FIRE(d) HERO

第1章 赤い炎

赤い炎①

「報告書か？」

　病院に立ち寄った後、作戦室に向かう途中で、背後から声をかけられた。

　葵さんが声をかけてくるときは、必ず背後からだ。第一声が上手く出ないという、珍しい不得手を隠したいがためらしい。彼女の研究室を通り過ぎてすぐ、背後の自動ドアが開いたことに気がついたので、驚きはしなかった。

　葵さんは、いつもの通り、間口に寄りかかっているのだろう。腕を組み、疲れた様子で、こちらを見ている。時には、苛立ちを隠しきれず、自動ドアがその矛先になることがあった。そのせいなのか、立て付けが悪くなり、機械がこすり合う、嫌な音をたてていた。

「はい」

　答えると、小さく衣擦れの音がする。安いジッポーで炙られた葉が、健康に悪い煙を吐く。

「禁煙ですよ」

━━ここの報知器は切らせてるんだ。

　いつしか心の支えの一つになっていた、何度目かわからないやり取りが、少し嬉しい。しかし、期待した答えは返ってこなかった。

「被害は？」

　代わりに、重苦しい視線が背中に刺さる。非難のニュアンスがこもった少し強い口調ではあったが、無理に感情を込めたせいで、乾いた言葉がひび割れているのがすぐにわかった。

「二千は」

　煙が糸になって背後から漂い、音もなく消えていく。命の灯火が消えて、魂が去り切れない憂いを引きずっているかのようだ。

　翔、と改めて名前を呼ばれた。こちらを向け、と言外に含まれた意図を汲み取り、振り返る。

　科学にしか興味を持たない、使命にしか興味を持たない魔女の美貌は、とても三十二歳とは思えない。血色の悪い顔に目立つシワだけが、相応の年齢を思い出させた。

「どれぐらいかかった？」

　現場急行の命令を受け、到着するまでにかかった時間は、三十五分三十二秒らしい。どの交通手段を使っても、その時間より早く現場に到着することはできない。しかし、現場に到着した時には、すでに戦いの爪痕が残っているだけで、息を切らせて遅れてきた無能に、誰も目を向けようとはしなかった。

　共に戦う仲間たちは、すでに自らの仕事を終え、その場を去っていた。仕事の早いエヴァは、報告書の提出すら終わっていたそうだ。三人のなかで到着が一番遅かったらしいレイだけが、残っていた。といっても、後処理はレイの仕事なので、当然ではあった。こちらに気がついたレイは、特に感情のこもらない声で、「オツカレ」と言って通り過ぎていった。覚えた日本語を言ってみただけだったのか、皮肉だったのかはわからない。ただ、その言葉すら少し嬉しいと思ってしまう自分が嫌だった。

「三十五分です」

「他の奴らは？」

「エヴァが十分、レイが二十分だそうです」

　もう一度タバコを吸い、今度は普通に煙を吐いた。

「ライは？」

　ライとは最近、顔すら合わせない。彼は一番に現場に着き、一番に帰る。稲妻の異名は伊達じゃない。

「五分です」

　彼女は、タバコの煙を上に向けて吐く。周囲を気遣ってのことだろうが、その姿が好きだった。煙が消え、視界が晴れていく様を見るのが好きな彼女の顔は、いつも少しすっきりしていたからだ。ただ、今は煙が下から浮かび上がってくる。

「現場までの距離は？」

　事件発生現場は函館市。百万ドルの夜景、五稜郭、赤レンガ。海鮮が美味しい観光名所だ。その函館市のど真ん中で事件は起きた。ライとエヴァ、レイは東京にいた。それぞれの能力を駆使した、常識ではあり得ない速さでの臨場だった。

