FIRE(d) HERO

第1章 赤い炎

赤い炎③

　未曾有の大惨事の終結に、人々は、不安を残しながらも、落ち着きを取り戻していた。

　いずれ、原因の究明は進み、過去の出来事となって風化していく。その流れが始まりかけていた。

　しかし、未曾有は、殊の外、すぐにやってきた。

　事もあろうに、再びの北海道。日本の霧の街、釧路だった。

　容疑者は、高校一年生の林優一。高校入学後すぐに不登校になり、自室に半年間引きこもっていた。林が化け物に姿を変えたとされる時間帯、大きな爆発が起こり、家にいた母親も死亡したため、林が化け物になった瞬間の情報はなかった。

　化け物となった林は、宝田とは違うことばかりだった。共通することといえば、おおよそ人間らしくない容姿だったことと、近代兵器に負けない強固すぎる肉体だけだった。

　宝田が固定砲台だったとするなら、林はさながら戦闘機だった。足は、正座の形で折り曲げられたまま、腹に癒着し、両腕は翼のような形に変貌を遂げていた。背中を全面に折り曲げて、顔を正面につきだすその姿は、人面戦闘機だった。そして、もっとも特徴的だった箇所は、足の裏であっただろう部分だった。彼の姿を戦闘機と比喩されたのは、その形状からもだったが、その足の裏から噴き出す火炎が大きな要因になっていた。体内にジェットエンジンでも積んでいるのかと思うほど、噴射の勢いは凄まじく、目にも留まらぬ速さで飛び回った。

　林は、宝田とは違って、上空を飛び回るばかりで、人的被害は比較的少なかった。しかし、常に上空を飛び回っていたわけではなく、時には街中に降りてくることもあったため、異常な速度にひっかけられた人は、決して少なくはなかった。

　その中には友人がいて、家族がいた。

　ワイドショーが騒がしくなり始めた頃、林が釧路を離れて無闇に飛び回っていることが報道された。それを見た父は、会社から帰宅すると、母を連れて車に乗り込み、学校を回った。先に妹が後部座席に不安そうに乗っていて、すぐに隣に座って肩を抱き寄せた。父は、北見方面に車を走らせた。特にあてがあったわけではなく、前回の宝田の事件の記憶が、無意識にその方向を避けさせただけだ。

　あの時、何もわかっていなかった妹は、兄の腕から逃げ、後部座席から心配そうに顔を出して、両親の顔を交互に見ていた。無言のまま車を走らせる父と、心配そうにその横顔を見つめる母の緊張感を、妹は初めて感じたのだ。それは無理もないことで、ただならぬ事態に、親から安心を得ようとした。

　その妹めがけて、奴は真正面からやってきた。

　別に、妹を可愛がっていたわけではない。反抗してくることもあったし、親に優遇されることも多々あって、生意気だと思うことは増えてきていた。小さなことを真似するのも、絶妙なタイミングで甘えてくるのも、鬱陶しく思った。

　それでも、妹だった。

　落ち込んでいれば心配するし、ジュースをせがめば、なけなしの無駄遣いをした。

　決して可愛くはなかったが、たった一人の妹だった。

　人前に出ることを恥ずかしがり、可愛い服が好きな、普通の小学生だった。何かあると、母の後ろにすっぽり隠れてしまうような、まだ本当に小さい、小さい妹だった。

　守らなければならなかった。

　兄として、力あるものとして。

　気づいた時には、大破した車から投げ出され、引き寄せたはずの妹の服の切れ端だけが、握りしめた拳の中に残っていた。

　見えていた。機体の先端に申し訳程度に付いていた顔が、ニタニタ笑っていたのを。妹に衝突した刹那、妹だったものを撒き散らすその中で、口角を上げたのを。

　助けられるはずだった。

　下らない恐怖に打ち勝ち、自分にしかできないことをしていれば、救えるはずの命があった。

　稚拙な自己保身がそれを妨げ、大事なものをつかみ損ねた。

　そこからの記憶は朧げだ。

　自分への怒りなのか、林への怒りなのかもわからないまま、全身が沸騰するような熱さに身を任せ、戦闘機が飛び去っていった方向へと走り出した。

　目にも留まらぬ速さだったはずの戦闘機に軽々と追いつき、飛びついていた。そして、化け物のような咆哮を上げながら、戦闘機を地面へと叩き落とした。地面にめり込んだ戦闘機を何度も、殴りつけた。何度も、何度も。何度拳を打ち付けたかわからなくなるほど、永遠に。

