赤い炎②
一昨年の夏だった。
ただ動き回ることが仕事ではなくなり、暑さを敵に回したことを実感した頃だった。
もう、子供では居られない。そんな思いがあった。
特別ではなくても、普通の大人ぐらいにはならないと。そんな思いも芽生え始めていたのかもしれない。
中学二年生の当時、開けっ広げないじめが行われていた。よってたかって女の子を傷つける。性別など関係なしに、誰からも対象になっていた。それは、担任の見て見ぬ振りも、もちろん、含まれた。
親がどうの。
容姿がこうの。
性格だったかもしれない。
何がいじめの原因になったのか思い出せないほど、バカバカしいことだったにもかかわらず、日常となってしまったことで、執拗に続いた。さらに悪いことに、共犯を強要するかのように、我関せずを許さず、醜い結束さえ生まれていた。
逃れられないのなら、と何度か参加したものの、決して愉快ではなかった。しかし、委員長でもなく、まとめ役というわけでもない、人気者などと口が裂けても言えないただのクラスメートAに影響力はなく、立ち上がることもできず、力を合わせることすらできなかった。石を投げる行為を忌避しながら、異端に仕立て上げられた彼女に、手を差し伸べることをしなかった。
夏休みに入ると、罪悪感と正義感が申し訳なさそうに頭をもたげ、用事もないのに外に出ては、どこかにその姿がないか探した。その行為の先に怯えながら、心の中の火を燻らせ続けた。
そして、その年の夏休みが終わる、そんな時に、燻らせ続けた火は、心の中から溢れ出し、体に宿った。
宿った火は、魔性を含んでいた。自分が自分ではなくなったように錯覚させ、万能感をもたらした。
遥か遠くまで見通し、すべてを破壊し、何よりも速く移動できた。物語の正義の味方にでもなったようで、内から燃え広がる興奮が止まらなかった。
その万能感を、膨れ上がった承認欲求で抑えられたのは、不幸中の幸いだったのかもしれない。誰にも感づかれることなく、自分だけで、その能力を密かに試し続けた。何ができて、何ができないのか。考え得るおおよそのことはできたが、もちろん、できないことはあった。それでも、小さな女の子を救うぐらいは、容易にできると思っていた。
試す内、能力の出処も、能力を得た理由も、わからずじまいだったが、そんなことは、前日の夕食と同じくらいに些事だった。
もうすぐ、夏休みが終わる。そんな折に、事件は起きた。
初めて「それ」が確認されたのは、函館だった。
いくつかの放送局が決死で映した映像は、誰もの脳に焼き付いた。そして、あるイメージを呼び起していた。
ーーこれ、映画で見たことがある。
ビルは崩れ、地面は割れ、慈悲もなく命は消えていっていた。映画の中で、大げさに演出されていたはずの光景が、レンズを通しただけのリアルを突きつけていた。
しかし、そのリアルさをテレビの前で真に感じていたのは、世界中を探しても、一人だけだったはずだった。隣ではしゃいでいた妹は呆然としていたし、料理の手を止めた母は悲嘆の声を漏らしていたし、休日で家にいた父は函館近辺に住んでいる友人に電話をかけていた。各々、その惨状を、自分なりに解釈していたが、それでも、全身を震わせ、異常な汗をかいている長男に、勝るはずはなかった。
身が竦みながらも、自分の能力を確かめなければならないという衝動に駆られたのは、その惨状を作り出したのが、人間だったからだ。
事件後に、目撃者の証言などで特定された容疑者は、宝田隆という大学生だった。宝田は、大学への通学途中だったらしく、電車内のドア付近に立っていたが、突然叫び出し、悶え苦しんだという。そして、持っていたスマホを床に叩きつけ、背負っていたバッグからテニスラケットを取り出して、スマホを粉々にした。時には誰かしらの名前を叫びながら、狂ったようにラケットを何度も振り下ろしたそうだ。
