FIRE(d) HERO

第1章 赤い炎

赤い炎⑤

　宮田さんは、慌てて近づいてくると、体を起こすのを手伝ってくれる。しかし、助骨にヒビが入ってるとまでは思わなかったようだ。あくまでゆっくりと起こすのを手伝ってくれただけで、丁寧とまでは言えなかった。瞬間的に激痛が走り、顔をしかめる。宮田さんはそれを見逃さず、「どこか怪我してるのか？」と心配そうに顔を覗き込んできた。

「ちょっと、模擬戦闘の時にやらかしちゃって」

　すぐに察したようで、宮田さんの表情が曇る。

「ライか？」

　宮本さんは、ことあるごとに、ライの言動が目に余る、と上司である葵さんに報告していた。葵さんも感じていたようで、ライのよろしくない行動には、厳しく注意している。ライもそれにフラストレーションを感じているようで、立花研究室との関係は特に悪い。

　ライを庇うのもそれはそれでよかった。ただ、事実が明らかになった際に、余計に拗れる。模擬戦闘で、ではなく、先の戦闘で、と言えばよかった、と後悔する。

　最後の悪あがきで、「ええ、まあ」と曖昧に返事をしておくが、宮田さんの表情は渋くなってしまった。

「確か、立花さんの研究室の方でしたね」

　中年の男の興奮は多少なりとも収まったようで、言葉に冷静さが戻っている。傍らに控えていた秘書風の男との距離が狭まっているのを見ると、秘書風の男が宥めたのかもしれない。

　宮田さんは、毅然とした表情で立ち上がり、まっすぐに中年の男を睨む。中年の男は、背も高く、スーツを着ていてもわかるぐらいにがっちりした体格をしている。対照的に、宮田さんは細身で、決して筋肉質とは言えない。宮田さんの身長は低いわけではないが、中年の男よりは低い。それでも、宮田さんは臆することなく、中年の男にはっきりと非難の意を示していた。

「立花研究室副室長の宮田武晴です。以前、研究室に視察にお越しいただいた際に、ご挨拶させていただきました」

「ああ、あの時の」

　男は、少し斜め上を見ながら、思い出したように一人で頷いている。

「あの視察は、実に有意義でした。作戦室の現状をこの目で確かめる事ができましたので」

　男は、ちらりとこちらを見る。

　そういえば、そんな事があった、と職員の会話を漏れ聞いた気がする。丁度、出動があって、戻った時には、もうこの男はいなかった。ということは、この男は、実際の戦闘をモニター越しに見ていたことになる。その戦闘に、三人しか参加していない事も。

「それは良かったです。ところで、一つだけよろしいですか、正田さん」

　正田、と呼ばれた中年の男は、ぴくりと眉を動かして「どうぞ」と話を促す。

「彼は、我々研究室の大事な協力者の一人です。軽率な行動は控えていただけませんか」

　軽率な行動、という部分に目を細めたが、今度は感情をあらわにはしなかった。少し緩んだネクタイを締め直し、軽く咳払いをした。そうすることで、念入りに冷静さを取り戻そうとしているように見えた。

「これは失礼。確かに、少し感情的になりました」

　正田はずいっと宮田さんを押しのけ、「すまなかったね」と手を伸ばしてくる。払いのけてしまおうか、とちらりと思う。

　素直に正田の手を取ると、過剰なほど込められた引っ張る力に体が驚く。胸のあたりに痛みは走ったが、努めて平静を保った。

「負傷者ですよ」

　勢いよく引っ張ったことは、誰が見ても明らかだったらしい。宮田さんの棘のある声が正田に刺さる。

　宮田さんの批判的な態度がさすがに鼻についたのか、正田は、眉間に小さなしわを寄せて宮田さんを睨んだ。

「訓練中の負傷だとか。そのケアまで私がすることではないかと」

「人としての気遣いの話です」

　正田はその言葉に、「人、ね」と小さく笑う。

ーー人の世界で、私を守ってくれる人はいないから

　小さな嘲りなど、受け流せないはずがなかった。不満と非難の視線を、受け入れることなどわけないはずだった。しかし、その言葉が耳に入ってきた途端、身体中の血液が沸騰するのを感じた。

