『勇者は間に合ってます』 ～歴代最高の勇者の息子、商人と盗賊と遊び人を連れて旅に出る～

第10話 王様には会いません

勇者は間に合ってます。

でも冒険は、まだまだ間に合ってません。

今日もゆるっと行きます！

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山を越えて。

一日。

カンダたちは、大きな城壁の前に立っていた。

「でっか」

アリスが見上げる。

高い城壁。

巨大な門。

その向こうには無数の建物。

そして。

街の中心には、大きな城がそびえている。

アルディア城。

この一帯を治める、アルディア王国の中心地である。

「ようやく都会ね」

リホの目が輝く。

「店も多そう」

「そっち？」

カンダが聞く。

ジュリアは門の向こうを見る。

「人も多いね」

商人。

旅人。

冒険者。

騎士。

荷馬車。

これまで立ち寄った町や村とは、規模が違う。

アリスが城を指差した。

「ねえ」

「ん？」

「王様いるんでしょ？」

「いるだろうな」

「会いに行く？」

「行かない」

即答だった。

三人がカンダを見る。

「なんで？」

「面倒くさいから」

「理由それだけ？」

「十分だろ」

カンダには。

王様という存在に、あまりいい思い出がない。

突然城に呼ばれ。

勇者に任命され。

ほとんど金も渡されず。

魔王を倒してこいと言われた。

「王様に会うと仕事増えるんだよ」

ジュリアが首を傾げる。

「もう魔王倒す仕事してるじゃん」

「これ以上増やされたくない」

リホが城を見る。

「でも魔王の情報くらい持ってるんじゃない？」

「酒場でも聞ける」

「王様より酒場？」

「王様より酒場」

アリスが手を挙げる。

「賛成！」

「何で？」

「楽しそうだから」

こうして。

勇者一行は。

城のある街まで来て。

城を無視した。

◇

アルディアの城下町は。

賑やかだった。

武器屋。

防具屋。

道具屋。

宿屋。

露店。

食堂。

酒場。

リホは何度も立ち止まる。

「見て。あの店」

「後で」

「珍しい鉱石がある」

「後で」

「あっちは交易品」

「後で！」

「全部後じゃない」

「魔王の情報が先！」

「真面目だね」

アリスが言う。

「一応魔王倒す旅だからな！」

その時。

アリスが止まった。

「…………」

「今度は何？」

巨大な建物。

入口には。

派手な看板が掲げられている。

モンスター闘技場

「行きたい」

「ダメ」

「まだ何も言ってない」

「顔に出てる」

リホも看板を見る。

「賞金あり」

「行きましょう」

「お前まで！？」

ジュリアが建物を眺める。

「でも」

「何？」

「魔物を見るのも情報収集にはなるんじゃない？」

カンダが止まる。

「…………」

「この地方にどんな魔物がいるか、わかるかも」

「…………」

「行く？」

「……情報収集だからな」

アリスが笑う。

「行きたいんじゃん」

「違う！」

◇

闘技場。

中央には。

巨大な円形の舞台。

その周囲を。

大勢の観客が囲んでいた。

「いけぇぇぇ！」

「そこだ！」

「負けるなぁ！」

歓声が響く。

舞台では。

二匹の魔物が戦っている。

巨大な角を持つ獣。

対するは。

甲羅に覆われた四足の魔物。

「すご」

アリスが目を輝かせる。

「初めて見る魔物ね」

リホも興味深そうに見ている。

ジュリアは周囲を観察していた。

「結構種類いる」

檻の中には。

見たことのない魔物が何匹もいた。

カンダが腕を組む。

「こんなにいるのか」

「最近増えたんだよ」

隣にいた男が言った。

「増えた？」

「ああ」

男は舞台を見ながら答える。

「この辺じゃ見なかった魔物まで出るようになった」

「何で？」

「知らん」

男は肩をすくめる。

「縄張りがおかしくなってるって話だ」

「縄張り？」

「山の魔物が平地に出たり、森の魔物が街道に出たりな」

ジュリアがカンダを見る。

「変ね」

「ああ」

男は続ける。

「しかも最近は」

少し声を落とす。

「魔物同士で群れを作ってる」

「普通じゃないの？」

「種類の違う魔物が、だ」

カンダの眉が動いた。

狼型。

鳥型。

虫型。

本来なら別々に行動する魔物たちが。

まとまって。

村や旅人を襲う。

「誰かが操ってるって噂もある」

「誰か？」

男は笑う。

「そこまでは知らんよ」

舞台で。

一匹の魔物が倒れた。

大歓声。

アリスも手を叩く。

「おおー！」

「お前普通に楽しんでるだろ」

「情報収集だよ？」

「絶対違う」

リホが受付の方を見る。

「ちなみに賞金って――」

「帰るぞ」

「まだ聞いてない！」