周囲の人間が奇行に慄き、遠巻きに離れていくと、彼の様子はさらにおかしくなった。ラケットを取り落とし、頭を抱えたかと思うと、彼の皮膚の下の内容物が肥大化して盛り上がり、形を変えていったのだ。
腕と足は丸太のような太さになり、ひどく前傾姿勢になったかと思うと、そのまま四足歩行の形になった。犬や猫のようなスマートさはなく、さながら足が足りない蜘蛛のような形だった。地面を四足で捕まえ、安定すると、またも嫌な音を立てながら、地面に対して垂直に、空に向かって首が伸びた。
蜘蛛の体にキリンのような首。
そんな風に表現していたメディアもあった。表現は的を得ていたかもしれないが、生物としていびつな形に、元の動物を連想することはなかった。首の先についた頭は、異常の塊と化しており、長い牙となった八重歯は地面にまで届き、醜く盛り上がった筋肉に埋もれた目は真っ赤だったそうだ。
醜い化け物に成り果てた宝田は、姿を変え終えるまで、悶え苦しんでいたが、変形が終わると、少し落ち着きを取り戻したらしい。そして、何の前触れもなく、口からテニスボール大の何かを吐き出した。そのテニスボールは、発光しながら、進行方向の遮るすべてを貫通し、しばらく進むと、光を集めて大爆発を引き起こした。爆発の範囲はまちまちではあったものの、その威力は例外なく絶大で、小規模の爆発でもダイナマイト何発分もの威力があったとされている。
政府は、自衛隊に緊急出動を要請し、自衛隊はすぐに応じたものの、未知の敵を相手に、対応に迷っていた。元は人間であるものに対して、攻撃をしていいのか。はじめは、そんな甘っちょろいやりとりが、政府と行われていたらしい。しかし、宝田の殺傷能力を目の当たりにし、その認識は改められた。未曾有の被害が出る可能性があるとして、あらゆる兵器を総動員して、宝田に攻撃を加えた。自動小銃はいつの間にか、大きな砲弾に変わり、火炎放射器のようなもので焼いていた時もあった。しまいには、上空からの爆撃まで行われ、海外からは、日本は戦時中なのかと非難されるほどだった。
しかし、化け物となった宝田には、その一切が効かなかった。手を替え品を替え、浴びせられる攻撃を物ともせず、ひたすらにテニスボールを打ち出し、被害は、近隣の住民ではなく、自衛隊の方が大きくなっていった。
政府が海外に救いの手を求めたのは、事件発生の一週間後だった。一向に収まらない宝田の被害に不安を抱えながらも、政府の対応に不満を持ち始めた頃だ。ようやく事態が動きそうだ、と国民が胸をなでおろしたそんな折、どんな武力介入もものともしなかった宝田が、急に爆散した。
あまりにあっけない幕切れに、拍子抜けの感は否めなかった。動機も方法も、何もわからず、容疑者は死亡。世界中に混乱だけを残し、惨劇は終わった。
この事件で、唯一、幸運だったのは、宝田が一切移動しなかったことだった。固定砲台のように四足を地面に固定して、潜望鏡のように首を回しては、テニスボールを放っていた。そのおかげで、避難さえ完了してしまえば、人的被害はすぐに収まりを見せたのだ。それでも、自衛隊員を含め、犠牲者は四万人にまで及び、世紀の大事件であることに変わりはなかった。
さらに、宝田の放ったテニスボールは、もっとも長い距離で、数十キロまで遠くにまで届き、そこまで、おおよそ焼け野原になってしまった。
何が何だかわからない。
すべての人がそう思っていた。事後処理が行われている最中、メディアもネットも大騒ぎではあったが、はっきりとした情報は一切なく、混迷を極めていた。
その中で、唯一、固く誓いを立てていた人間がいた。
二度と、このわけのわからない能力を使うまい。
この不可思議な能力が、自分を化け物にしてしまうのではないか、という確信めいた予感が、頭にこびりついて離れなかった。
