END OF HOPE:20xx - Silent Ember

第十一話 地下にて

　最初の世界線の話を、先にしておく。

　あの夜、ユール・ウォードは、地下五階の扉の前で、朝まで座っていた。

　六時間後、地上の職員が彼女を見つけた。杖は、二メートル先に転がっていた。自力で取りに行けなかった、と彼女は説明した。それ以上のことは、報告書に書かなかった。

　扉は、施錠されていた。

　中に、人はいなかった。

　装置は稼働した形跡があったが、ブースは空だった。生体反応も、遺体も、争った跡もない。ただ、上着が一着、床に落ちていた。左胸のポケットに、血で染まった紙が入っていた。

　カリル・ラセールは、そこから先、二度と観測されなかった。

　彼女は、それが何を意味するのかを、正確に理解できる、数少ない人間のひとりだった。

　あの男は、別の世界線へ移った。

　この世界線に、彼はもういない。

　つまり、この世界には、フィルウ・ブランシャールも、カリル・ラセールも、いなくなった。

　理論を出す人間と、それを数値に落とす人間。銀嵐と戦うために必要だった二本の柱が、九日のうちに、両方とも失われた。

　四人で密かに進めていた計画は、その時点で、終わった。

　残ったのは、彼女と、イーシャ・バラットだった。

　ユールは、イーシャに連絡を取らなかった。

　できなかったのではない。番号は知っていた。何度か、途中まで打ち込んだこともある。

　伝えれば、あの人は動く。動けば、必ず捕まる。あの人には、夫と息子がいる。

　それに──何を伝えればいいのか、わからなかった。

　カリルが装置を使ったこと。彼が別の世界線に行ったこと。この世界の彼が、もう戻らないこと。

　全部、証明できない。証明できないものを、あの合理的な工学者に伝えたところで、時間を奪うだけだ。

　だから、彼女は、黙った。

　それが正しかったのかどうかを、彼女は、四十年考え続けることになる。

　彼女は、自分の戦線で、戦い続けた。

　名簿は、まだ手元にあった。フィルウのモデルの最終版も、彼女が預かっていたバックアップに残っていた。それを持って、彼女は、あの一年半の続きをやった。

　今度は、ひとりで。

　技術的な質問に、彼女は答えられなかった。それが致命的だった。二時間の説明のうち、九十分は借り物で、残りの三十分だけが自分の言葉だった。それを、相手は見抜いた。

　「ブランシャール博士に、直接うかがえませんか」

　その質問を、彼女は、四年間で二百回以上聞いた。

　五十歳で、特別顧問を解任された。

　五十三歳で、機密漏洩の容疑がかかった。証拠不十分で不起訴になったが、以後、公的な場に呼ばれることは二度となかった。

　六十歳で、私財を投じて小さな財団を作った。名目は、天体観測データの公開アーカイブ。実態は、フィルウの残したものを、少しずつ、誰にも気づかれない形で世界に配り続ける装置だった。

　七十歳を過ぎても、彼女は続けた。

　肺は、とっくに限界を超えていた。階段は、もう一段も上れなかった。それでも、椅子に座ってできる仕事は、いくらでもある。

　八十一歳の冬、彼女は死んだ。

　病室のベッドで、ひとりだった。

　最後に見たのは、やはり、天井だった。

　二〇八八年は、その七年後だった。

　彼女は、それを見なかった。

　見なかったが、来ることは、最後まで疑っていなかった。

　死ぬ数日前、彼女は、財団の若い職員に、こう言ったという。

「ねえ。この星の最期って、たぶん、あんまり派手じゃないと思うのよ」

　職員は、何のことかわからなかった。

「私たち、九年前に一度、それをやってるの。誰も知らないうちに、終わりかけて、誰も知らないうちに、救われた。あんな感じよ、きっと」

　それから、彼女は、少し笑った。

「まあ、私はもう、見なくていいわ」

　その言葉が、記録に残っている、彼女の最後の発言だった。

　これが、一回目の世界線の、ユール・ウォードの一生である。

　この世界のユール・ウォードは、そのどれも知らない。

　九年前、「セオ」を逸らしたあの三年間の記憶は、彼女の中に、ちゃんとある。何度死んだか。何度カリルを撃ったか。最後に、全員で朝を迎えたことも。あのときは、彼女自身も、その中にいたからだ。

