FIRE(d) HERO

第1章 赤い炎

赤い炎④

　濡れた服を着替え、未だに残る痛みに顔をしかめながら、作戦室へと足を運ぶ。

　特殊生物対策研究所。

　昨年、東京に現れた人怪によって、防衛省の近隣一帯が焼け野原にされた。そのほどないところに位置し、訓練所も兼ねているこの建物は、人怪出現時は、再建されたすぐそばの防衛省ではなく、この研究室に対策本部が設置されることもある。

　たった20ヶ月の突貫工事で造られたものとは思えないほど、近代的かつ綺麗な建物だ。

　なんとも皮肉な話だと思う。

　そもそも、防衛省を再建するに当たって、所長がこの案を提出した言い分はこうだ。

『防衛省からの指示に少し遅れが出るだけで、現場の被害は火だるま式に大きくなる。緊急時、情報の伝達ミスで指揮系統が分散しないよう、できる限り防衛省に近い場所に建設すべきだ』

　主張に筋は通っているようにも思える。この研究所は全て防衛省の直轄になり、防衛省の許可がない限り、能力者である四人に触れることさえタブーになり得る。緊急時、それも現場責任者が不在になるような非常事態に、防衛省からの指示に混乱が生じた場合、現場の動きが鈍ることは目に見えている。それならば、物理的に近い場所に置いてしまってそれを避けよう、ということだ。

　原始的ではあるものの利口、という風にも見えるが、言っていることは戦国時代だ。そうならないように通信手段は幾つも用意されているし、物理的な距離が短いからといって、必ずしも伝達がうまくいくという保証はない。

　実際、室長が主張を押し通すための建前であり、子供騙しでしかなかった。

　しかし、防衛省のお偉い方々は、対案に窮してしまった。その上、言い訳が実に苦しいものだった。

『仮に、人怪が能力者を狙っているとしたら、指示系統が近辺にあるのでは巻き込まれやすい』

　その当時すでに、能力者が人怪を引き寄せている説はまことしやかに流れていた。実際、当初は日本にしか、人怪は現れていなかった。後を追う形で、新たな能力者が発見され、そこからようやく、世界各国でも人怪の出現が報告されるようになった。

　統計的に見ても、その噂の真実味はあった。2年前に初めて現れた人怪から数えて、計62体の人怪のうち、43体までが日本に現れている。エヴァとライの故郷であるイギリスでは7体、レイの故郷であるアメリカでは9体。例外はたったの3例しかない。その例外たちですら、イギリスにほど近い場所だ。

　能力者が人怪を引き寄せているような気がしてならない、と思うのは至極当然のことだった。しかし、遅々として進まない能力の研究は、その説を裏付ける根拠を一つも挙げることができなかった。

　性格の悪い室長がそれを突き続けた結果、異例の速さで再建される防衛省のそばに研究室を作ることになった。地鎮祭に訪れた防衛省のお偉い方々は、渋面を揃えていて、その顔といったら、実に愉快とまではいかなかったが、多少は痛快だったのは事実だ。

　ガラス張りの廊下からその防衛省を見上げる。

　防衛省の今年の新卒の割合は、前年比のマイナス40%だったらしい。現在、あの建物で働いている人間のどれほどが、5年後も働いているだろう。

　室長の気配り、または熱意は素直に嬉しいが、その熱さについてこられる人があまりいないことも、彼は理解していたはずだ。世の中の空気を変えない限り、彼の熱意は風前の灯であることには変わりない。残念ながら、彼にそんなことまで期待はできない。

　ふと気がつくと、スーツを来た中年の男がこちらに向かって歩いてきていた。すぐ後ろには秘書風のもう少し若い男がぴったりとついてきている。どこで見た顔だったかは覚えていないが、防衛省のお偉い方々の一人だったような気がする。

　中年の男は厳しい表情で、大股でこちらに近づいてくる。敵意までは感じられなくても、威圧しようとしているのが目に見えるようだった。左に避けてすれ違う際に、申し訳程度に頭をさげる。案外、何事もなくすれ違えたと思った矢先に、背中に鋭い声が刺さった。

「おい、君」

　この廊下を歩いているのは、自分だけだ。背後に気配はなかったし、前方に人影はない。「はい」とゆっくり振り返ると、中年の男は、もはや顔をしかめていると言って差し支えないほどに表情を厳しくしていた。

「お前、こんなところで何をしている」

　たった数秒で、「君」から「お前」にランクダウンした。機嫌を損ねることはしていないはずだが。

「作戦室に向かうところです」

「作戦室？　ブリーフィングはすでに終わったと聞いたが」

　大仰に秘書風の男を振り返り、秘書風の男も肯定の意を示す。

　思い出した。

　この男、先ほど、突然やってきて、急に騒ぎ立てた男だ。肩書きは長ったらしくて覚えていないが、防衛省の中枢に近い、権力で言えば室長よりも数段上の権力を持つ男だ。

　そもそも、今日は作戦室に集合した後、ブリーフィングを行ってから、検査をするだけで家に帰れるはずだった。それを、この男のわがままを強引に押し通され、ブリーフィングを中断し、急遽、模擬戦闘が行われたのだ。