　我に帰ると、業火の中を、ただ佇んでいた。

　その業火を取り囲むように、銃口が向けられていた。

　恐れていた決断を、迫られた。

「それでは、第二百十二回模擬戦闘を開始します。所定の位置についてください」

　柔道のように、床に引かれた停止線に立つ。10mほど前方には、同じように停止線で開始の合図を待つ青年がいた。今回の対戦相手はライだ。

　スラッと細身のライは、スキニーのパンツがよく似合う。手も足も長く、さらに長く見える服を好むので、余計にシルエットが美しい。本来なら、小型のセンサーが付いた、特別な戦闘服を着用しなければならないが、今日も拒否したらしい。

　無造作に延びたブロンドの髪をかきあげ、不機嫌そうな目が突き刺さる。

「本日の模擬戦闘の意義は、神経の伝達速度と能力の相関関係について、です」

　普段通り、事前の長ったらしい説明がスピーカーから流れる。それを耳に流し入れながら、少しの間、ライの視線を受け止めていた。怒りだけではない、複雑な感情が込められていて、少し罪悪感が生まれる。先日の警察官と似たような目をしていた。

　視線を切って、準備運動を始めると、パリッと何かが弾けるような小さな音が聞こえた。

「宮本くん、そろそろよろしいですか？」

　少しうんざりした声で、アナウンスが流れる。そこまで露骨に声音に出されると、こちらも意地の悪いことで反抗してやろうかと思う。

　ゆっくりと準備運動をやめ、小さく手を挙げる。

「いつも通り、三回の合図のあと、四回目の合図が訓練開始です」

　ライの表情は、もはや読み取れなくなっていた。ただ、少なくとも、気迫のようなものは感じ取れない。

　彼にとっては、訓練の意味合いすらなくなっているはずだ。戦闘の経験としても意義は薄く、遅々として進まない研究に捧げる時間にもならないのだから。

　ライに対する申し訳なさはあるが、その油断を能力の糧にしなくてはならない。火力を出せば良いと言うわけではないが、足りなければ話にならない。ぐっと、拳に力を込めて、気持ちを奮い立たせようとしたが、体に巡る熱は、冷めたままだった。

「それでは、開始します」

　一回目の合図が鳴る。

　前回は、林すら比較にならないほどのスピードに翻弄されて、なす術もなかった。そのスピードの対策が第一だ。

　二回目の合図が鳴る。

　電光石火といえど、なんの防御もなしに火に飛び込むことは避けるはずだ。それを見越して、まずは、最大火力で牽制する。

　三回目の合図が鳴る。

　イメージとしては、周囲を取り巻くように高温の火を張り巡らせる。それを、突っ切ることができると思わせないほどに分厚くしていく。話はそれからだ。

　四回目の音が聞こえるか聞こえないかのタイミングで、両手をライに突き出した。正確には、突き出したはずだ。その両手は、炎の壁を周囲に巡らせた。

　ただ、その行動が間に合ったのかどうかはわからない。音は短く消え、意識が途切れたようだった。

　目を覚ましてすぐに感じたのは、タバコ臭いということだった。

「なあ、翔」

　背中を丸めて、ペッドの脇の小さな椅子に座る葵さんは、脇のモニターを退屈そうに眺めていた。足を組んで、その上に頬杖を付いている。

　モニターの中では、戦闘が行われているようではあるが、立ち込める煙ではっきりとはうかがい知れない。電流が走り、ところどころに見える凍結しているところを見ると、レイとライが戦っているようだ。エフェクト効果が強すぎるゲームを見ているようで、目がチカチカする。

「今、どっちが勝ってるんだ？」

　普通の目で見たのでは、爆発のような衝撃がたくさん起きているようにしか見えない。度重なる戦闘で幾分慣れているとはいえ、能力を使用していない状況では、葵さんと同じようなものだ。しかし、能力を使用したところで、その動きを追い切れる自信がなかったので、無用な能力の使用は控えた。

「ライでしょう」

　体を起こそうとすると、下腹部に激痛が走った。小さくうめき声をあげると、葵さんが立ち上がり、肩をとんと押す。起き上がろうとした体はあっけなく倒され、激痛がベッドに包み込まれる。