　だが、今回は違った。

　フィルウが死んでから、地下でカリルが装置が使うまでの、六十七回。

　彼女は、そのどの回も、覚えていない。

　一度目の彼女は、三日で飛んで、地下へ降りて、扉の前で朝まで座った。

　二度目以降の彼女は、そもそも、フランスへ行っていない。

『またダメだった。またやってくる。』

　決まって、その連絡が届いて。

　決まって、行ってももう間に合わないと判断したからだった。

　あの口論をしたのは、最初の一度きりだった。

　彼女は、それを知らない。

　銀嵐のことを、最後まで知らされない回もあった。時には自分の戦線で戦い、時には何が起きたのかもわからないまま、死んでいった。

　彼女は、そのどれも、知らない。

　この回の彼女は、あの映像を見た二日後に、フランスへ飛んだ。

　弔いのためでもあった。それは、そうだ。

　だが、飛行機の中で彼女が考えていたのは、そのことではなかった。

　どうやって、あの男を叱るか。それだけだった。

　到着したのは、深夜だった。研究センターの正門には、まだ中継車が残っていた。彼女は裏口から入り、地下まで降りて、そこで、床に座っている男を見つけた。

　六年ぶりに見る顔だった。

「カリル」

「……ユール」

「立ちなさい」

「……」

「立って」

　カリルは、立たなかった。

　ユールは、杖をついたまま、彼の前まで歩いた。それから、その頬を、片手で張った。

　乾いた音が、地下に響いた。

「なんで、私に言わなかったの」

　彼女の声は、震えていた。

「あの子が公開するって決めたなら、なんで一言、寄越さなかったの。私が九年かけて作った名簿は何だったの。あなたたち、私を何だと思ってるの」

「……ごめん」

「謝らないで」

　彼女は、そこで一度、咳き込んだ。

「叱ってるんじゃないの。私は、怒ってるのよ」

　その夜、二人は、地下で朝まで話した。

　カリルは、途中で二度、話せなくなった。ユールは、待った。急かさなかったし、慰めもしなかった。

　夜明け前に、彼女は言った。

「博士。あの子のやり方はね、たぶん、正しかったのよ」

「……」

「私の方法だと、間に合わなかった。十いくつ集めるのに、あと十年かかった。あの子は、それを見抜いてたのね。だから、飛ばしたのよ」

「……うん」

「私の顔を立ててから死ぬ気なんて、最初からなかったんだわ、あの子」

　彼女は、少しだけ笑った。

「腹立つわね」

　責任追及は、三日後に始まった。

　彼女とカリルが接触したことは、当然のように把握されていた。九年前の名簿の存在も、遅かれ早かれ割れる。

　ユールは、それを見越して、先に自分から報告書を上げた。

　内容は、こうだった。ブランシャール博士の公開は独断であり、ラセール博士は事後に知った。国家安全保障会議は、九年前から本件を把握しており、然るべき検証手続きを進めていた。今回の公開は、その手続きを逸脱したものである。よって、政府は、これを既存の枠組みの中で処理する。

　半分は嘘だった。

　もう半分は、彼女が九年かけて用意していた、本当の話だった。

「……顧問。これ、通しますか」

　若い職員が、青ざめた顔で言った。

「通すわ」

「もし嘘だと割れたら」

「割れないわよ。だって、九年前から本当に把握してたもの。誰も見なかっただけで」

　報告書は、通った。

　世間は、三ヶ月で静かになった。

　「検証中」という言葉は、便利な蓋だった。暴動は収束し、買い占めは落ち着き、非常事態宣言の草案は引き出しに戻された。

　そして、蓋の下で、計画が動き始めた。

　誰も表では言わない。予算項目には別の名前がつく。会議の議事録には残らない。

　だが、動いていた。

「博士」

「うん」

「九年前、あなたたち、イーシャ博士に『次にやることは政治だって言われた』と言ってたわね」

「ああ。懐かしいね、それ」

　ユールは、書類の山を押しやった。

「訂正するわ。次にやるのは、詐欺よ」

　カリルは、笑った。

　六年ぶりに、笑った気がした。

直しました。ユールの「勉強」の理由は、イーシャの説明を削って、彼女自身の目的（相手が誰かを見極める）に寄せています。そのぶん、二人のやり取りは軽口に集中させました。