「情報収集終わり！」

「横暴！」

カンダたちは。

闘技場を後にした。

◇

夕方。

四人は酒場にいた。

「結局ここなのね」

リホが言う。

「酒場には情報が集まる」

カンダは得意げに言った。

「誰から聞いたの？」

「なんとなく」

「根拠ないんだ」

「冒険ってそういうもんだろ！」

アリスは。

すでに料理を食べている。

「これ美味しい」

「お前は情報集めろ！」

「食べながら聞いてる」

「誰の話を？」

「みんな」

「便利だな天の加護！」

カンダたちは。

酒場の客に片っ端から聞いてみた。

魔王を知らないか。

魔王はどこにいるのか。

だが。

返ってくる答えは。

「知らんなぁ」

「魔王？」

「見たことない」

「そんなの本当にいるのか？」

「王都の方が詳しいんじゃない？」

役に立たない。

「……やっぱ城行った方がよかった？」

ジュリアが聞く。

「まだ諦めるな」

「王様嫌いすぎでしょ」

「嫌いじゃない。面倒なんだ」

その時。

「お前さん」

声がした。

カンダが振り返る。

一人の老人が座っていた。

白い髭。

少し曲がった背中。

質素な服。

テーブルには。

酒と豆。

「魔王を探しておるのか？」

「知ってる？」

カンダたちは。

すぐ老人の席へ移動した。

「近い近い」

老人が嫌そうな顔をする。

「情報欲しいんで」

「現金な奴らじゃ」

リホが聞く。

「情報料は？」

「いらん」

「いい人」

「判断早いな」

老人は酒を一口飲む。

そして。

カンダを見る。

「魔王を探していると言ったな」

「ああ」

「なぜじゃ？」

「倒せって言われたから」

「誰に？」

「王様」

老人が笑う。

「勇者か？」

「一応」

「ほう」

老人は。

カンダの戦斧を見る。

「勇者にしては物騒な武器じゃな」

「ほっとけ」

「剣は？」

「軽すぎる」

「……面白い」

老人の目が。

一瞬だけ鋭くなった。

だが。

すぐに元へ戻る。

「それで」

カンダが聞く。

「魔王はどこ？」

「知らん」

「帰るぞ」

「待て！」

老人が慌てて止める。

「最後まで聞け！」

「知らないんだろ！」

「場所は知らんが、教えられることはある！」

四人は座り直した。

「早く言って」

「最近の若者はせっかちじゃのう」

老人は酒を置いた。

「まず」

一本指を立てる。

「お前さんたちは、大きな勘違いをしておる」

「勘違い？」

「魔王は」

老人が言った。

「一人ではない」

「…………」

カンダが固まった。

「え？」

リホも。

「何人いるの？」

「知らん」

「そこは知らないの！？」

老人が咳払いする。

「正確な数を知る者などおらん」

世界には。

強大な力を持ち。

多くの魔物を従え。

土地を支配する存在がいる。

人々は。

それらをまとめて。

魔王。

そう呼んでいるのだという。

「ちょっと待て」

カンダが頭を抱える。

「俺、魔王倒せって言われたんだけど」

「うむ」

「どの魔王？」

「知らん」

「王様ぁぁぁぁ！！」

酒場中が振り返った。

「うるさい」

ジュリアが言う。

「いや大事だろ！」

カンダは頭を抱える。

「一人だと思ってた！」

アリスが料理を食べながら言う。

「何人か倒せば当たるんじゃない？」

「魔王で当たりくじするな！」

リホは老人を見る。

「この辺りにもいる？」

老人が。

少しだけ笑った。

「話が早いの」

「いるの？」

「ああ」

老人は。

静かに言った。

「このアルディア一帯にも、一体おる」

空気が変わった。

◇

「名は？」

ジュリアが聞く。

「わからん」

「また？」

「名乗ってくれんのでな」

「魔王ってそういうもの？」

アリスが聞く。

「知らん」

「爺さん知らないこと多くない？」

「お前さんたちよりは知っとる！」

老人が怒った。

そして。

少し声を落とす。

「そいつは魔物を操る」

カンダたちの顔が変わる。

闘技場で聞いた話。

縄張りを離れる魔物。

違う種類で群れを作る魔物。

「それって……」

「ああ」

老人が頷く。

「最近、この一帯で魔物の動きがおかしい原因は、そいつだと考えられておる」

「どこにいる？」

「北東」

老人はテーブルに指で簡単な地図を描く。

「森を抜けた先に、古い砦がある」

「砦？」

「そこを根城にしているらしい」

カンダが黙る。

魔王。

ようやく。

魔王の情報を手に入れた。

「…………」

三人が。

カンダを見る。

「何だよ」

リホが言う。

「行くんでしょ？」

「まあ」

ジュリアも。

「魔王探してたし」

「そうだけど」

アリスが笑う。

「やっと本編始まるね」

