第29話 まだ、卒業していませんので
審問室を出たところで、王宮の侍従に呼び止められた。
「ヴァレンティ嬢。陛下がお会いになります」
わたしは自分の靴を見た。学園の制靴で、埃をかぶっている。
「このなりでよろしいのでしょうか」
「そのままで、と仰せです」
王宮の廊下は、審問室の階とは別の建物のように明るかった。窓が高い位置に連なっていて、床の石が磨かれている。同じ建物の中に、窓の無い部屋と、光の入る部屋が両方あるということを、わたしはこの日はじめて知った。
通されたのは、謁見の間ではなく、書斎だった。国王陛下は、机の向こうで書類を読んでいた。セドリック殿下によく似ていた。似ているのは顔ではなく、人ではなく紙を先に見るところだった。
「エルシャ・ヴァレンティか」
「はい」
「審問官から報告が上がってきた。読んだ」
陛下は書類を置いた。
「面倒なことをしてくれたな」
「申し訳ございません」
「褒めている」
その言い方が、殿下と同じだった。
「保管室の写しの証拠能力が壊れているというのは、二十年前から誰も言わなかったことだ。言えば自分の首が飛ぶからな」
陛下は椅子の背にもたれた。
「そこで、ひとつ考えている。文書の真贋を見る役職を作る。王宮直属で、女官長室にも記録保管室にも属さない」
わたしは黙って聞いていた。
「文書鑑定官と呼ぶことにする。最初の一人を、お前にやらせたい」
部屋の中の空気が、少し変わった。わたしは、その申し出の重さを測ろうとした。測れなかった。測れないくらい大きいということだけ分かった。
十六歳の、公爵家を出たばかりの娘に来る話ではない。
「陛下」
わたしは言った。
「ありがたいお話でございます」
わたしは頭を下げた。
「ですが、お受けいたしません」
陛下の眉が上がった。
「理由を聞こう」
「わたくしは、まだ卒業していませんので」
部屋が、二拍ぶん止まった。
「……それだけか」
「それだけでございます」
わたしは顔を上げた。
「三日後に学年末試験がございます。第七研究班の共同研究の発表も、まだ済んでおりません。班の四人と、最後までやると決めております」
陛下は、しばらくわたしを見ていた。
「王宮の役職より、学園の試験が大事か」
「大事でございます」
「王宮のお役目は、陛下がお与えくださるものでございます。学園の首席は、わたくしが取るものでございます」
わたしは続けた。
「わたくしは十年、与えられたものだけで生きてまいりました。与えられた紙に、与えられた名前で書きました。ですから、いちばん最初のひとつは、自分で取ったものにしたいのです」
陛下は、机の上で指を組んだ。長い間があった。
「――セドリックが言っていた」
陛下は言った。
「あの娘は、有利な条件を全部断る、と」
「……申し訳ございません」
「二度目だな、その謝罪は」
陛下は少し笑った。それから、机の抽斗から一枚の紙を出した。
「では、こうしよう。文書鑑定官の設置は進める。ただし着任は、お前が学園を出てからだ。二年後になる」
わたしは顔を上げた。
「それまでの間、席は空けておく。誰も座らせん」
陛下は紙に何かを書いて、判を押した。
「これは辞令ではない。予定の記録だ。王宮の台帳に残る」
その人は紙をこちらへ滑らせた。
「王の記録に名前が残るのは、お前が二人目だ。一人目は、二十年前に保管室の写しを作っていた娘だった」
わたしは、その紙を受け取った。王宮の紙だった。上を三分、左を二分空けた、あの書式で。読む側が書き足せるように空けてある余白が、この紙にもきちんと取ってあった。
エルシャ・ヴァレンティ。文書鑑定官（予定）。自分の名前が、他人の名前の下ではないところに、書かれていた。
「陛下。ドラクロワ様は、いかがなさるのでしょうか」
わたしは訊いた。
「女官長は解任する。文書法の対象になるかは、審問官が決める」
「あれは、二十年前に一度、私に言おうとしたことがある。写しの制度が危ういと」
その人は窓のほうを見た。
「私は聞かなかった。忙しかったのだと思う。それからあれは、制度を作らせる側に回った」
王宮を出たのは、日が傾いてからだった。門の外に、馬車が一台停まっていた。学園の馬車ではない。扉が開いて、セドリック殿下が降りてきた。
「乗って。学園まで送る」
「殿下、それは」
「規則には触れない。調べた」
馬車が動き出すと、車輪の音で会話が半分聞こえなくなった。それでも殿下は声を張らなかった。張らないから、こちらが身を乗り出すことになる。
馬車の中で、殿下は何も訊かなかった。わたしのほうから話した。陛下のこと、断ったこと、二年後のこと。殿下は最後まで聞いて、それから言った。
「――やっぱり断ったのか」
「はい」
「僕は父上に、たぶん断ると言っておいた」
その人は窓の外を見ていた。
「三日後、試験だね」
「はい」
「首席の掲示は、その翌日だ」
馬車が学園の坂を上がりはじめた。夕日が、王都の屋根を順に赤くしていた。
「ヴァレンティ嬢」
殿下が言った。
「その日、僕は掲示板の前にいる」
次話、掲示板の前。第1部、完結です。
