を確認したかぎりはなさそうだったが……ここ周辺で川を渡れる橋はあるか？」

　その質問を聞いたティアナは、はっとした。

　ラルフが尋ねたいこととはこれか。亡魔との遭遇やリーゼロッテとの邂逅で忘れかけていたが、ティアナとラルフは川を渡る手段を失っていたのだ。

　もし、地図に載っていない橋を知ることができたら幸運ではあった。

　だが、そんな幸運はやはり簡単には訪れない。

「申し訳ありません。近くに橋はなく……ご存知かもしれないですが、川を渡る橋なら北東か南西どちらかへ一週間ほど歩いたところに……」

　顔を曇らせながら、ヨッヘムは話す。ラルフは肩を落とした。

「おそらく、それは地図にも記載されていた橋だろうな……」

「そんな……」

　ティアナも悄然となる。

「ですが──」

　ヨッヘムはふいにその重苦しい顔を和らげた。

「北東か南西の橋に向かわずとも、ベアホフ川を渡る方法はございます」

　ラルフが眉を上げる。

「どんな方法だ？」　

「ベアホフ川に沿うように北東へ進んだ先に、ダールベルグという城塞都市がございます。都市を管理していた領主は民を愛していたことで有名な人物で、野盗や他国軍から攻められた際に民が真っ先に逃げられるよう、川の対岸に通じる地下道を掘っていたそうです。その地下道を用いれば、ふたたび首都へ向かうことができるでしょう」

「本当……？」

　瞳に光を取り戻すティアナに向かって、ヨッヘムは頷く。

「はい。ですが、この方法は別の問題も生じます。ダールベルグに向かうには、ヒュランデル連山を通らなければなりません。山道は入り組んでおり、迷いやすい。ただ、こちらはあまり心配しなくてもいいでしょう」

　ヨッヘムは手を膝に乗せ、立ち上がった。そして背後の年季が入った木製の棚から紙束を引き抜き、ソファへ戻る。その紙束は、地図のようだった。

「これはヒュランデル連山の高原地図です。地図を頼りに進めば、あなた方は無駄な時間を使わずにダールベルグに辿り着けるでしょう。こちらの地図は、あなた方に差し上げます」

「えっ、いいの？　でも……」

「見返りを心配されておりますか？　大丈夫です。旅立つ隣人の一助となる。それだけで十分、地図をお渡しする理由になりますから。ただ──」

　ヨッヘムがその瞳を伏せる。

「ご回答は、イエスでもノーでも構いません。いずれにせよ、地図をお渡しする約束は守ります。しかし、あなた方にはできれば、聞いていただきたいお願いがあるのです」

「お願い？」

「えぇ、それが──」

　ヨッヘムは、座る位置をずらす。そして、背後に立つリーゼロッテの姿が見えるようにした。

「私の後ろに立っている少女、リーゼロッテをあなた方の旅に同行させてはいただけませんでしょうか？」

　ティアナとラルフの瞳を交互に見回しながら、ヨッヘムは頼んできた。

　予想外の申し出である。ティアナは目を丸くした。ラルフは眉を寄せている。

「話が読めないな。一体、どういうことだ？」

「説明はさせていただくつもりです」

　小さく微笑んでから、ヨッヘムは続けた。

「二年前のことです。人が亡魔に変貌を遂げる原因および亡魔を人間に戻す方法を探すため、拠点で調査隊が結成されることになりました。行き先はクリーゼル。調査隊のリーダーは、リーゼロッテの母親が務めていました。我々はある一人を除く全員で、調査隊の出発を見送ります。その一人というのが、リーゼロッテでした」

　耳を傾けているリーゼロッテの顔色が、沈鬱な色に染まる。

「当時、リーゼロッテはまだ幼かった。調査隊の話をして、数ヶ月、数年、下手すれば一生母親と会えないとなれば、否が応でも同行を望んだでしょう。しかし、母親は娘を危険に巻き込みたくなかった。だからリーゼロッテには隠したまま、調査隊は出発をしたのです。ですが、一ヶ月、三ヶ月、半年が経っても、調査隊は帰還しませんでした。全滅してしまったのでは──そんな憶測が出回るようになります。リーゼロッテに隠し通すことも難しくなってきました。そして、私はついに真実を伝えます。すると、リーゼロッテは絶望に暮れると同時に、母親を捜しに行きたいと思うようになったのです」

　ヨッヘムが視線を遣ると、リーゼロッテはゆっくりと瞬きをした。

「私はそれを認めませんでした。すると、その日からです。リーゼロッテは毎日、涙を目蓋に滲ませるようになりました。そんな光景を見て、こんな考えが湧きます。私も、母親も、リーゼロッテが危険な目に遭うことは望んでいません。ただ、このまま苦痛に満ちた日々を送るくらいなら、母親の捜索に出ることも一考の余地があるのではないかと」

　濁ったような声で、ヨッヘムは続ける。

「そうして、私は最終的に旅に出ることを許可しました。ただ、一つだけ条件を出したのです。一人では亡魔に殺されにいくようなものですから。その条件というのが、拠点に旅人が現れたとき、その方々にリーゼロッテの同行をお願いし、許可が出たら──というもの。長らくそのような者は現れませんでしたが、今日ついに現れた。その旅人というのが──」

「俺たち、というわけか」

「はい。もちろん、リーゼロッテも荷物にはなりません。彼女は〝音〟に関する魔術に長けている。戦闘も可能です。旅でも役に立つでしょう。だから、改めて伺います。リーゼロッテの同行を認めていただけないでしょうか？」