　重たい瞼のせいで、虚ろに景色を映すだけだった眼が強引に開かれるのがわかる。そして、右手には大きな炎が宿り、踏み込んだ足の指が地面を掴もうと、強く折れ曲がる。人怪と戦うために教わってきた戦闘技術をかなぐり捨て、素人のように不必要に拳を体の後ろまで下げた。

「駆くん！」

　視界の端で捉えた、宮田さんの悲痛なほど歪んだ顔を、脳が燃やそうとする。

　硬く握り締められた拳が、もう自分の顔の横を通り過ぎようとしている。

　せめぎあう二つの炎が右手の動きの判断を下す前に、彼の頭蓋骨を粉砕してしまう。中途半端な決意で拳が振るわれてしまう。

　炎の熱が正田の顔に届くような距離まで拳が進んだその時、幸か不幸か、胸に激痛が走った。それに気を取られた脳が、ほんの一瞬だけ、感情を寸断する。刹那的に冷静さを取り戻し、下唇を噛み、そのまま噛みちぎるように歯を素早く動かした。

　感情が体に伝えていた電気信号が、唇の痛みによって狂い、炎はすんでのところで止まった。

　直後に、場違いなほど間抜けな音がして、スプリンクラーが作動する。そのスプリンクラーの水で濡れてなお、拳に宿る炎は、正田を燃やし尽くさんと踊っていた。ゆらめく炎の先にある正田の顔は、驚愕でひきつっていたものの、炎を凝視したまま、逃げようとはしなかった。

「離れろ、化け物！」

　ややしばらく、誰も言葉を発する事ができずに固まっていたが、秘書風の男が怒鳴り、動かない正田の体を不恰好に炎から引き離す。

　その声に我に帰り、炎と拳を、自分の意思で引っ込める。

　スプリンクラーの作動に気づいた職員たちが集まり始め、無関心を貫いていた近くの研究室からも、人が顔を出し始めた。騒ぎが大きくなり、案の定、視線は一点に集中した。視線の先にいる化け物は、不自然に下唇から血を流し、右手には人に向けてはいけない武器が使用された名残を残している。

　恐怖、疑念、非難。様々な感情を乗せた視線は、皮膚を裂き、体内をえぐり、心を貫く。

　視線の一つを送る正田は、驚愕の表情をそのままにしておくほど軽率な人間ではなかった。じっとこちらを見つめたまま、何も言わない。

「駆くん」

　そっと肩に置かれた手は、宮田さんのものだった。宮田さんは、悔しさを滲ませた顔を背け、こちらを見てはくれない。肩に置かれた手に少し強く込められた力に逆らうことなく、正田に背を向ける。正田の視線が強烈に背中に刺さるのを感じながら、廊下を歩く。

　スプリンクラーの水で寒さを感じているわけでもないのに、体が震える。自分の目が視線の行き先を探して、視点が定まらない。

　最近になって噴出するようになった危険な感情を、辛うじて抑え込むことができていた。胸の内だけで、処理することができていた。しかし、今まさに、それに失敗した。それどころか、抑え込もうとする意志が弱くなったように感じる。それは、抑え込もうとする意志が揺らぎ始めている、ということだ。自分の中の正しさが不安定になり、新たな正しさが形成されつつある。それも、人としてはあってはならない、正しさが。

　体の震えが止まらない。人の死を初めて見たときも、自分の死を間近に感じたときでさえも、恐怖にどうしようもなくなることはなかった。そんな自分が、初めて怯えている。

　この恐怖は、以前に感じたものと同じだ。二年前の夏、テレビで見たあの惨劇。全身の毛が逆立つような、冷たい恐ろしさ。

　これじゃあ、まるで。

「宮本駆」

　正田の低い声が追いかけてくる。びくっと体が大きく震えた。

「君は、その力で何を守ろうとしている？」

　正田に投げかけられた疑問は、まとわりつくように冷えた体を包み込み、引き剥がすことができなかった。

　疑問に答えることなく、背中に優しく添えられた宮田さんのぬくもりだけを頼りに、水浸しの廊下を歩いた。