　北海道帯広市の実家にいたのは、その三人以外の一人だけだった。

「なあ、翔」

　だらりと垂れ下がる右腕の先からは、まるで彼女という存在が剥がれ落ちていくように灰が落ちる。

「はい」

「何度も言ってるが、もう、いいと思うぞ」

　自分の足の先を見つめる彼女は、苦しそうな目をしていた。近頃は、いつだってそんな目をしている。

「優しいですね、葵さんは」

　ようやくこちらを見た立花葵は、恨めしそうな目をしていた。その目をじっと見つめると、堪えきれないように、目をそらして苦々しげにタバコを口に運ぶ。肺に溜めた煙をため息と共に吐き出すと、ズルズルと壁に凭れながら座り込んでしまった。

「怖いよ」

　額に手を当てた葵さんが絞り出した言葉は、空中を漂ってきて、まとわりつく。

　こちらに来い、こちらに来い、一緒に連れて行ってやる。お前の出番は終わった。囁く声が、耳からだけでなく、全身に吸収されていく。

「吸い取られるんだよ、生きる気力さえ」

　幾つかあった柱がポキンと折れた音がした。雨風にさらされ、風化してやせ細ったそれは、最後の最後まで抗い続け、横から衝撃を加えられたわけでもなく、自ら傾いて折れた。

「もういいんだよ、お前は。誰が何を言おうと、お前の功績は変わらない。もう、やめてくれないか。こっちの気が狂いそうだ」

　去年初めて会った時、葵さんは溌剌としていて、気さくで、くたびれたシャツを着るような少しズボラな面もあったが、笑顔の素敵な女性だった。実家は農家で、高校を卒業と同時に田舎を飛び出し、理科系の大学に入った。その美貌から言い寄る男は数多かったが、そんなものには目もくれず、研究しっぱなしで、今でも独身のかわいそうな女だ、と豪快に笑った。

　化粧をして白く見せていた肌は、化粧をして血色を良く見せなくてはいけないほどに、冷たく白かった。弱々しくなった彼女を見下ろすと、無力感の中から、罪悪感が顔をのぞかせる。

「やめませんよ」

　何かから逃れるように首を横に小さく振っていた葵さんの動きが、ピタリと止まった。

「俺にできることを、俺はやります」

　誰からも疎まれようと、誰かから恨みを買ってでも、もう、前に進むしかないのだ。

「失礼します」

　少し頭を下げ、タバコの臭いの中を過ぎるとき、「本当に可愛くないよ、お前は」と葵さんが悪態をつくのが聞こえた。声が少し震えていたのは、怒りのせいかもしれない。

　過度な責任感は傲慢だと言う。あれもこれも、何もかも背負い込むのは他人を信用していないからだ。他人を信用せず、自分だけで切り抜けようとする。そういう人間に限って優秀であり、ある程度はそれで上手くいってしまう。

　葵さんは違う。人望も厚いし、仲間を信頼している。それでも全てを自分に覆いかぶさるように仕向けるのは、自分への罰を欲しがっているからだ。自分が行っている行為を、世間的な正しさで正当化していることに納得しておらず、自分に罰を与えることでしか罪悪感から逃れられない。自らの体を痛めつけて許しを乞うことを信じるものたちのように。

　それで彼女が救われるならばいい。しかし、彼女はそれでは救われも許されもしない。他ならぬ彼女自身がそれを拒んでいる。そして、それを彼女自身も理解している。そうであるのならば、俺が彼女を許すわけにはいかない。残酷だとわかってはいるが、彼女には付き合ってもらわなければならない。いつ訪れるかわからない、最後まで。

「翔！」

　振り返ると、悲壮感に打ちひしがれたひょろりと背の高い女性は立ち上がっていた。少し背が曲がり、前髪がかかった、偽物の視界からこちらを見ていた。

「どうして、お前はそんなに強いんだ？　どうすれば、そんなに強くなれるんだ？」

　強くはない。

　逃げないと決めただけだ。

ーーそれが、強さだよ。

　乱反射して突き刺さる悲痛な声を受けながら、ニヒルを気取った笑顔を作り、彼女に聞こえぬようにつぶやく。

「約束があるからですよ」

　言葉にしてみると、右手が熱くなった。