「何の話だよ！」

老人が笑った。

「では決まりじゃな」

「何が？」

「討伐してこい」

「なんで爺さんに命令されなきゃいけないんだよ！」

「嫌か？」

「嫌というか」

老人は。

酒を飲む。

「放っておけば、街道はさらに危険になる」

「…………」

「次は村かもしれん」

「…………」

「その次は、この街かもしれんな」

カンダは。

しばらく黙った。

そして。

ため息。

「……場所、もう一回教えて」

老人がニヤリと笑った。

「勇者じゃのう」

「違う」

「何が？」

「近くに魔王いるなら」

カンダは戦斧を担ぐ。

「探す手間が省けるだけ」

老人は。

何も言わず。

笑っていた。

◇

翌朝。

宿を出た四人は。

酒場の前で立ち止まっていた。

「食料よし」

リホ。

「地図よし」

ジュリア。

「おやつよし」

アリス。

「誰が買った？」

「私」

「成長したな」

「でしょ？」

「そこ褒めるんだ」

ジュリアが笑う。

カンダは地図を見る。

「北東の森を抜けて、古い砦」

「今度こそ」

リホが言う。

「魔王討伐ね」

「やっとだな」

その時。

街の向こうから。

騎士たちが走ってきた。

十人ほど。

全員。

こちらへ向かってくる。

「何？」

ジュリアが警戒する。

騎士たちは。

酒場の前で止まった。

そして。

一斉に頭を下げた。

「陛下！」

「…………」

カンダたちは振り返る。

酒場から。

昨日の老人が出てきた。

「朝から騒々しいのう」

「勝手に城を抜けられては困ります！」

「たまには街を見て回らんとな」

「護衛をお連れください！」

「邪魔じゃ」

カンダ。

リホ。

ジュリア。

アリス。

四人は。

老人を見る。

老人も。

四人を見る。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

アリスが指を差した。

「王様？」

老人が頷く。

「うむ」

リホも。

「王様ね」

ジュリアも。

「王様だね」

カンダだけが。

固まっている。

「…………」

老人――アルディア王が笑った。

「どうした、勇者カンダ」

「俺」

カンダの手が震える。

「王様に会うの面倒だから城に行かなかったんだけど」

「知っておる」

「なんで！？」

「門番から聞いた」

「情報回るの早っ！」

王は笑う。

「ゆえに」

カンダを見る。

「ワシから会いに来た」

「来るなよ！！」

街中に。

カンダの声が響いた。

◇

「では」

アルディア王は。

何事もなかったように言った。

「この一帯の魔物を操る魔王の討伐」

「待て」

「頼んだぞ」

「待てって！」

王は。

騎士たちと城へ戻ろうとする。

「勝手に依頼にするな！」

リホが王を呼び止めた。

「陛下」

「なんじゃ？」

「報酬は？」

王が止まる。

「…………」

リホが笑う。

「魔王討伐ですよね？」

「うむ」

「国からの正式な依頼ですよね？」

「……まあ」

「危険手当は？」

「…………」

「討伐報酬は？」

「…………」

「魔物から得た素材の所有権は？」

「…………」

アルディア王は。

カンダを見る。

「お主」

「何？」

「仲間選びを間違えておらんか？」

「俺も最近ちょっと思う」

「聞こえてるわよ」

リホが笑顔で言った。

王は咳払いする。

「報酬については、無事戻ってから話そう」

リホの笑顔が消える。

「先に決めましょう」

「……勇者より怖いの」

「商人ですから」

「関係ある？」

カンダが突っ込む。

アルディア王は笑いながら。

今度こそ城へ向かった。

カンダは。

その背中を見送る。

「結局」

戦斧を肩に担ぐ。

「王様に仕事増やされたじゃねえか」

アリスが笑う。

「会いに行かなくてもダメだったね」

「次から王様がいる街には入らない」

「無理でしょ」

「じゃあ酒場に行かない」

「それも無理そう」

「…………」

カンダはため息をついた。

そして。

北東を見る。

その先に。

魔王がいる。

たぶん。

今度こそ。

ちゃんと魔王討伐である。

たぶん。

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後書き

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

勇者なのに寄り道ばかり。 それでもカンダたちは、少しずつ前へ進んでいます。

次は何が起きるのか。 一緒に見届けていただけたら嬉しいです。

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それでは、また次の冒険で！