「生きててよかったな。ライのやつ、随分とご機嫌斜めだったよ」

　ひときわ大きな音と爆発がして、画面内の喧騒は終わった。視界を悪くしていた煙が晴れていき、模擬戦闘にしては派手すぎる爪痕が露になっていく。訓練所にすでにライの姿はなく、うつ伏せに倒れて悶えるレイが映った。壁に埋め込まれた電子時計は十分ほどを示している。ライも、レイ相手には手こずったようだ。

「次はエヴァですか」

　小さくなる痛みを堪えながら、葵さんに話しかける。そうでもしないと、葵さんは何も言わずに出て行ってしまいそうだった。

　葵さんは、無言のまま、ポケットからタバコを取り出す。

「びしょ濡れになりますよ」

　天井のスプリンクラーを見て言うと、葵さんもそれに倣ってスプリンクラーを見上げる。そして、もう一度こちらを見てから、機械をつけた仰々しいタバコをくわえた。美味そうに煙を吸って、わざわざそれをスプリンクラーに吹きかける。

「エヴァはもう終わった」

　そうだろうとは思った。順番的にも、意識を失っている時間的にも。

「どれぐらいでした？」

「三分を切ったよ」

　いまや、ライの実力は四人の中でも飛び抜けている。しかも、その力はどんどん増して、人怪も相手にならないほどだ。それは、脅かされる側からすると、頼もしいことのこの上ないが、隣に立つ側からすると、心配でならなかった。能力の増強が、必ずしも良いことだけをもたらすとは、到底思えないからだ。同じ能力者はもちろん、その能力者にもっとも近いと言える、研究者である葵さんも、同じ思いを抱いていた。

「ということは、ライ、レイ、エヴァ、俺ってことですか」

「ああ。だが、レイの成長が著しい。エヴァもレイに水を開けられているのが現状だ」

「なるほど」

　成長と言っていいのかは知らんが、と苦々しげに葵さんはつぶやく。

　エヴァがライに負ける時間が短くなっているとはいえ、ライの成長速度が尋常ではないだけで、エヴァも強くなっている。それは顕著に感じる。

　このままでは、模擬戦闘がただの弱いものいじめだ。三人も、やりにくさを見せる時がある。だからこそ、ライに食い下がり、それを軽減しようと気を吐いたわけだったが、それも上手くはいかなかった。

「言わなくてもわかってると思うが」

「わかってます」

「そうか。なら、私は行く」

　葵さんは、タバコを床に吐き捨て、踏み潰す。常備していた携帯灰皿はどうしたのだろう。

「肋骨にヒビが入ってるらしい。大人しくしてろよ」

　身じろぎをすると、下腹部に痛みが走った。炎の壁を張る前に、ライの光速の攻撃に反応して肉体強化の炎を纏っていたのだろう。間に合っていなければ、ヒビが入るどころか、一切合切、全てが粉々になっていたはずだ。

「葵さん」

　吸い殻を見ながら、出て行こうとする葵さんを呼び止める。

「なんだ？」

　葵さんが振り返ると同時に、スプリンクラーが作動した。

「タバコの不始末には気をつけて下さい」

　天井に向けて指に灯した小さな火を消し、ぎこちなく笑ってみせる。葵さんは、それを見ても虚ろな表情を変えることもなく、垂れ下がってきた前髪を鬱陶しそうに払う。

「風邪をひくなよ」

　葵さんはそう言って、出て行った。

　ライとエヴァが入りたての頃、このスプリンクラーの仕掛けで、ライと仲良くなった。人と接しようとしなかった彼を強引に引っ張って、薄着の女性の上でスプリンクラーを発生させまくった。葵さんがどこでもタバコを吸うのを隠れ蓑にした悪戯だとバレても、ライが心を開いてくれるまで、何度も。

　カムフラージュに葵さんにも仕掛けた。他の女性職員は、水で透けた肌着を手で隠そうとしたが、葵さんだけは御構い無しに、怒鳴りながら追いかけてきた。能力を使えば、撒くことなど簡単だったが、わざと捕まって葵さんの拳骨を仲良く頂戴して、ライと笑い合った。

　大事な思い出だった。

　それももう、思い出でしかないのかもしれない。

　スプリンクラーはほどなくして止まり、ふと、地面の水溜りに浮かぶ吸い殻を見ると、それは、偽物の煙を吸うためのものだった。