　そこからの三年が、彼らの、いちばん忙しい時期だった。

　カリルは、フィルウのアカシア・プログラムの再構築に取りかかった。骨格しか復元できなかったが、骨格だけでも、各国の科学顧問団を黙らせるには足りた。

　イーシャは、施設の中から、図面を出し続けた。表向きは兵器の設計だった。実際には、その部品のうち四割が、迎撃装置と共通していた。彼女は、二つの設計を、同じ図面に重ねて引いていた。

　そして、ユールは──

　勉強していた。

「……ねえ、イーシャ」

「なに」

「軌道力学って、四十三から始めて、間に合うと思う？」

　深夜の通信で、ユールは、そう言った。画面の向こうのイーシャは、コーヒーを飲んでいた。

「無理ね」

「即答するのやめてくれない？」

「無理よ。あと二十年あっても無理」

　イーシャは、そう言ってから、続けた。

「でも、あなた、なんでいきなり」

「相手が誰か、わからないの」

　ユールは、机の上の教科書を、指で叩いた。

「五十年やるのよ、これ。私は途中で死ぬわ。次の人間に渡さないといけないのに、誰が本物か、私に判断できないの。九年前は、あなたたち三人に任せておけばよかった。今は、そうもいかない」

「……」

「一行も読めない人間が、後任を選ぶわけにいかないでしょう」

　イーシャは、しばらく黙っていた。

「……そう」

　それだけ言って、彼女はカップを置いた。

「じゃあ、しょうがないわね。教科書、私が選ぶわ。あなたが読んでるそれ、十年古いから」

「ちょっと」

「ページ数が四百切ってる時点で、疑いなさいよ」

　しばらく、沈黙が流れる。お互い、手を動かしていた。

「ユール。あなた、あの子の交信記録、見た？」

「見たけど、開いて三秒で閉じたわ」

「賢明ね」

　彼女は、髪をかき上げた。

「あの子が残したパルスの解析、なんかいい感じに進んでそうではあるのよ。でも、周期が、どこかで法則を変えてる」

「解けそう？」

「三ヶ月やって、一ミリも進んでないわ」

　彼女は、そう言って、画面の外を見た。

「こーんな解析は専門外」

「……」

「あの子なら、たぶん、三日で入り口を見つけてたわ」

　ユールは、答えなかった。

　やがて、イーシャが、ため息をついた。

「フィルウが二十年かけてわかってなかったんだから、私たちには数百年かけてもわかんないわよ」

「まあ、それもそう」

　ユールは、そう返した。

「あら、慰めないの」

「事実でしょう」

「そうだけど」

　イーシャが、笑った。

「あなたのそういうところ、私、二十五年好きよ」

「気持ち悪いこと言わないで」

「本当のことじゃない」

「旦那さんに言いなさいよ」

「毎日言ってる」

　二人は、しばらく黙った。

　深夜のワシントンと、監視付きの軍事施設。回線は、当然のように傍受されている。だから、彼女たちは、当たり障りのない話しかしなかった。

「……ユール」

「なに」

「あなた、煙草やめたの？」

「やめたわよ。肺が、もう」

「そう」

「あなたは」

「政府に監禁されてるし、家じゃないから、もう思う存分吸ってるわよ」

「ずる」

　また、沈黙。

「ねえ、ユール」

「なに」

「終わったら、一本だけ吸いましょうよ」

　ユールは、画面を見た。

　イーシャの顔は、疲れきっていた。たぶん、自分も同じ顔をしている。

「……いいわね」

「約束よ」

「ええ」

　その約束は、果たされなかった。