「さっきのブリーフィングは中断したので」

　正直に言うと、男は汚らしいものでも見るかのように眼を細める。その眼の下で、口をほとんど動かさなったが「生意気な」と罵ったのを見逃さなかった。

「君に必要なのは、ブリーフィングではなく、訓練ではないのか？」

「・・・はあ」

「まだ報告を受けてはいないが、先の作戦でも、戦闘に遅れただけでなく、参加すらできずに後処理を行っただけとか」

　先週の人怪の話をしているのだろうか。もしかすると、もっと前の話をしているのかもしれない。長らく、まともに戦闘には参加していない。

「返す言葉もありません。せめて、自分にやれることはやっていこうと思っています」

　少し眼を伏せ、感情を込めずにそう言った。込めずに、というよりは、込められずに、という方が正しいかもしれない。とはいえ、開き直ったつもりはなかったのだが、男はそう捉えたらしい。視界の外から腕が伸びてきて、胸ぐらをつかんだ。

「君は、君の役割がわかっているのか？」

　男の表情は怒りに満ちていた。ライを除けば、久々に向けられた表情だ。

　能力者に向けられる感情は、綺麗に二分される。

　一つは、畏怖。

　最先端の科学が、何一つ根拠を見いだすことができない未知の「能力」。その戦闘力は、国一つを滅ぼすことができる、とまで言われている。所有している身からすると、さすがに過言だと笑ってしまうが、危険な存在であることは否定しない。その稀有な四人の子供たちの機嫌を損ねると、容易に命を奪われる。そう勘違いしている人は、思ったよりも多いらしい。

　そして、もう一つが、不満だ。

「君が食べる食料、君が着ている服、君が住んでいる家。その全てが、国民の税金で賄われている」

　君が壊したものを立て直すことにも使われているが、それは君には関係ないだろう、とわざわざ嫌味を付け加えるあたり、暇なのかもしれない。

「だというのに、君がやっていることといえばなんだ。戦闘でも、研究でも、何の貢献もできないだけでなく、挙げ句の果てには、それを取り返すための努力さえ怠っている」

　能力者は、ざっくりと言ってしまうと、公務員に分類される。ライやエヴァ、レイは各々自国の制度に則るため、正確には語弊があるのかもしれないが、少なくとも、この国では公務員として扱われる。公務員といえば、残業なしでホワイトな職場とされるが、殊この研究室に限っては通用しない。戦闘が起きると、学校にいようが、トイレに行っていようが、家で寝ていようが、召集されて命を賭けた戦いに放り込まれるのだ。常在戦場の心構えで過ごす毎日に心休まる時間はなく、否が応でも死と隣り合わせの生活は、感情を麻痺させる。おおよそ、人間として最低限度の生活をしているとは言い難い。

　しかし、その見返りは大きい。

　紙で指を切っただけでも、専属のスタッフが無料で看てくれる。給料は20代男性の平均の倍近くもらっている。人怪が出現していないときは、戦闘訓練か研究協力、レポートのような日報の提出、あとは緊急時の報告書をまとめさえしていれば、その他の時間はリラックスタイムになる。

　そう、命をかける仕事だからこそ、だ。

「君は、なんとも思わないのか？　君の同僚、いや、仲間たちは命を賭けて戦っているというのに。戦う手段のない人間たちが、君に大きな期待を寄せているというのに」

　期待。

　そんなものをこんな役立たずに寄せている人間が、どれだけいる？

　まさか、それで鼓舞しているつもりなのだろうか？

　勘弁してほしい。そんなに安い心じゃない。

　あんたなんかに言われなくても、やるべきことはやる。

　彼女との約束だ。

　思わず、ほおが緩んでしまった。鼓舞なのか罵倒なのかさえわからない、軽い言葉に動くような矮小な人間だと思われたことが、可笑しかった。

　その自嘲を不敵と捉えた男の血が、天を衝く速さで頭に上り、掴まれた胸ぐらを起点に地面に叩きつけられる。咄嗟に身体能力を強化する炎を纏おうとするが、視界の端に映ったスプリンクラーがその判断を遅らせた。右肩から地面に落ち、肺から息が漏れる。それと同時に、下腹部に激痛が走る。

　中年の男は、少し息を切らしながら大きく口を開く。

「君が今、なんと呼ばれているのか知らないのか！　給料泥棒と呼ばれているんだぞ！　何故、そんな不名誉な言葉に甘んじている！　英雄と呼ばれた過去は、所詮、過去でしかないのか！」

　下腹部の激痛と息苦しさで、視界が狭まる。中年の男の表情は、怒りをにじませている。この男は、どうしてここまで怒れるのだろう。堕ちた英雄に、何を求めている。もう、できることをやることしか、できないというのに。

「何をしているんですか！」

　すぐ近くの研究室から新たな声が現れる。今まで何をしていんだ、という不満は出さない。この研究所内での自分の評判を考えれば、わざわざ間に入るようなことをする人間は少ない。それでも、わざわざ我関せずを破ってくれる人といえば、葵さんの近くの人間ぐらいだ。

　駆け寄り、心配そうに覗き込んできたその顔を見ると、短く刈り込んだ髪に、特徴的に角度のついた眉。大分伸びてしまった無精髭。やはり、葵さんの直属の部下である、宮田武晴さんだった。