【第三話】鉄の咆哮
「ガッ、……ギギッ」
崩れた盾の山から這い出してきたのは、全身を錆びた甲冑で覆ったような、異形の化け物だった。隙間から覗く肌は土色に変色し、鼻を突くのは腐った肉と古い鉄が混ざり合った、スクラップ工場でも嗅いだことのない強烈な臭いだ。
「……テストの相手としちゃ、上等すぎるな」
俺は、先ほど作り上げたばかりの鉈の柄を、改めて握り直した。
普通なら逃げ出すか、震え上がる場面だろう。だが、今の俺の脳内は、目の前の化け物への恐怖よりも、自分の右手が握る「作品」への期待で占められていた。
化け物が、錆びついた大剣を振りかざして突進してくる。
その動きは鈍いが、質量を乗せた一撃は、まともに受ければ人間など簡単に両断されるだろう。
だが。
「……遅いな」
俺は一歩、横に踏み込んだ。
工場の重機が不規則に動く中、ミリ単位の隙間に手を入れる作業に比べれば、この化け物の動きはあまりにも予測しやすかった。
振り下ろされた大剣が地面を叩き、土煙が舞う。
その隙を逃さず、俺は鉈を真横に薙いだ。
――キィィィィィン！！
戦場跡に、硬質な金属音が響き渡る。
俺が作った鉈の刃が、化け物の胴体を包む厚い鉄板に食い込んだ。
「……ほう」
手応えは、驚くほどに「軽い」。
まるで、劣化したプラスチックをカッターで切り裂くかのような感触だ。
スキルの【万物再利用】によって、異なる二つの素材が分子レベルで馴染み、さらに現代の研磨理論によって付けられた刃紋が、魔物の防具を「防御」として機能させない。
ズガァァァン！！
一拍置いて、化け物の巨体が上半身と下半身に分かれ、鉄屑の山へと沈んでいった。
「……切れ味は合格。だが、衝撃が少し腕に響くな。接合部のクッション材、あの辺の廃タイヤっぽいゴムを噛ませれば解決するか……？」
目の前で事切れた化け物には目もくれず、俺は鉈の刃こぼれを検分し始めた。
灰色の空の下、俺の関心はすでに「次の改良」へと移っていた。
暮らすにはちょっと足場は悪いが、最高の素材が無造作に転がっている、終わりのない宝の山なのだ。
「さて、こいつの『錆びた鎧』……。剥がして煮詰めれば、いい感じの合金が作れそうだな」
俺は、無意識に口角を吊り上げ、再び「お宝」の山へと歩みを進めた。
