白い結婚なので離縁します――のはずが、辺境伯家の冬越しを任されました

第19話 新しい契約

二月。

雪解けはまだ先だが、風の質が変わった。尖っていた冷気に、わずかに丸みが出てきた。

ルカスが書類を一枚持ってセリーヌの執務室に来たのは、朝の業務が一段落した頃だった。

「見てほしいものがある」

差し出された書類を受け取り、セリーヌは読み始めた。

——辺境伯領ラングレー家において、セリーヌ・ラングレーを正式な家政・領地管理責任者として任命する。本職は、辺境伯との協議のもとで以下の権限を有する——

項目が続いた。予算の管理権限。取引先との交渉権。人事の提案権。外部との折衝における代理権。

セリーヌは最後まで読んでから、ゆっくり顔を上げた。

「……これは」

「婚姻の継続に際しての、新しい契約書だ」とルカスは言った。「弁護士に草案を作らせた」

「弁護士に、いつ」

「先月から動いてもらっていた」

つまり謝罪の前から、準備していた。セリーヌはその事実を、静かに飲み込んだ。

「条件は変えられる。足りないものがあれば追加する。この内容が不満であれば、話し合う」

「不満ではありません」

「では——」

「ただ」とセリーヌは言った。「一点、確認させてください」

「何だ」

「これは——私に留まってほしいから作ったのですか。それとも、私が留まることを前提に作ったのですか」

ルカスはその問いの違いを、少し考えた。

「……前者だ」

「つまり、私の判断次第ということですね」

「そうだ」

「私が春に離縁を選んでも、この契約書は意味を持ちませんね」

「意味を持たない」

「逆に、私が留まる選択をした場合、この契約書はその根拠になる」

「そのつもりで作った」

セリーヌは書類をもう一度見た。

細かい条項の一つひとつに、彼の——不器用だが確かな——意図が見えた。管理権限だけでなく、予算の独立した管理口座。外部交渉における署名権。それは単なる役職付与ではなく、セリーヌが名ばかりの妻ではなく、この領地の実質的な共同運営者となるための仕組みだった。

「旦那様は」とセリーヌは言った。「私に、ここにいてほしいのですか」

「……ああ」

それだけだった。余分な言葉はなかった。

だが、この人にしては、それは十分な言葉だった。

「理由を、聞いても?」

ルカスはしばらく沈黙した。

「あなたが来る前と後で、この屋敷は変わった。数字が変わっただけでなく——人が変わった。コーラが料理に誇りを持つようになった。シクストが領主の指示を待たずに動くようになった。ヤンが笑うようになった。ラヴィが字を覚えた」

「それは、皆さんが変わったのです。私が変えたのではありません」

「あなたがいたから変わった」

「……」

「そして私も、変わりたいと思っている。あなたがいれば——変われると思っている」

それは、告白に近い言葉だった。

セリーヌは書類を机に置いた。

「一日、考えさせてください」

「わかった」

ルカスは立ち上がりかけた。

「旦那様」

「何だ」

「……ありがとうございます。こういう形で、考えてくださったことを」

ルカスは少し止まった。

「礼を言うのはこちらだ」

その夜、セリーヌはひとりで裏庭に出た。

雪はまだ深い。だが、庭の端——ヤンが春に黄色い花が咲くと言っていた場所の、雪の下に、わずかな土が見えていた。

ラヴィとの約束を思い出した。

春に一緒に花を見ようと言った。あの子の顔。やった、と走り去った後ろ姿。

セリーヌは空を見上げた。

冬の星は鋭く、美しかった。

頭の中で、静かに整理を始めた。感情だけに流されてはいけない。自分がここに留まる理由を、一つひとつ確かめなければ。

まず、仕事のことだ。

帳簿は正された。ドーネは去り、グラウ商会との不正な取引も断ち切った。だがそれは終わりではなく、始まりだ。代替の取引先はまだ安定していない。食料の備蓄管理も、修繕の計画も、実際に動かせる人間がいなければ、またすぐに崩れる。自分がいなくなれば、誰がそれを引き継ぐのか。シクストは有能だが、彼は軍事の人間だ。コーラは厨房のことならわかるが、帳簿は読めない。引き継ぎ書類を作ったとはいえ、それを実行できる管理者がいなければ意味がない。

やり残したことがある。それは事実だ。

次に、ラヴィのことだ。

あの子は今、薬を飲むことを嫌がらなくなった。食事を残さなくなった。笑う回数が増えた。ルカスとの距離も、少しずつ縮まっている。だがそれは、土台が整いつつあるというだけで、まだ脆い。親を失った子供の回復は、時間と、信頼できる大人の継続的な存在を必要とする。自分が去ることが、あの子にとって何を意味するか——考えないわけにはいかなかった。

春に一緒に花を見ようと約束した。軽い言葉のつもりではなかった。

そして、ルカスのことだ。

これが一番、言葉にしにくかった。

この人は変わろうとしている。それはわかる。三年間放置しておいて今さら、という気持ちが全くないわけではない。だが——変わろうとしている人間の意思を、否定する根拠が自分にあるだろうか。あの謝罪は、計算ではなかった。この契約書も、弁護士に依頼するという迂回した、しかし確かな行動だ。言葉より先に動く人間の誠意は、言葉で動く人間のそれとは形が違うだけで、軽くはない。

では自分は、どうしたいのか。

セリーヌは雪の下の土を見た。

まだ何も咲いていない。けれど春が来れば、ここに花が出る。ヤンはそう言っていた。土の中に、すでに根がある。見えないだけで、そこにある。

この屋敷に来て最初の日、自分は「見届けないわけにはいかない」と思った。それは今も変わっていない。ただ、見届けたいものの範囲が、来た日より広くなっている。

数字だけではなく。物資だけではなく。

ここにいる人たちが、きちんと続いていくことを。

答えは、すでに胸の中にあった。ただそれを言葉にするのに、一晩かけた。

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翌朝、セリーヌはルカスの書斎に行った。

「答えが出ました」

「聞かせてくれ」

「契約書に、一点追加をお願いします」

「何を」

「春以降も、管理責任者としての立場に加え、旦那様と月に一度は業務以外の話をする時間を設けること。仕事の話ではなく、それ以外の話を」

ルカスは少し意外そうな顔をした。

「……それが条件か」

「条件というより、希望です」

「なぜそれを」

「この三年間、私たちは一度も、ただの会話をしませんでした。仕事上の信頼は築けた。でも、それだけでここに留まる理由にはならない。それを変えたいと思います。管理責任者と辺境伯としてではなく——もう少し、別の距離で」

ルカスは黙って、彼女を見ていた。

「受け入れる」と彼はやがて言った。「それ以外の条件は?」

「それだけです」

「つまり——留まるということか」

「はい」とセリーヌは言った。「留まります」

窓の外、雪が光った。